Глава 271: Трещина в старом порядке •
Гибель наставника Джок Ёп потрясла Поднебесную сильнее многих войн.
Один из Девяти Небес, казавшихся вечными, оказался смертным. Этого было достаточно, чтобы прежний порядок дал трещину.
Тяжелее всех удар пережила школа Удан. Там немедленно поклялись отомстить за наставника, но мстить было некому. Никто не знал ни имени убийцы, ни его возраста, ни даже лица. Достоверным оставалось лишь одно: этот человек был достаточно силён, чтобы одолеть Джок Ёп.
Так неизвестный получил прозвище Волк, Убивающий Небо.
Даже появление Северного Меча и Воинственного Императора Лазурного Неба в своё время не вызвало такого шума. О новом мастере спорили в трактирах, школах и караванных дворах. Одни уверяли, что Тайная Ночь прислала своего лучшего убийцу. Другие говорили, что в мире боевых искусств объявился убийца неслыханной силы.
Ходили и более тревожные слухи. После смерти Джок Ёп остальные Девять Небес, годами державшиеся в стороне, будто бы начали действовать.
Облачный Небосвод и почти все крупные разведывательные сети бросились на поиски сведений о Волке. Безрезультатно. Чёрная Луна тихо перекрыла каналы, по которым могла утечь нужная информация, причём о самом её вмешательстве никто даже не догадался.
Облачный Небосвод объявил Волка, Убивающего Небо, врагом всего мира боевых искусств. Любому, кто поможет ему, грозило уничтожение рода до третьего поколения. Школа Удан назначила за его голову награду в десять тысяч золотых.
После этого хаос окончательно стал привычным состоянием Поднебесной.
А его центром оказался уезд Фусянь.
Перед Сомун Хэ Рён лежало письмо из Удан, но она долго к нему не прикасалась. Такой мрачной её давно никто не видел.
— Волк, Убивающий Небо... Сначала Дан Чхон Ун, теперь ещё и он?
С Дан Чхон Уном всё хотя бы укладывалось в понятные рамки. Да, способности у него были выдающиеся, но Сомун Хэ Рён примерно представляла предел его возможностей.
С неизвестным, который явился на гору Удан и убил одного из Девяти Небес, было иначе.
— Наставник Джок Ёп считался одним из сильнейших среди Девяти Небес. И этот человек победил его в честном поединке?..
Даже агент клана Сомун, отправивший донесение, не выяснил, кто скрывается за новым прозвищем. Теперь вся разведывательная сеть клана работала только над этим.
Появление Волка ломало расчёты, которые Хэ Рён выстраивала годами.
Дам Су Чхон не рвался вперёд вслепую. Он медленно наращивал влияние, собирал людей и становился сильнее. В итоге у него появилась собственная опора — достаточно мощная, чтобы бросить вызов влиянию Девяти Небес. Всё шло именно так, как она хотела.
И вдруг возник человек, способный одним ударом изменить расстановку сил.
— Волк, Убивающий Небо... Если кто и способен стать главным препятствием для Су Чхона, то, пожалуй, ты.
Она ещё некоторое время сидела неподвижно, а затем резко придвинула к себе лист бумаги.
Сначала требовалось узнать, кто он. Потом — чего хочет. Если выяснится, что он враг, остальные вопросы потеряют смысл.
Взгляд Сомун Хэ Рён стал ледяным.
Она не собиралась позволять неизвестному разрушить то, что строила столько лет.
Письмо было написано быстро. Хэ Рён свернула лист, закрепила его на лапе почтового голубя и выпустила птицу в окно. Этого ей оказалось мало.
— Кто-нибудь есть снаружи?
Дверь открылась почти сразу.
— Госпожа.
В комнату вошла Чхэ Хва Ён.
— Созовите всех людей нашего клана, которые сейчас находятся в Фусянь и Шэньси.
— Всех?
— До единого.
— Поняла, госпожа.
Чхэ Хва Ён поклонилась и вышла, не задавая лишних вопросов. Но приказ её встревожил. Если Сомун Хэ Рён одновременно стягивала к себе всех людей клана в этой части страны, значит, она увидела угрозу, о которой остальные пока даже не догадывались.
Хэ Рён осталась у окна.
— Су Чхон... Ты нужен мне здесь.
* * *
Шицюань был небольшим уездом на юге Шаньси. В мирное время сюда приезжали любоваться пейзажами и отдыхать у воды. Особенно любили эти места поэты и художники. Теперь дороги опустели.
Фусянь находился слишком близко. Война Облачного Небосвода с Тайной Ночью могла в любой день докатиться и сюда, и люди это понимали.
К северу от уезда лежало большое озеро. Обычно по нему ходили десятки лодок, но в тот день на гладкой воде виднелся лишь один старый рыбацкий челнок.
В нём сидел сгорбленный старик. Он опустил удочку в воду и, казалось, давно уже задремал. Морщины на его лице были такими глубокими, словно годы сами вырезали их ножом.
Ни ветерка. Ни плеска.
Потом слабый порыв ветра едва заметно тронул воду.
Старик открыл глаза.
На миг его глаза под белыми бровями сверкнули так, что принять старика за обычного рыбака стало невозможно. В следующую секунду взгляд снова сделался будничным.
Лодка слегка качнулась.
По гладкой воде расходились круги.
Старик поднял голову и увидел второй челнок. Тот быстро приближался, хотя на нём никто не грёб. На носу стоял молодой мужчина, заложив руки за спину.
*Хм.*
Это могло быть и одобрением, и недовольством.
Молодой человек двигал лодку одной внутренней силой. Так управлять ею умели единицы.
Старик вгляделся внимательнее и почти сразу узнал гостя.
Среди молодых мастеров Поднебесной было мало тех, кто запоминался ему с первого взгляда. Дам Су Чхона забыть было трудно.
— Дам Су Чхон.
Просто молодым талантом Дам Су Чхона уже давно никто не называл.
Воинственный Император Лазурного Неба — единственный из молодых мастеров, которого уже без оговорок признавали одним из сильнейших.
Старик медленно выпрямился.
Вместе с сутулостью исчезла и вся его простоватость. Давление, исходившее от него, заставило воздух над озером будто стать тяжелее.
Лодка Дам Су Чхона остановилась напротив.
Тот соединил ладонь и кулак в традиционном приветствии и почтительно поклонился.
— Дам Су Чхон почтительно приветствует Императора Меча Лазурного Дракона.
Старым рыбаком был Би Са Вон — один из Девяти Небес и мечник, которого ставили в один ряд с наставником Джок Ёп. Он редко появлялся на людях и почти не вмешивался в дела мира боевых искусств, поэтому его настоящее лицо знали немногие.
Би Са Вон нахмурился.
— Чтобы увидеться с вами.
— Со мной?
Место его уединения держалось в строжайшей тайне. Каким бы необыкновенным ни был Дам Су Чхон, случайно узнать об этом уголке было невозможно.
— Пока идёт война с Тайной Ночью, ты должен быть в первых рядах. А вместо этого ищешь старика на озере. Не ошибся дорогой?
— Нет. Я пришёл именно к вам.
Во взгляде Би Са Вона появилось раздражение.
— Тогда говори.
— Я пришёл просить поединка.
— Сейчас?
— Сейчас.
Белые брови старика взлетели.
— Ты, похоже, совсем спятил. Мы поддерживали тебя, чтобы ты стоял в первых рядах войны с Тайной Ночью. И вот в такое время ты являешься ко мне с вызовом? Кто не умеет отличить долг от личной прихоти, далеко не пойдёт.
Дам Су Чхон чуть усмехнулся.
— Да. Похоже, ровно настолько, насколько вы мне позволите.
— Что ты сказал?
— Пока я вам удобен, вы позволяете мне расти. Но стоит подняться выше отведённого места — и я стану угрозой уже для вас.
— Щенок.
— Разве я ошибся?
Би Са Вон больше не сдерживал гнев.
*У-у-ух!*
Над озером поднялся ветер. Волны ударили в борта, оба челнока заходили ходуном. Дам Су Чхон даже не изменился в лице.
Теперь Дам Су Чхон уже не скрывал насмешки.
«Девять Небес... Какого хрена человек вообще смеет называть себя Небом?»
Война длилась уже третий год. За всё это время ни один из Девяти Небес не вышел на поле боя. Они не сражались. Они указывали другим, где умирать.
Дам Су Чхон терпел всё это, пока ему не хватало сил сопротивляться. Приходилось склонять голову.
Теперь всё изменилось.
«Волк, Убивающий Небо, разрушил равновесие».
Кто-то успел первым низвергнуть одного из Девяти Небес. Если оставить всё как есть, слава неизвестного быстро затмит его собственную. А Дам Су Чхон не собирался отдавать кому-то другому место будущего владыки мира боевых искусств.
Волк убил Джок Ёп.
Значит, ему нужно победить Би Са Вона.
Рано? Да. Но выбора уже не осталось.
«Мне мало славы, равной Девяти Небесам. Я должен превзойти их».
Дам Су Чхон стал наращивать внутреннюю силу.
— Дам Су Чхон снова просит вас о поединке.
— Ты и вправду решил сдохнуть? Я сказал тебе: сейчас важнее война.
— Для меня важнее именно этот день.
— И всё же...
— Мы оба мастера. Я вызываю вас на поединок. Зачем тут ещё какая-то причина?
Би Са Вон замолчал.
Возразить было нечем.
Он не принимал настоящих вызовов больше тридцати лет. После того как занял место среди Девяти Небес, желающие проверять на нём свои силы исчезли. Да и самому сражаться больше не требовалось. Достаточно было отдать приказ и указать, кому рисковать жизнью вместо него.
Таких людей хватало.
До сегодняшнего дня Дам Су Чхон тоже казался одним из них — чрезвычайно талантливым, перспективным и, главное, полезным. Ему можно было дать власть и направить против Тайной Ночи.
Но тот, кого Би Са Вон считал удобным орудием, внезапно обернулся против него.
Лицо Би Са Вона исказил гнев.
— Ты посмел... Ты действительно посмел.
Озеро вздыбилось. Поднялся почти штормовой ветер.
Би Са Вон вытащил удочку из воды, провернул рукоять и извлёк клинок, спрятанный в неприметном удилище.
Божественный Меч Драконоборца.
Холодный блеск резанул по глазам Дам Су Чхона.
Тот не почувствовал страха.
У него был Поток Священного Света — боевое искусство, способное подавлять еретические и демонические техники, даже доведённые до предела.
«Я превзойду Императора Меча и сам поднимусь к Лазурному Небу».
Эту картину он носил в голове ещё с тех времён, когда создавал Общество Лазурного Дракона. Тогда же он решил, что однажды право на имя Лазурного Дракона будет принадлежать только ему.
Би Са Вон направил на противника Божественный Меч Драконоборца.
— Иди. Я покажу тебе, почему настоящее Небо внушает страх.
Дам Су Чхон оттолкнулся от борта.
— Тогда сегодня это Небо рухнет.
Его тело вспыхнуло ослепительным светом.
*Грохот!*
Воинственный Император и Император Меча столкнулись над водой.
Озеро вздыбилось огромными волнами.