Глава 257: Последняя свободная комната •
Десятиместная комната оказалась именно такой, какой и следовало ожидать от последнего свободного места на переполненном постоялом дворе.
Пахло затхлостью. Стены покрывала плесень, на потолке темнели старые потёки. Десять мужчин едва помещались в тесноте, и очень скоро к сырости примешались запах пота, немытых ног и тяжёлого дыхания. А когда соседи заговорили о бабах и пустились в сальные подробности, о сне можно было забыть окончательно.
Джин Му Вон и Квак Мун Джон терпели молча. Условия были дрянные, зато разговоры вокруг давали куда больше, чем спокойная ночь в отдельной комнате.
— Слышали? В Аньхое, Цзянси и Хунани опять резня.
— Ещё бы не слышать. В Облачном Небосводе из-за этого всё вверх дном. На клан Намгун напали внезапно — говорят, половину сил выбили. Школе Хэншань и Вратам Нефритового Цветка тоже крепко досталось.
— Значит, Тайная Ночь совсем озверела.
— Поговаривают, в дело вступили Четыре Демонических Военачальника.
— Те самые? Которых считают настоящим бедствием?
— Они.
После этих слов в комнате стало ещё тише. Люди старались говорить спокойно, но страх слышался в каждом голосе.
— До меня ещё дошёл слух, что в Сычуани тоже кого-то крепко потрепали.
— Клан Тан, Цинчэн, Эмэй?
— Подробностей не знаю. Но на дорогах в Сычуань почти всю стражу сменили, а проверяют теперь так, что без надёжных документов даже близко не подпустят. Значит, что-то там случилось.
— Скоро вообще места не останется, где можно спать спокойно. Когда уже кончится эта проклятая жизнь?
— А Облачный Небосвод чем занят? Тайную Ночь давно пора было вымести с Центральных Равнин. При Вратах Северного Неба такого не было.
— Тише ты. Язык придержи.
— А что я неправду сказал? Пока глава Джин стоял на севере, Тайная Ночь носа сюда показать не смела. Это Облачный Небосвод ни за что ни про что погубил главу Врат — вот теперь и расхлёбываем.
Мужчина разошёлся не на шутку. Несколько соседей молча кивнули ему.
Когда Северная Стена защищала границу, люди принимали это как должное. Лишь после его смерти, когда вторжение Тайной Ночи развернулось в полную силу, многие впервые поняли, какой ценой он годами удерживал север.
— Грех на Облачном Небосводе, — продолжил мужчина. — Сначала довели до смерти Северную Стену, потом его сына, Северного Меча. Может, всё, что сейчас творится, и есть расплата.
— Я всё равно на твоём месте помалкивал бы. Услышат люди Облачного Небосвода — шкуру спустят.
— Знаю. Просто сил уже нет молчать.
Разговор понемногу сошёл на нет.
Джин Му Вон лежал, заложив руки за голову, и сопоставлял услышанное с тем, что знал сам.
«Нам Чхон Мён не преувеличивал. Остальные Демонические Военачальники тоже начали действовать. Если каждый из них ударит в своей области, Облачному Небосводу придётся выставить против них мастеров того же уровня».
Центральные Равнины считались землёй Облачного Небосвода. Позволить четырём верховным бойцам Тайной Ночи безнаказанно хозяйничать здесь означало не только терять людей, но и подрывать собственный авторитет.
Кого пошлют? Кого-то из Девяти Небес? Скрытые силы, о которых никто не знает? Или мастеров клана Моён?
Ответа пока не было.
Зато другое становилось очевидно: фронт расползался по всем Центральным Равнинам. Люди привыкали к мысли, что безопасных мест больше нет. Страх достиг предела, а доверие к Облачному Небосводу начало трещать.
И всё же организация, которая не могла не понимать происходящего, словно медлила с настоящим ответом.
Джин Му Вон хотел знать почему.
*БАБАХ!*
С другой стороны постоялого двора ударил такой грохот, что стены задрожали. Следом раздались крики.
— Напали!
— Что случилось?!
Люди из общей комнаты разом бросились наружу. Джин Му Вон и Квак Мун Джон вышли вслед за ними.
Одно крыло здания обрушилось. Из-под балок и кирпича доносились стоны.
Среди дыма Джин Му Вон сразу заметил Пхё Сын У. Тот, согнувшись и прижимая ладонь к боку, смотрел на человека в чёрном плаще. Незнакомец стоял шагах в нескольких и держал под мышкой небольшую шкатулку.
«Та самая».
Джин Му Вон быстро обвёл взглядом развалины. Заказчик Пхё Сын У лежал под обломками вместе с другими погибшими.
Значит, взрыв был нападением.
Пхё Сын У рявкнул:
— Ты кто такой, мразь?! Какого хрена ты убил моего заказчика?!
Всё произошло за считаные мгновения. Сначала раздался взрыв, потом комнату смело жаром и ударной волной. Пхё Сын У ненадолго потерял сознание. Очнувшись, увидел мёртвого заказчика и обнаружил у себя в боку здоровенный кусок металла.
Такое разрушение могла устроить только огненная бомба вроде громовой.
— Я с тобой разговариваю, сука! Кто ты такой?!
Пхё Сын У рванулся вперёд.
*Вжух!*
Он перевернулся в воздухе, и правая пятка сверху обрушилась на голову противника. Приём назывался Рубящим Ударом. Нога Пхё Сын У на миг действительно стала клинком — тяжёлым, быстрым, способным рассечь цель одним движением.
Незнакомец отступил так плавно, словно его дёрнули назад за невидимую нить.
*БУМ!*
Пятка врезалась в пол. Доски лопнули, под ногой осталась глубокая выбоина.
От отдачи Пхё Сын У качнуло, но он тут же использовал её, чтобы снова броситься вперёд.
*Бух-бух-бух-бух!*
Удары посыпались один за другим. Восемнадцать ударов ногами вспороли воздух почти без промежутка. Техника Бестеневых Ударов принесла Пхё Сын У известность среди караванных охранников, и владел он ею мастерски.
Незнакомца повело под этим напором. Пхё Сын У уже приготовился закончить схватку Рубящим Ударом, когда тот вскинул руку.
В воздух полетел небольшой предмет, похожий на сосновую шишку.
Пахнуло порохом.
Пхё Сын У мгновенно оборвал атаку и отскочил.
— Твою мать!
*БАБАХ!*
Огненная бомба взорвалась между ними. Пламя и жар хлестнули во все стороны. Обломки здания вперемешку с металлическими осколками посекли людей вокруг.
Крики перекрыли треск падающих балок. Ещё часть постоялого двора рухнула.
— Да вы охренели!.. — выдохнул Квак Мун Джон и бросился к Пхё Сын У.
*Кха!..*
Тот сплюнул кровь.
В плечо и бедро вошли осколки, кожа на груди покраснела от сильного ожога.
— Жив. Где этот ублюдок?
Даже израненный, Пхё Сын У думал о нападавшем.
Но тот исчез.
Квак Мун Джон покачал головой. Лицо Пхё Сын У исказилось.
— А заказчик?
Он сам уже знал ответ. Под обломками человек не шевелился.
— Чёрт...
Это болело сильнее ран. За все годы работы Пхё Сын У впервые потерял того, кого обязан был защищать. Ни злость, ни стыд, ни бессилие нельзя было объяснить тому, кто сам не жил этой работой.
Квак Мун Джон зажал его раны и спросил:
— Кто он вообще был? За что на него так охотились?
— Понятия не имею. Сказал только, что крупный торговец из Хубэя.
— Торговец?
— Да. В Фусянь его должен был кто-то встретить. Он велел довезти шкатулку любой ценой и передать человеку, который придёт за ней.
Квак Мун Джон стиснул губы.
Этого было слишком мало. Ни кто напал, ни зачем, ни что лежало в шкатулке — ничего.
Он снова огляделся и только тогда заметил, что Джин Му Вона тоже нет.
Незнакомец тем временем уже уходил далеко от постоялого двора.
Двигался он странно: едва касался земли носками, но каждый лёгкий толчок переносил его на десятки метров вперёд.
В какой-то момент он остановился и повернул голову к кустам.
— Выходи.
В голосе прозвучала угроза.
Из зарослей спокойно вышел Джин Му Вон. Он догнал беглеца один.
— Я как раз хотел спросить то же самое, — сказал он. — Кто вы?
Ответа не последовало.
Джин Му Вон его и не ждал. Человек, который без колебаний взрывает постоялый двор, полный людей, вряд ли станет вежливо представляться.
Несколько мгновений они молча изучали друг друга.
Узнать противника по лицу было невозможно. Сам Джин Му Вон носил чужое лицо, а кожа незнакомца казалась неподвижной, как маска. Скорее всего, так и было: маска из человеческой кожи.
Взгляд Джин Му Вона опустился на шкатулку.
Кем бы ни был этот человек, людей он убил именно ради неё.
«Что там?»
Незнакомец заметил его взгляд, спрятал шкатулку за спину и напрягся. Сам факт, что этот человек незаметно прошёл за ним столько пути, уже не позволял считать его случайным противником.
Джин Му Вон двинулся вперёд обычным шагом.
Незнакомец непроизвольно отшатнулся, тут же разозлился на собственную реакцию. Вокруг него резко сгустилась жажда убийства, и он вскинул руку.
— Не смей!
*БАБАХ!*
Там, где только что стоял Джин Му Вон, взорвалась громовая бомба.
Но в момент взрыва его уже не было на месте. Шаг Горного Ручья вынес его в сторону раньше, чем огонь успел сомкнуться.
— Проклятье!
Незнакомец метнул ещё одну бомбу и сам рванул назад. Это была последняя — и самая мощная.
*БА-БАХ!*
Земля содрогнулась. Ближайшие деревья переломило, трава вспыхнула и клочьями взлетела в воздух. Ударная волна смела всё примерно на десять метров вокруг.
Незнакомец уже решил, что этого хватило.
И тут из огня вырвался Джин Му Вон. Красное пламя разошлось перед ним двумя потоками.
— Да чтоб тебя!..
На Джин Му Воне не было ни царапины. Он успел выйти из зоны поражения ещё в момент взрыва.
Глаза противника дрогнули.
В мире боевых искусств его знали как Взрывного Демона. Он обращался с пороховыми зарядами и громовыми бомбами так, как другие обращались с мечом. Но даже он не мог таскать с собой много такой взрывчатки: громовые бомбы были слишком нестабильны. Ошибка — и взорвёшься раньше, чем успеешь бросить одну во врага.
Взрывной Демон покосился на шкатулку.
«Дерьмо».
Хозяин приказал вернуть её содержимое. Если вернуть не получится — уничтожить.
Но бомбы Джин Му Вона не брали. Остатками зарядов его тоже не остановить.
Взрывной Демон на миг зажмурился.
Джин Му Вон уже был рядом — и сразу увидел на его лице решимость человека, который всё для себя решил.
«Он что?..»
Джин Му Вон резко сменил направление и взмыл вверх.
В ту же секунду тело Взрывного Демона разнесло взрывом.
*БАБАХ!*
Он подорвал на себе всё, что оставалось.
Жар ударил снизу. Джин Му Вон развернулся в воздухе и ушёл за край взрывной волны.
— Вот чёрт.
Такого он не ожидал.
Куски тела Взрывного Демона разбросало по поляне.
Среди них что-то блеснуло.
Шкатулка.
Внешний футляр раскололся почти пополам, но не исчез. Взрывной Демон рассчитывал уничтожить его вместе с собой и просчитался: материал оказался крепче, чем выглядел.
Джин Му Вон поднял шкатулку с земли.