Глава 251: Слава как мера силы •
В мире боевых искусств слава давно стала ещё одной мерой силы.
Сильный рано или поздно начинает добиваться славы. А громкое имя само притягивает людей.
Только за громкое имя всегда приходится платить. За спиной того, кого называют великим, почти наверняка остаются десятки, сотни, а порой и тысячи загубленных жизней.
Здесь даже того, за кем тянется кровавый след, без особых колебаний назовут героем.
Таков этот мир.
Шаннань жил в ожидании войны. На улицах то и дело попадались мастера боевых искусств с мечами, саблями и копьями. Простые горожане старались лишний раз не попадаться им на глаза.
Фронт между Облачным Небосводом и Тайной Ночью уже миновал уезд Фусянь и докатился до Тунчуаня. До школы Хуашань оттуда было рукой подать. Ещё немного — и школа, веками считавшая свои земли неприкосновенными, сама окажется под ударом.
В школе Хуашань впервые за всю её долгую историю созвали всех учеников внешних ветвей и вернули тех, кто находился вдали от главной обители. В школе Чжуннань поступили так же. Обе школы укрепляли подходы, собирали людей и требовали помощи у Облачного Небосвода.
Потерять их означало почти без боя отдать Тайной Ночи весь Шэньси. Поэтому Облачный Небосвод перебрасывал сюда лучших бойцов.
Впрочем, ехали не только они. Со всех концов Поднебесной в Шэньси стекалась молодёжь, которой война мерещилась короткой дорогой к славе. Провинция превращалась в раскалённый котёл, где перемешивались настоящие мастера и самоуверенные дураки.
Шаннань оказался удобнее всего. Он лежал за спиной школ Хуашань и Чжуннань, пока ещё считался относительно безопасным, а главное — здесь находилось отделение Облачного Небосвода. Потому вооружённые люди прибывали каждый день.
Когда к воротам отделения подкатила роскошная карета, запряжённая четвёркой лошадей, караульные мгновенно подобрались.
— Стоять.
На козлах сидела красивая молодая женщина. Однако одного взгляда на её осанку хватало, чтобы понять: перед ними не обычная кучерша.
— Откуда прибыли?
— Из клана Сомун. В карете госпожа Сомун Хэ Рён.
— Фея Алого Цветка?..
Окошко сразу открылось, и показалось лицо Сомун Хэ Рён. В Облачном Небосводе её знали в лицо почти все: одна из Семи Малых Небес давно стала слишком известной.
— Госпожа Сомун!
— Нас пропустят?
— Да! Конечно. Проезжайте. Пропустить!
Чхэ Хва Ён едва заметно улыбнулась и тронула поводья.
Сомун Хэ Рён не стала терять времени и сразу по прибытии потребовала встречи с начальником отделения.
Сон Хва Ёль встретил её с почтительностью, в которой было слишком много услужливости. По положению он вовсе не обязан был перед ней заискивать: должность главы местного отделения Облачного Небосвода весила немало. Но своим местом он во многом был обязан поддержке клана Сомун, и оба это прекрасно понимали.
— Госпожа, что привело вас в Шаннань?
— Мне нужны ответы.
— Спрашивайте. Всё, что знаю, расскажу.
— Недавно сюда пришли люди из Армии Очищения от Демонов и несколько странствующих воинов. Верно?
— Верно. Я сам не поверил, когда узнал, через что они прошли. Они столкнулись с Отрядом Владык-Демонов и всё-таки остались живы.
— Это подтверждено?
— Я говорил с ними лично. Бой действительно был.
Хэ Рён нахмурилась.
— И после встречи с Отрядом Владык-Демонов они сумели уйти? В это трудно поверить.
— Меня это тоже смутило.
— Школа Железного Братства вмешалась в сражение?
— Да. Это я видел собственными глазами.
Такое объяснение хотя бы делало историю правдоподобнее, но полностью сомнений не снимало.
Сон Хва Ёль помедлил, затем добавил:
— Есть ещё одна странность. Все, кто вернулся, называют одного и того же человека. А в Шаннане его потом никто не видел.
— Имя?
— Дан Чхон Ун из Школы Павлина. Говорят, до этого он вообще не появлялся в мире боевых искусств.
— Дан Чхон Ун...
Само имя почему-то вызвало у Хэ Рён раздражение. Она повторила его про себя, но не смогла понять, откуда взялось это неприятное чувство.
— Что именно он сделал?
— По слухам, ранил Пхо Ён Хви, заместителя командира Отряда Владык-Демонов. После этого преследование прекратилось.
— Новичок ранил Пхо Ён Хви?
Теперь это уже походило на откровенную чушь.
Пхо Ён Хви был опасен и сам по себе, но особенно — во главе Отряда Владык-Демонов. Добраться до него, когда вокруг находилось всё подразделение, было трудно даже прославленному мастеру. А тут объявился никому не известный человек и сделал то, что не удавалось многим ветеранам.
Можно было бы решить, что появился новый гений. Только такие люди не возникают из пустоты. Прежде чем имя прогремит на весь мир, обычно остаётся хоть какой-то след: учитель, прежние поединки, слухи, чужие воспоминания. У Дан Чхон Уна не было ничего. Он словно взялся ниоткуда, вмешался в одну историю и тут же исчез.
— Кто провёл с ним больше всего времени?
— Люди Школы Железного Братства. Они были рядом с самого начала.
— Тогда я поговорю со стратегом Чонни.
Она уже поднялась, и Сон Хва Ёль мысленно посетовал на её упрямство. Люди клана Сомун, если уж цеплялись за загадку, умели довести окружающих до белого каления. Вслух он, разумеется, ничего не сказал.
В дверь резко постучали.
— Господин! Срочное донесение!
— Войдите.
Молодой мастер вбежал с красным конвертом в руке.
— Срочное?
— Да. Только что доставили почтовой птицей.
Сон Хва Ёль вскрыл конверт. Первые же строки согнали с его лица остатки любезности.
— Не может быть... Цинчэн и клан Тан вырезаны?!
— Дайте сюда.
Хэ Рён выхватила лист и быстро пробежала его глазами.
— Четыре дня назад разгромили Цинчэн. На следующий день ударили по клану Тан... Нет. Такого просто не может быть.
Само по себе то, что разведка Облачного Небосвода за три дня получила сведения с расстояния в тысячи ли, впечатляло. Но содержание донесения было куда страшнее.
Школа Цинчэн входила в Девять Великих Школ. Клан Тан — в Пять Великих Кланов. Оба обладали огромным влиянием, а сама Сычуань веками служила им естественной крепостью.
И всё же обоих разгромили на собственной земле.
Хэ Рён прошлась по комнате, уже не замечая остальных.
— Большое войско в Сычуань быстро не провести. Значит, пришёл небольшой ударный отряд. Но небольшой отряд не способен за два дня разгромить Цинчэн и клан Тан... если только вместе с ним не отправили мастера, который один способен свести на нет численное преимущество.
Мысли выстраивались одна за другой, и вывод ей не понравился.
— Неужели двинулись Четыре Демонических Военачальника?
Это было самое логичное объяснение — и самое поганое из всех возможных.
Хэ Рён резко повернулась к двери.
— Если в Сычуань действительно вошёл один из них, Цинчэн и клан Тан — только начало.
Мысли о Дан Чхон Уне мгновенно исчезли. Теперь Хэ Рён думала лишь об угрозе куда большего масштаба.
— Госпожа?..
Сон Хва Ёль не успел договорить. Хэ Рён уже вышла.
* * *
Нам Чхон Мён ехал молча, и вид у него был паршивый. Повязки на боку и плече снова напитались кровью.
— Император Десяти Тысяч Ядов не зря носил своё имя. Даже моё тело он сумел так отделать.
Тан Гван Хо встретил его Песком Скрытого Демона, ядами и всем арсеналом клана Тан. Для любого другого этого хватило бы с избытком. Но Нам Чхон Мён давным-давно довёл внутреннюю силу до уровня, на котором большинство ядов уже почти не действовало.
И всё же победа далась не бесплатно.
Тан Гван Хо проиграл из-за худшего возможного для себя противника, однако до конца пускал в ход скрытое оружие и ядовитые техники. Снаружи Нам Чхон Мён выглядел почти целым, зато внутри всё было куда хуже: повреждённые органы, кровь то и дело приливала к горлу, циркуляция ци сбилась.
Командир Отряда Демона Преисподней Ку Гван Мун несколько раз поглядывал на него и наконец не выдержал:
— Владыка Демонической Тени, стоит остановиться. Хотя бы ненадолго. Вам нужно привести внутреннюю силу в порядок.
— Из-за этих царапин? Не смеши меня. Двигайтесь дальше.
— Слушаюсь.
Нам Чхон Мён знал своё тело лучше любого лекаря. Полдня внутренней практики — и он восстановится. Останавливать отряд ради этого Нам Чхон Мён не собирался.
Тем более приказ Ка Гёни следовало выполнить без задержки.
У Тайной Ночи был собственный стратег — человек по прозвищу Книжник Демонического Духа. Самого Ка Гёни почти никто не знал; рядовые бойцы могли прожить всю жизнь и даже не узнать, что он существует. Его знали Владыка Ночи, Четыре Демонических Военачальника и ещё несколько человек из самой верхушки.
Первые три года войны с Облачным Небосводом Ка Гёни почти не вмешивался. Всё изменилось месяц назад. Он собрал Четырёх Военачальников и каждому поручил отдельную задачу. Нам Чхон Мёну досталась Сычуань: лишить местный мир боевых искусств опоры и оставить после себя выжженную землю.
Какой общий замысел стоял за этими разрозненными ударами, Нам Чхон Мён не знал. Но стратег никогда не двигал фигуры просто так.
«Раз уж он наконец вступил в игру, фронт больше не застынет».
Нам Чхон Мён прикрыл глаза и запустил Искусство Единой Ци Бушующего Ветра. Этот внутренний метод позволял сохранять циркуляцию даже на скачущей лошади и почти не подпускал к телу чужую энергию.
Он погрузился в медитацию прямо в седле.
А впереди уже поднималась гора Эмэй.