Глава 272: Имя победителя •
Император Меча Лазурного Дракона пал.
Сначала в это отказывались верить. Слух был слишком чудовищным: ещё одна живая легенда потерпела поражение. Но имя победителя быстро заставило сомнения умолкнуть.
Дам Су Чхон.
Говорили, что Би Са Вон остался жив, однако получил такие ранения, что был вынужден уйти из мира боевых искусств. Следом за наставником Джок Ёп был повержен ещё один человек, которого считали непоколебимым.
Первую легенду уничтожил Волк, Убивающий Небо. Вторую — Дам Су Чхон.
Причём он не нападал исподтишка и не скрывал своего имени. Дам Су Чхон открыто вызвал Императора Меча, а после победы объявил, что отныне лично вступает в войну против Тайной Ночи.
На смерть Джок Ёп Облачный Небосвод ответил яростью. На поражение Би Са Вона — молчанием.
Зато весь мир боевых искусств словно забыл, что вокруг идёт война. Молодые мастера заговорили только о Дам Су Чхоне.
Отряд Истребления Демонов, давно считавшийся одной из главных сил нового поколения, официально заявил о поддержке Воинственного Императора Лазурного Неба. Этого оказалось достаточно, чтобы за ним потянулись сотни других. Один за другим молодые мастера покидали свои школы и семьи, желая присоединиться к человеку, который сумел низвергнуть одного из Девяти Небес.
Теперь Дам Су Чхона уже не называли просто выдающимся молодым талантом.
Его называли новым Небом.
Старый порядок рушился слишком быстро, чтобы этого не заметить. Джок Ёп погиб. Би Са Вон проиграл. Те, кто десятилетиями возвышался над миром боевых искусств, больше не выглядели недосягаемыми.
На их место поднимались другие.
Дам Су Чхон и Волк, Убивающий Небо, шли впереди этой перемены.
Люди ещё не знали, чем она закончится. Но почти каждый уже чувствовал: Поднебесная прежней не останется.
* * *
Джин Му Вон тоже услышал о победе Дам Су Чхона над Би Са Воном.
Новость его не удивила.
Дам Су Чхон всю жизнь был к себе беспощаднее любого наставника к провинившемуся ученику. Он не позволял себе расслабиться ни на день и годами шёл по дороге, которую обычный человек назвал бы самоистязанием.
Право бросить вызов легенде он заслужил давно. Победа лишь подтвердила то, что Джин Му Вон и без того понимал.
До Фусянь Дам Су Чхон пока не добрался. Раны, полученные в поединке, ещё не зажили. Но его появление на фронте неизбежно изменило бы всю расстановку сил.
Квак Мун Джон покачал головой.
— Всё-таки он ненормальный. Взять и победить самого Императора Меча...
В его голосе слышалась откровенная зависть. Квак Мун Джон давно считал, что к обоим — и к Джин Му Вону, и к Дам Су Чхону — обычные человеческие мерки неприменимы. И дело было даже не в чудовищной силе. Страшнее казалось другое: выбрав цель, такие люди почти никогда от неё не отступали.
— Теперь многое переменится, — сказал Джин Му Вон. — Дальше уже не просчитаешь на несколько ходов.
— Голова у тебя, наверное, трещит.
— Для этого у меня есть человек, который думает вместо меня.
— Стратег?
— Он самый. Вот пусть и страдает.
Джин Му Вон улыбнулся, но в шутке была лишь половина правды. Мыслей у него и без того хватало. Всё, что удалось разложить по местам за последние недели, приходилось пересматривать заново.
И всё же раздражения он не чувствовал.
Появление Дам Су Чхона будило в нём азарт. По спине проходил знакомый холодок — предчувствие встречи с противником, которого нельзя недооценивать.
«Дам Су Чхон».
Они скоро увидятся.
В этом Джин Му Вон почти не сомневался.
До Фусянь оставалось немного. После того как он отправил Нын Гун Хви к Вратам Северного Неба, обратная дорога заняла почти десять дней. В общей сложности он отсутствовал около половины месяца, а на войне этого срока хватало, чтобы мир перевернулся.
— Молодой мастер Дан?
Знакомый женский голос заставил его обернуться.
По дороге приближался большой отряд. Впереди шла Чхэ Як Ран, а за ней Джин Му Вон увидел Чонни Му Хвана, Им Джин Ёпа, Гонсон Чхана и Ко Чхон Ху. Все они были из Школы Железного Братства.
Чуть поодаль стоял огромный мужчина со скрещёнными на груди руками.
«Ён Му Сон».
Чхэ Як Ран уже подошла ближе.
— Давно не виделись, молодой мастер Дан.
— И правда. Вы тоже идёте в Фусянь?
— Так вышло. А вы?
— Туда же.
— Отлично.
К ним подтянулись остальные.
— Рад снова вас видеть, молодой мастер Дан, — приветствовал его Чонни Му Хван.
— Взаимно.
— Вы тоже получили заказ от Облачного Небосвода?
— Заказ?
По лицу Джин Му Вона было видно, что он не понял, о чём речь.
— Значит, нет, — заключил Чонни Му Хван.
— А Школу Железного Братства наняли?
— Да. Нас попросили участвовать в обороне Фусянь.
Джин Му Вон окинул отряд взглядом.
Все были снаряжены для настоящей войны. Не для турнирного поединка, не для стычки между школами — для бойни, где оружие ломается, лошади дохнут, а запасной клинок иногда важнее красивой техники.
«Неужели положение настолько плохое, что Облачный Небосвод зовёт даже их?»
Ён Му Сон подошёл своей неторопливой, чуть развязной походкой.
— Так ты и есть молодой мастер Дан. Моя заместительница и наш стратег про тебя все уши мне прожужжали.
Голос у него был такой, что, казалось, гремел прямо в груди собеседника.
— А вы, должно быть, глава Школы Железного Братства Ён Му Сон.
— О? Знаешь меня?
— По дороге в Шаннань мне о вас рассказывали.
— Вот как. А мои люди утверждали, что без тебя до Шаннаня вообще могли не добраться.
В глазах Ён Му Сона появился живой интерес.
По дороге в Фусянь он чаще всего слышал не о Дам Су Чхоне и даже не о Волке, Убивающем Небо. Его люди снова и снова возвращались к Дан Чхон Уну.
Чхэ Як Ран. Чонни Му Хван. Обычные бойцы Школы. Даже те, кто редко хвалил посторонних, рассказывали о нём с заметным возбуждением.
Это и зацепило Ён Му Сона.
«Второй человек, который вызвал у меня такое любопытство».
Первым был Джин Му Вон — Северный Меч, когда-то перевернувший весь мир боевых искусств.
Его имя ещё не гремело по всей Поднебесной, но история боя с Отрядом Владык-Демонов говорила сама за себя. Дан Чхон Ун прикрыл Армию Очищения от Демонов и наёмников там, где большинство предпочло бы спасать собственную шкуру.
— Вы мне льстите. Я сделал не так много, — ответил Джин Му Вон.
Ён Му Сон усмехнулся.
— Это ещё посмотрим. В Фусянь тоже идёшь?
— Да.
— Тогда двинемся вместе. Осталось недалеко.
— Хорошо.
Отказываться Джин Му Вон не стал. Идти вместе ему ничем не мешало, а по дороге можно было узнать немало.
В этот момент Ён Му Сон заметил Квак Мун Джона.
— Вот это да. Неужели тот самый мальчишка-охранник?
За три года Квак Мун Джон сильно повзрослел, но узнать его всё равно оказалось нетрудно.
— Давно не виделись, глава Ён.
Квак Мун Джон вежливо поклонился.
С виду Квак Мун Джон был спокоен. Внутри уже ругался.
Ён Му Сон и старшие бойцы Школы Железного Братства прекрасно знали, насколько он был близок с Джин Му Воном. Теперь этот самый Квак Мун Джон путешествовал рядом с человеком в облике Дан Чхон Уна.
Сразу никто ничего не заметит. Но чем дольше они будут идти вместе, тем вероятнее, что кто-нибудь начнёт складывать два и два.
Квак Мун Джон покосился на спутника.
Джин Му Вон был невозмутим.
«Ну и ладно. Буду делать такую же морду».
— Вырос-то как, — продолжил Ён Му Сон. — И как ты оказался с молодым мастером Дан?
— Случайно встретились.
Ответ прозвучал настолько буднично, что подозрение даже не успело возникнуть.
Квак Мун Джон был охранником караванов. Такие люди половину жизни проводят на дорогах и знакомятся с кем угодно. Почему среди случайных попутчиков не мог оказаться Дан Чхон Ун?
— Рад тебя видеть. Кстати, ты случайно не знаешь, как там Джин... Нет, забудь.
Ён Му Сон оборвал себя.
Для него Джин Му Вон был мёртв. Ён Му Сон не хотел лишний раз бередить старую рану и напоминать Квак Мун Джону о человеке, которого тот потерял.
Чонни Му Хван понял всё без слов и вмешался:
— Давайте продолжим путь. Мы и так задержались.
— Верно.
Отряд снова двинулся к Фусянь.
Джин Му Вон держался чуть в стороне и наблюдал.
У Школы Железного Братства теперь было почти сто бойцов — намного больше, чем три года назад, но всё равно ничтожно мало по меркам крупных школ. Зато слабых среди них почти не было.
«Похоже, Ён Му Сон так и не отказался от принципа: меньше людей, выше качество».
Большинство его подчинённых когда-то были вольными наёмниками. Отсюда — грубоватые манеры, привычка держаться свободно и смотреть на начальство без раболепия. Но стоило Ён Му Сону отдать приказ, как вся эта разношёрстная компания начинала двигаться как единый механизм.
Квак Мун Джон поравнялся с Джин Му Воном.
— Раз уж Облачный Небосвод нанял даже их, в Фусянь, похоже, стягивают всё, что можно.
— Похоже на то.
Но думал Джин Му Вон о другом.
Когда-то именно Ён Му Сон предупредил его насчёт Гван Дэ Сына — в то время, когда о нём почти никто ничего не знал. Значит, у главы Школы Железного Братства были сведения, которых он не спешил раскрывать.
Скрытый Поток проверял его прошлое. Почти безрезультатно.
«И у этого человека есть тайна».
Какая именно — Джин Му Вон пока не понимал. Возможно, Фусянь даст ответ.
Чем ближе они подходили к уезду, тем больше встречали вооружённых отрядов. Люди шли целыми школами. Особенно часто попадались ученики Хуашань и Чжуннань.
Их владения находились под прямой угрозой. Если Фусянь падёт, следующий удар придётся уже по ним.
За те полмесяца, что Джин Му Вон отсутствовал, положение действительно стало хуже.
По лицам людей это было видно лучше любого донесения. Никто не разговаривал громко. Никто не шутил. Напряжение стало почти осязаемым: для взрыва хватило бы одной искры.
К бойцам Школы Железного Братства подошёл пожилой даос.
На вид — обычный деревенский старик: мягкие черты, добродушное лицо, здоровый румянец. Но исходившее от него давление сразу разрушало это впечатление: в нём чувствовалась острота хорошо заточенного клинка.
Ён Му Сон вышел навстречу.
— Ён Му Сон, глава Школы Железного Братства. Могу узнать имя наставника?
— Значит, вы и есть глава Ён. Зовут меня Сан Му.
— Наставник Сан Му? Рад встрече.
Ён Му Сон сразу стал заметно серьёзнее.
Сан Му был младшим братом по школе главы Хуашань — наставника Сан Вона. Тридцать Шесть Мечей Сливы он довёл до высочайшего уровня. Сам Сан Му славился мягким нравом, но говорили, что после обнажения меча снисхождения от него ждать не стоило.
— Вы тоже направляетесь в Фусянь? — спросил он.
— Да.
— Благодарю. Не каждый согласится прийти, когда миру боевых искусств действительно грозит беда.
— Нам платят.
— Деньги от смерти не спасут.
Сан Му улыбнулся так спокойно, что Ён Му Сон не нашёл, чем ответить, и только хмыкнул.
— В любом случае прошу вас сражаться в полную силу. Неловко говорить об этом прямо, но если Фусянь падёт, Хуашань и Чжуннань окажутся следующими. Падение двух школ из Девяти Великих погрузит Поднебесную в смуту, которую уже невозможно будет остановить. Этого допустить нельзя.
— Разумеется.
Джин Му Вон понял, ради чего старик подошёл к ним.
Хуашань и Чжуннань надо спасти. Поэтому, пожалуйста, умирайте как следует.
Формулировки были вежливее, смысл — примерно такой.
И Джин Му Вону хотелось задать один вопрос.
«Где же вы были раньше?»
Пока Поднебесная годами захлёбывалась кровью, Хуашань почти не посылала людей на войну. Она помогала Облачному Небосводу деньгами, провиантом, снаряжением — чем угодно, лишь бы не собственной боевой силой.
Теперь клинок оказался у самого горла, и великие школы наконец спустились со своих гор.
«Значит, собственная школа для них всё-таки важнее Поднебесной. Тогда стоят ли Девять Великих Школ того почтения, которое им оказывают?»
Взгляд Джин Му Вона на людей Хуашань стал холоднее.