Глава 279: Серебряные иглы Нын Гуна •
В маленькой комнате лежал измождённый старик. Серебряные иглы покрывали его тело так густо, что издали он напоминал ежа.
Это был Нын Гун Хви — один из Девяти Небес, некогда известный всему миру боевых искусств как Владыка Знамени Ветра и Облаков. Теперь он выглядел измученным и проходил мучительное лечение.
Перед ним сидел Тан Ги Мун. Рядом молча наблюдала Тан Ми Рё.
— Будет очень больно, — предупредил Тан Ги Мун. — Придётся терпеть. — В терпении я всегда был хорош. Не беспокойся.
Нын Гун Хви даже не открыл глаз.
Говорил он спокойно, хотя боль была такой, что обычный человек давно потерял бы сознание.
Это была далеко не обычная иглотерапия. Он сочетал иглы с тщательно подобранными ядами и буквально заставлял повреждённый организм заново откликаться на врождённую жизненную силу. Ошибка в дозировке или неверно выбранная точка означали смерть.
Рискованный способ предложил сам лекарь, а Нын Гун Хви согласился. Иначе восстановление растянулось бы на годы.
— Сначала нужно вернуть тело хотя бы к нормальному состоянию. Потом начнётся основное лечение. Оно будет ещё тяжелее. — Вот как? Уже интересно. Ха-ха.
Тан Ги Мун невольно посмотрел на него с уважением.
Сила человека проявлялась не только в ударе и запасе внутренней силы. То, как Нын Гун Хви переносил эту процедуру и при этом ещё находил силы шутить, говорило о нём больше любой легенды.
— Если выдержите, через шесть месяцев сможете снова использовать боевые искусства. Возможно, раньше. — Я же сказал: делай всё, что считаешь нужным. Боль меня не остановит. — Благодарю за доверие. — За что? Это я тебе должен спасибо. Пациенту положено слушать лекаря.
Он говорил искренне.
Даже специалисты Чёрной Луны считали, что восстановление займёт от года до трёх лет. Если Тан Ги Мун обещал вернуть его к бою за полгода, временные мучения Нын Гун Хви считал вполне приемлемой ценой.
Тан Ги Мун начал снимать иглы.
Это было не проще, чем ставить их. Последовательность имела значение: одна ошибка могла нарушить течение внутренней силы и превратить лечение в катастрофу.
Он работал медленно, не отвлекаясь ни на что.
Когда последняя игла легла в футляр, Тан Ги Мун наконец выдохнул.
Нын Гун Хви уже спал.
— Пойдём, — тихо сказал он племяннице. — Хорошо, дядя.
Снаружи их ждал ученик Зала Живого Яда.
— Глава зала. — Что случилось? — Стратег созывает руководство. — Причину назвал? — Нет. — Хорошо. Я приду.
Тан Ги Мун повернулся к Тан Ми Рё.
— Останься здесь и следи за состоянием великого героя Нын Гун Хви. — Не переживайте. Я никуда не уйду.
Он легко коснулся её плеча и отправился на совет.
Тан Ми Рё проводила его взглядом, а потом посмотрела на восток.
Туда, где продолжалась война.
Туда, где сейчас находился он.
* * *
Дворец Героев построили недавно. Большинство зданий на Западном нагорье складывали из местного камня и глины, но этот зал возвели как настоящий дворец — при поддержке клана Тан, школ Цинчэн и Эмэй.
Здесь обычно и собиралось руководство.
Когда Тан Ги Мун вошёл, на местах уже сидели люди Врат Северного Неба и старейшины трёх союзных школ.
— Похоже, я последний. Прошу прощения. — Ничего страшного, глава зала Тан. Мы как раз начинаем.
Ха Джин Воль обращался к нему официально: совещание было рабочим, не дружеским.
Едва Тан Ги Мун сел, Гён Му Сэн, Император Ветра, спросил:
— Что стряслось, стратег? Зачем понадобилось собирать всех срочно? — Есть вопрос, который нельзя откладывать. Похоже, в ближайшее время Поднебесную ждёт большое потрясение.
В зале стало тихо.
Если бы такое сказал кто-то другой, с него потребовали бы доказательств. Ха Джин Волю здесь доверяли настолько, что даже самая невероятная гипотеза сначала заслуживала внимания, а уже потом проверки.
— Вчера наши люди взяли разведчика Тайной Ночи. Ночью мы его допросили.
По лицам присутствующих было видно: все прекрасно понимали, что слово «допрос» здесь означало жестокую пытку.
— Сам пленник знал не так много, как хотелось бы. Зато при нём была книга со скрытым текстом. Я сумел разобрать её содержание и нашёл кое-что важное.
Ма До Гван почесал затылок.
— Правда? Я вчера в неё пялился — пустые страницы и всё. — Текст сначала сделали невидимым при обычном чтении, а затем зашифровали с помощью системы условных знаков и особой структуры записи. Без подготовки всё это выглядит бессмысленным набором. — А-а. Значит, это не я тупой. Это ты слишком умный.
Несколько человек усмехнулись.
Ха Джин Воль тоже позволил себе короткую улыбку, но быстро посерьёзнел.
На самом деле расшифровка заняла у него всю ночь. Такой способ кодирования он видел впервые. Автор был блестяще образован и разбирался в шифрах не хуже самого Ха Джин Воля.
Ха Джин Воль почти не сомневался, кто составил инструкцию.
Ка Гёни.
— В книге подробно описывалось, как агент должен создать в Сычуани точку опоры и начать разворачивать сеть. Это ожидаемо. Меня заинтересовало другое.
Он обвёл людей взглядом.
— Там сказано: действовать особенно активно, когда Поднебесная погрузится в хаос. Причём этот момент описан как событие, которое ещё только должно наступить.
Ма До Гван нахмурился.
— А сейчас у нас что, порядок? Война уже идёт. — Именно. Если бы автор имел в виду нынешнее положение, отдельно подчёркивать срок не было бы смысла.
Гён Му Сэн медленно кивнул.
— Значит, ожидается ещё что-то. — На мой взгляд, да. Событие, после которого нынешняя война покажется только началом.
Один из старейшин спросил:
— Есть догадка, что именно? — Есть. Но пока она слишком слабо подтверждена. — Всё равно скажи. Нам важно понимать ход твоих мыслей.
Остальные поддержали его взглядами.
Ха Джин Воль некоторое время молчал.
— Что может быть важнее? Они уже разносят школы по всей стране.
— Реакция Облачного Небосвода.
Ха Джин Воль сделал паузу.
— Чтобы выследить Четырёх Демонических Военачальников, Облачный Небосвод отправил на поиски старейшин и лучшие отряды. Иными словами, в самом Облачном Небосводе почти не осталось сильных мастеров.
Несколько человек одновременно выпрямились.
До них дошло.
— Тайная Ночь такой возможности не упустит, — закончил Ха Джин Воль.
Гён Му Сэн выдохнул через зубы.
— Чёрт... Вести войну сразу в Шаньси и Шэньси, одновременно выманить лучшие силы Облачного Небосвода и ещё готовить следующий удар. Это уже не просто дерзость.
Ха Джин Воль опустил взгляд.
«Ка Гёни, насколько далеко ты смотришь? Твоя цель — Облачный Небосвод? Или он всего лишь ещё одна ступень?»
Они никогда не встречались.
И всё же Ха Джин Волю казалось, что он понимает логику противника.
Причина была простой и неприятной.
«На его месте я бы сделал то же самое».
Именно поэтому Ка Гёни пугал его больше остальных.
Это был замысел, который Ха Джин Воль и сам счёл бы логичным, но не осуществил. Ка Гёни уже воплощал его в жизнь.
Оставалось выяснить, насколько далеко разойдутся последствия.
* * *
Мастерскую Божественной Руки двести лет считали лучшей оружейной мастерской Центральных Равнин. Здесь рождались знаменитые мечи, сабли и редкое оружие, а лучшие изделия почти без исключения уходили в Облачный Небосвод.
Хозяином мастерской был И Чан Ху, известный как Железная Божественная Рука. Он славился не только как выдающийся оружейник, но и как мастер высшего уровня.
К мастерской почти никто не смел приближаться с дурными намерениями: её защищал Облачный Небосвод, а хозяин и сам умел за неё постоять. Поэтому её считали практически неприкосновенной.
Теперь от этой уверенности не осталось ничего.
Перед И Чан Ху стоял огромный человек с боевым топором. Топор был залит густой кровью. Под ногами нападавшего растекалась лужа крови.
Вокруг лежали мастера, которые ещё недавно работали вместе с И Чан Ху у горнов.
Ман Чху Сан.
Один из Четырёх Демонических Военачальников. Его называли Демоническим Топором, Рассекающим Горы.
И теперь он стоял посреди знаменитой мастерской в самом сердце Центральных Равнин.
И Чан Ху никак не мог заставить себя принять происходящее за реальность.
— Почему... почему один из Четырёх здесь?..
Ман Чху Сана называли живым бедствием. Все знали, что рано или поздно Тайная Ночь выпустит его на поле боя.
Но никто не ожидал увидеть его здесь.
И уж тем более он не ожидал увидеть вокруг столько трупов.
Ман Чху Сан оскалился и пошёл к И Чан Ху.
Страх был такой, что у мастера дрожали руки. И всё же он не отступил.
На земле лежали его ученики, родные, работники. Место, которое несколько поколений его семьи строили и защищали, было уничтожено за один день.
Бежать после этого в одиночку?
Нет.
Лучше умереть.
Ман Чху Сан увидел этот взгляд и расхохотался.
— Вот так мне нравится! Ха-ха-ха!
Его возбуждало чужое отчаяние. Он любил не просто убивать — ему нравилось отнимать у человека всё, что тот считал своим, а потом смотреть, что останется.
Разрушение было для него удовольствием и смыслом.
— А-а-а!
И Чан Ху бросился вперёд.
В этом рывке уже не было расчёта. Только ярость человека, которому больше нечего терять.
— Правильно. Иди сюда.
Ман Чху Сан взмахнул топором.
*Хрясь!*
Голова И Чан Ху разлетелась от одного удара. Обезглавленное тело ещё сделало пару неверных шагов и упало.
В тот же день Мастерская Божественной Руки сгорела дотла.
Не выжил никто.
Ни дети, ни слуги, ни даже домашние животные.
Новость потрясла Центральные Равнины. Но это было только начало.
Вслед за мастерской нападениям подверглись крупные школы и отделения Облачного Небосвода в разных областях. Четыре Демонических Военачальника появлялись там, где их не ждали, и оставляли после себя развалины.
Игнорировать их больше было невозможно.
Облачный Небосвод отправил на охоту лучших мастеров, включая старейшин.
Поднебесная стремительно погружалась в хаос.