Глава 241: Ледяная усмешка

Легенда о северном клинке

Чхок Чхон Гён усмехнулся. Улыбались только губы; взгляд оставался ледяным.

Рядом стояли Пхо Ён Хви и Хон Ак Сан. За их спинами бойцы Отряда Владык-Демонов приводили себя в порядок после затянувшегося кошмара. Там, где они прошли, земля была изуродована почти до неузнаваемости.

Полдня ушло на Формацию Нефритовой Иллюзии Чонни Му Хвана. Она была построена на сплошном обмане чувств и устроена настолько тонко, что даже элитный отряд не выбрался без потерь. Несколько человек получили ранения. Для Чхок Чхон Гёна это было не просто досадой, а унижением.

— Значит, решили задержать нас такой дрянью.

Пхо Ён Хви посмотрел на дорогу впереди.

— Они уже далеко. Если идти обычным темпом, сегодня не достанем.

— Поэтому обычным темпом и не пойдём. Всё награбленное, что нельзя взять с собой, бросить. Ты выступаешь первым. До полуночи должен настичь их. Я поведу первый отряд следом.

— Понял.

Пхо Ён Хви ответил спокойно, но злость в голосе слышалась отчётливо. Он тоже не ожидал, что кучка беглецов сумеет отнять у них половину дня.

Приказ исполнили быстро: с собой оставили только оружие и сухой паёк.

— Вперёд!

Отряд сорвался с места.

Теперь они гнали коней без передышки. Ели в седле, там же пили воду. К вечеру расстояние удалось отыграть: впереди наконец показались люди Армии Очищения от Демонов и странствующие воины.

Пхо Ён Хви прищурился.

— Вот и всё? Только сюда добрались?

Беглецы явно позволяли себе остановки. Иначе при таком запасе времени они успели бы уйти гораздо дальше.

Он поднял руку.

— Хон Ак Сан, веди третий отряд влево. Мы зайдём справа клином.

— Может, дождёмся командира?

— Страшно? Тогда я и без тебя справлюсь.

Хон Ак Сан мгновенно помрачнел.

— Обойдусь без твоих подначек. Пошли!

Его люди ушли широкой дугой влево. Пхо Ён Хви выждал немного и повёл второй отряд вправо, на фланг противника.

Так они действовали десятки раз. Два конных удара с разных сторон ломали строй прежде, чем противник успевал понять, куда разворачиваться. Против людей, не обученных строевой войне, приём почти всегда срабатывал.

Впереди закричали:

— Отряд Владык-Демонов! Они нас догнали!

— Спасайтесь!

Толпа заметалась. Однако Пхо Ён Хви почти сразу нахмурился. Крики и суета выглядели убедительно, но лица выдавали другое: люди боялись, однако нападение не застало их врасплох.

«Ждали нас».

Он слышал, что среди беглецов есть толковый стратег. Видимо, тот успел подготовиться.

Пхо Ён Хви усмехнулся.

— И что? Хороший план не спасёт, если силёнок не хватает.

*Грохот!*

Третий отряд Хон Ак Сана первым врезался в левый край колонны. Строй рассыпался. Мальчишки из Армии Очищения от Демонов бросились прочь, странствующие воины попытались удержать людей, но их смяло конным натиском.

— Ха-ха! Режьте всех! — заорал Хон Ак Сан.

Он рубил с особой яростью, будто решил на этих людях отыграться за насмешку Пхо Ён Хви.

Когда справа ударил второй отряд, сопротивление окончательно рухнуло. Беглецы рванули в разные стороны. Хон Ак Сан уже собирался пуститься следом, когда над полем прозвучал короткий приказ:

— Сейчас.

*Хлёст!*

Из-под земли взметнулись толстые плети лозы. Десятки переплетённых стеблей натянулись поперёк поля на высоте лошадиных ног.

— Какого чёрта?!

Первые кони рухнули сразу. Остальные шарахнулись, налетели друг на друга, запутались в лозах. Всадников швыряло на землю.

Пхо Ён Хви всё понял.

— Ловушка. Рубите лозу! Не суетиться!

Поздно.

Только что разбегавшиеся люди разом повернули назад. Впереди шли Чонни Му Хван и мастера Школы Железного Братства. Они не дали конникам времени освободить лошадей.

Даже без разгона Отряд Владык-Демонов оставался страшной силой. Но теперь он перестал быть неуязвимым.

Чонни Му Хван и не рассчитывал уничтожить его здесь. Ему требовалось другое.

Цель была одна: оставить конницу без коней.

Поэтому люди били почти исключительно вниз. Подныривали под брюхо, перерубали сухожилия, подсекали ноги у суставов. За считаные минуты на земле забились десятки искалеченных лошадей.

Хон Ак Сан взревел:

— Всем спешиться! Атаковать!

И тут Чонни Му Хван отдал новый приказ:

— Отходим!

Странствующие воины не стали выяснять, зачем. Развернулись и побежали.

Лицо Пхо Ён Хви исказилось.

— Думаете, я вас отпущу?

Он оттолкнулся от седла и взлетел над схваткой. В руке уже была тяжёлая сабля.

*Вжух!*

Сабельная ци разошлась веером. Десяток беглецов рухнули разом; на груди и спинах у них открылись длинные параллельные раны.

— Жалкие фокусы.

Пхо Ён Хви снова поднялся в воздух, готовя второй удар.

*Свист!*

Он успел выставить саблю.

*Бах!*

Что-то врезалось в клинок с такой силой, что Пхо Ён Хви отбросило на несколько чжанов. Он приземлился на ноги, но ладонь, сжимавшая рукоять, онемела.

У его ног лежали осколки обычного камня.

«Мастер?»

*Свист-свист-свист!*

Теперь камней было несколько. Пхо Ён Хви мгновенно поднял защитную ган-ци.

*Грохот!*

Камни с грохотом разбились о защиту, будто взорвались. Оболочка выдержала, однако удар прошёл через всё тело. Пхо Ён Хви качнулся и резко повернулся туда, откуда прилетела атака.

— Кто ты, сука?!

Над саблей задрожало марево; на лезвии собралась сабельная ган-ци.

Остальные ничего не заметили. Хон Ак Сан и его люди были заняты погоней. Неизвестный противник выбрал именно Пхо Ён Хви и не собирался отвлекаться на прочих.

В темноте мелькнула тонкая белая черта.

Пхо Ён Хви рванул навстречу.

— Второй раз не выйдет!

Он доверял защитной ган-ци. Пробить её, по всем правилам, могла лишь сила того же порядка. Сабля описала дугу, ган-ци вытянулась гибким хлыстом и ударила по летящему предмету.

*Треск!*

Сабельная ган-ци рассыпалась.

Пхо Ён Хви успел увидеть, что летело ему навстречу.

Ветка.

Тонкая, самая обыкновенная ветка прошла через его удар, затем — через защитную ган-ци и насквозь пробила плечо.

— Да что за ёбаная...

*Хрясь!*

Следующий удар пришёлся в голову. Мир погас.

Когда Пхо Ён Хви свалился на землю, из темноты вышел человек с ничем не примечательным лицом. Джин Му Вон спокойно посмотрел на лежащего противника. Несколько мгновений назад заместитель командира Отряда Владык-Демонов казался неудержимым. Теперь он лежал без сознания и едва шевелился.

На другом краю поля Чхэ Як Ран и Ко Чхон Ху теснили Хон Ак Сана. После того как к ним присоединился Гонсон Чхан, перевес стал очевиден. Чонни Му Хван тем временем продолжал руководить общей схваткой.

Весь замысел принадлежал ему. Поняв, что бесконечно отступать не получится, стратег решил на время лишить конницу её главного оружия — подвижности. Джин Му Вона он попросил только об одном: убрать Пхо Ён Хви. Без него риск уже становился приемлемым.

План сработал. Пешие бойцы Отряда Владык-Демонов ещё дрались яростно, но потеря коней и непрерывные совместные атаки постепенно выбивали их одного за другим.

Джин Му Вон посмотрел на восток.

Главная опасность всё ещё приближалась.

Он бесшумно покинул поле боя. Никто не заметил, когда именно его не стало.