Глава 274: Красный рассвет •
Джин Му Вон вышел из дома вместе с Квак Мун Джоном.
На востоке занимался рассвет, но прохлады не было. Красное солнце только показалось над горизонтом, а над землёй уже дрожал горячий воздух.
За маревом находился лагерь Облачного Небосвода.
Жажда убийства, исходившая оттуда, была почти осязаемой.
«Они тоже понимают. Сегодня решится не только судьба Фусянь. Этот бой может переломить всю войну, которая тянется уже три года».
Смертельная опасность обостряет чувства. Тысячи мастеров в обоих лагерях сейчас жили с одним и тем же предчувствием.
Джин Му Вон смотрел на поле и всё ещё не мог принять решение.
Он приехал в Фусянь, чтобы увидеть положение своими глазами. Увидел — и понял, что всё хуже, чем представлялось из донесений.
Победитель сегодняшнего сражения получит преимущество во всей кампании.
Если выиграет Тайная Ночь, Облачному Небосводу придётся оставить Фусянь. Следом под удар попадут Хуашань и Чжуннань. Если победит Облачный Небосвод, фронт отодвинется к северу и Тайная Ночь потеряет темп наступления.
Оставаться наблюдателем дальше было нельзя.
Нужно было понять, на чьей стороне вмешаться, чтобы причинить меньше вреда Вратам Северного Неба и Поднебесной.
— Брат?
Квак Мун Джон стоял у двери и смотрел ему в спину.
Он не мог знать, насколько тяжёлым был этот выбор. Но понимал достаточно: одно решение Джин Му Вона изменит ход сражения, а значит, определит, кто из множества людей доживёт до вечера.
Сам Квак Мун Джон на его месте, возможно, давно послал бы всё к чёрту.
Поэтому он молчал.
Минуты шли.
Джин Му Вон не двигался, словно вырезанный из камня. У Квак Мун Джона пересохло во рту.
Наконец он услышал:
— Мун Джон.
— Да.
— Мы войдём в лагерь Облачного Небосвода.
Квак Мун Джон удивился лишь на мгновение.
— Хорошо.
Он никогда не спорил с решениями Джин Му Вона. Не потому, что не умел думать сам. Просто доверял ему сильнее, чем кому-либо ещё.
— Там будет опасно.
— Знаю.
Он ответил без тени сомнения.
Джин Му Вон поднял глаза.
С запада уже наползали тяжёлые чёрные тучи. Они быстро затягивали небо над Фусяньм, будто над уездом собиралась не гроза, а конец света.
«Облачный Небосвод...»
* * *
*Кап.*
Первая капля упала на плечо одного из бойцов.
Потом ещё одна.
Люди подняли головы — и дождь обрушился стеной.
*Ш-ш-ш-ш!*
За несколько минут земля превратилась в вязкое месиво. Кровь после прежних боёв успела впитаться в почву, но ливень снова поднял её на поверхность и смешал с грязью.
Жара никуда не делась. От разгорячённых тел шёл пар, сапоги вязли по щиколотку.
Опытные мастера мрачнели один за другим.
Хуже условий для большого боя трудно было придумать.
И именно тогда с севера донёсся рёв.
*А-а-а-а!*
Из-за дождевой завесы двинулась чёрная масса.
— Тайная Ночь!
— Общее наступление! К оружию!
Командиры Облачного Небосвода выбежали из палаток. Среди них были Сим Вони с Отрядом Истребления Демонов и Ён Му Сон во главе Школы Железного Братства.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: это не очередная атака малыми силами.
Тайная Ночь вывела почти всё, что могла собрать.
Последний большой удар.
Люди Облачного Небосвода разом напряглись.
В воздухе что-то свистнуло.
— Ложись!
Поздно.
С неба вместе с дождём посыпалось метательное оружие. Железные колючки, звёздочки, короткие дротики — ничего изысканного, зато сотнями. В ливне их почти невозможно было заметить заранее.
Люди падали, даже не успев увидеть того, кто их убил.
Через несколько мгновений обе армии столкнулись.
Строй исчез.
В мутном полумраке своих узнавали по красной повязке на плече; когда её не было видно, оставалось полагаться на чутьё. Иногда не помогало и оно.
В обычной армии порядок держится на приказах и строе. С мастерами боевых искусств всё иначе. Первые минуты ещё сохраняются группы и линии, но вскоре каждый находит противника примерно своего уровня, и общий бой распадается на сотни отдельных схваток.
От этого она не становится менее жестокой.
Скорее наоборот.
Но даже в этой мясорубке оставались подразделения, сохранявшие строй.
Отряд Истребления Демонов был одним из них.
Пять десятков мастеров двигались как один зверь, ощетинившийся оружием. Там, где они проходили, оставались только тела и крики.
*А-а-а!*
В грязи прокладывалась дорога.
Дорога из крови.
— Это демоны из Отряда Истребления!
— В сторону! Не лезьте к ним!
Для рядовых бойцов Тайной Ночи одно их появление давно стало дурным знаком. Иногда хватало слуха, что Отряд Истребления Демонов вошёл в бой, и люди на соседнем участке начинали отступать.
Сегодня было так же.
Сим Вони скривил губы в хищной усмешке.
— Если они думали сломать Облачный Небосвод этим дерьмовым наскоком, то просчитались.
За три года он изменился.
Когда-то Сим Вони почти не показывал чувств. Теперь сдерживаться перестал. Война вытащила наружу зверя, которого он раньше держал на цепи.
И не только его.
Многие в Отряде Истребления Демонов уже не просто сражались. Они наслаждались убийством.
Даже союзники начинали смотреть на них с опаской.
Сомун Хэ Рён наблюдала за боем с возвышения в тылу Облачного Небосвода.
— Плохо.
Её тревожило не мастерство отряда. Напротив, по силе он полностью оправдал её ожидания. Эти люди вполне могли стать опорой Дам Су Чхона.
Проблема была в другом.
Они заходили слишком далеко.
Отряд Истребления Демонов внушал страх уже не только врагу. Ещё немного, и остальные школы начнут видеть в его бойцах банду одержимых мясников и станут держаться от них подальше.
Но оттолкнуть их теперь тоже было невозможно. На этих людях держалась значительная часть политического и военного влияния, которое она годами накапливала внутри Облачного Небосвода.
Обоюдоострый меч уже был в руке. Оставалось научиться им владеть.
— Су Чхон справится, — тихо сказала она. — Он сумеет удержать их.
Пальцы сжались в кулак.
Неподалёку рявкнул Хон Чхон Хак:
— Отряд Справедливости — следом за Истребителями! Быстро!
Именно Хон Чхон Хак, мастер Сабли Метеора Асуры, командовал всеми силами Облачного Небосвода в Фусянь.
Сильный мастер. Один из десяти старейшин. Прекрасный боец с саблей.
И посредственный полководец.
Хон Чхон Хак замечал изменения на поле позже Сомун Хэ Рён и потому запаздывал с приказами. При этом её советы почти всегда пропускал мимо ушей.
В конце концов она перестала спорить и теперь лишь смотрела.
«Это не моя война».
Сомун Хэ Рён прикусила губу.
Старое поколение скоро уступит место новому. Она ждала именно этого дня.
*ГР-РАМ!*
По полю прошла ударная волна.
Хэ Рён резко повернула голову.
— Что?..
До этого момента Отряд Истребления Демонов сам диктовал противнику темп. Теперь его атаковали люди, которых она никогда прежде не видела.
Впереди шёл мужчина в синем боевом плаще.
Небесный Боевой Отряд.
Его бойцы с самого начала растворились среди обычных воинов Тайной Ночи и ждали, пока добыча углубится в строй. Они дали Отряду Истребления Демонов оторваться от своих, незаметно закрыли пути назад и только потом ударили.
Гун Сан Хва готовился к этому полмесяца.
Он прекрасно знал сильные стороны противника.
Каждый из бойцов Отряда Истребления Демонов мог считаться мастером высшего уровня. А в строю их сила возрастала ещё больше.
Но именно сила отдельных людей создавала слабость.
Слишком многие привыкли полагаться на себя. Стоило кому-нибудь увидеть удобную цель, как он на пару шагов выскакивал из строя, добивал противника и тут же возвращался.
Для обычного глаза — пустяк.
Для Гун Сан Хва — щель, в которую можно загнать клинок.
— Вон Гван! Вперёд! Разрежь их строй пополам!
— Наконец-то!
Мук Вон Гван рванулся первым.
В руках он держал тяжёлое оружие необычной формы. Один конец напоминал массивный молот, другой сужался острым шипом.
Гвоздь, Ломающий Десять Тысяч Оружий.
— Получай!
Мук Вон Гван ударил по земле.
*БУМ!*
Грязь и камни взметнулись выше человеческого роста. На месте удара осталась глубокая воронка шириной в несколько шагов.
Люди Отряда Истребления Демонов отшатнулись.
Попади такой удар в тело — хоронить будет нечего.
Не зря Мук Вон Гвана прозвали Силачом Ста Мужей.
Он пошёл вперёд безо всяких ухищрений, просто сметая всё перед собой. Небесный Боевой Отряд двигался за ним и расширял разрыв.
— Закрыть проход! Остановите его! — крикнул Сим Вони.
Несколько мастеров бросились наперерез.
*ХРЯСЬ!*
Их отбросило назад. Доспехи и кости были смяты в одно месиво.
Следом в брешь вошла Юль Са Хи со своими людьми.
Отряд Истребления Демонов уже не мог удерживать единую линию.
— Не дайте им нас разделить! Сомкнуть строй! — приказал Сим Вони.
Его подчинённые пытались снова сомкнуть ряды, но противник не оставлял им времени.
Разрыв становился шире.
Тогда Сим Вони сам применил Демоническую Руку Красного Нефрита.
*БАХ!*
Двух бойцов Небесного Боевого Отряда разорвало ударом и отбросило в грязь.
На их место тут же пришли четверо.
После нескольких ударов Сим Вони обнаружил, что остался один среди врагов.
— Ах вы, суки...
В глазах вспыхнула ярость.
Отряд Истребления Демонов ещё никогда не загоняли в такой угол. Обычно противник ломался раньше, чем они успевали развернуть всю силу.
С Небесным Боевым Отрядом это правило перестало работать.
Люди Гун Сан Хва снова и снова находили бреши, которых сами бойцы Сим Вони в своём строю не замечали.
За считаные минуты погибло больше десяти человек.
— Вытащить Отряд Истребления! — наконец приказал Хон Чхон Хак.
Слишком поздно.
Отряд Справедливости даже не смог пробиться к окружённым. Люди гибли на подходе, а внутри кольца бойцы Сим Вони один за другим падали под ударами врага.
Сим Вони стиснул зубы.
«Чёрт. Я сам завёл их сюда».
Раскаиваться было поздно.
Враги шли на его людей с такой яростью, будто на поле не существовало никакой другой цели.
Крики стали почти непрерывными.
— Отряд Истребления Демонов уже едва держится! Ещё немного! — голос Гун Сан Хва перекрыл шум боя.
Сим Вони нашёл его взглядом.
— Так это ты здесь главный.
Он взмыл над схваткой и бросился прямо на командира Небесного Боевого Отряда.
Гун Сан Хва этого и добивался.
Отделить лидера от людей.
Связать его поединком.
Пока Сим Вони занят, остальные будут умирать один за другим. Скоро их останется так мало, что восстановить строй уже не получится. Тогда останется только добить выживших.
План работал.
Гун Сан Хва встретил Сим Вони без страха.
Он сам был достаточно силён, чтобы не уступить противнику в прямом бою.
«Мне не нужно побеждать быстро. Достаточно задержать тебя».
На губах появилась тонкая улыбка.
Всё шло именно так, как было рассчитано.
*Шаг.*
И тут на поле боя появился человек, которого в расчётах Гун Сан Хва не было.