Глава 235: Охотничья свора •
Отряд Владык-Демонов Тайная Ночь выпустила на Центральные Равнины как охотничью свору.
Но обычными псами их не назовёшь. Эти люди умели вести конный бой и действовать строем лучше большинства настоящих армейских частей. Даже поодиночке каждый из них был мастером высшего уровня и свободно обращался с тяжёлым военным оружием.
Всего в Отряде насчитывалось три сотни бойцов. Их делили на три самостоятельных подразделения по сто человек; каждое могло выполнять задачи без поддержки остальных.
Задач, в сущности, было две: уничтожать тех, кто угрожал Тайной Ночи, и не давать Центральным Равнинам обрести покой.
Командовал ими Чхок Чхон Гён. Ходили слухи, что войсками он распоряжается с пугающим мастерством, а в строевом бою найти ему равного чрезвычайно трудно.
Когда Отряд Владык-Демонов впервые появился в Поднебесной, мир боевых искусств воспринял его как стихийное бедствие.
Столетиями в мире боевых искусств считали, что исход боя решают два человека: побеждает тот, чья техника глубже, внутренняя сила мощнее, а опыт богаче. На этом держалась гордость мастеров. Массовая конная атака разбила привычное представление о бое за несколько столкновений.
Сотня тяжёлых лошадей разгонялась и врезалась в строй противника, как стенобитный таран. К весу и скорости коня добавлялась сила сидевшего в седле мастера. Остановить такой удар обычным способом было почти невозможно.
Под копытами Отряда было растоптано немало школ и вооружённых объединений. Самыми известными жертвами стали Врата Справедливости и Дом Скрытой Крови.
Обе школы издавна поддерживали тесные связи с военными и отправляли учеников на службу. Их люди знали армейские построения и умели руководить большими группами бойцов. Они даже попытались выставить против Отряда собственную конницу.
Обе школы были уничтожены.
С тех пор само название Отряда Владык-Демонов внушало страх.
Под началом Чхок Чхон Гёна служили два заместителя, каждому из которых он доверил по сотне всадников. Отдельные подразделения перебрасывали туда, где шли самые тяжёлые бои. Они действовали порознь или сходились вместе, опустошая поле боя, — и после них редко оставалось кому рассказать о встрече.
— Что они здесь делают?.. — выдохнул Квак Сун.
Кроваво-красные плащи и закованные в броню боевые кони не позволяли ошибиться.
Отряд Владык-Демонов обычно действовал у самой линии фронта. До неё отсюда было далеко. Значит, эта сотня появилась там, где её никто не ждал.
— Владыки-Демоны...
— Какого хрена они забыли здесь?..
Первыми занервничали наёмники.
Они продавали мечи за деньги и не считали смертельный риск чем-то необычным. Но Владык-Демонов боялись даже они.
Во главе всадников ехал громадный мужчина на столь же громадном коне. Со стороны казалось, будто медведя каким-то чудом научили держаться в седле.
Квак Сун узнал его сразу.
— Хон Ак Сан... заместитель командира.
Один из двух ближайших помощников Чхок Чхон Гёна. Огненно-Алый Призрачный Демон. Его сокрушительная техника топора вполне соответствовала чудовищному телосложению.
Сколько людей погибло от огромного топора, который он носил за спиной, никто не знал. Считать было некому: противники Хон Ак Сана редко переживали встречу.
Даже среди Владык-Демонов он славился жестокостью.
Хон Ак Сан направил коня вперёд.
*Топ. Топ. Топ.*
Земля дрожала при каждом шаге тяжёлого животного. Люди чувствовали толчки подошвами, будто неподалёку били молотом по каменной плите.
Подростки Армии Очищения от Демонов и наёмники невольно подались назад. У некоторых исказились лица.
Хон Ак Сан усмехнулся.
— Припасы, которые везёте в Фусянь, заберём мы.
Квак Сун заставил себя ответить громко:
— Хрен вам! Думаешь, мы так и отдадим обоз?
Слова прозвучали храбрее, чем выглядел он сам. Старика уже била мелкая дрожь.
Хон Ак Сан показал жёлтые зубы.
— А кто сказал, что я спрашиваю разрешения?
За его спиной тронулась сотня всадников.
*Лязг!*
Оружие они обнажили разом. Лёгких мечей почти не было: сабли, копья, топоры — тяжёлое железо, рассчитанное на удар с коня.
Напор стал почти осязаемым. Передние ряды наёмников попятились.
Чонни Му Хван побледнел.
— Только их нам здесь не хватало.
Чхэ Як Ран сжала губы.
— Если Хон Ак Сан здесь, Чхок Чхон Гён тоже где-то рядом.
Для Облачного Небосвода командир Владык-Демонов числился среди самых опасных противников. Даже собрав всю Школу Железного Братства, трудно было бы уверенно идти против полного Отряда в открытом поле.
А сейчас здесь были лишь пятеро: Чонни Му Хван, Чхэ Як Ран, Гонсон Чхан, Ко Чхон Ху и Ки Сан Ха.
Этими силами одолеть сотню Владык-Демонов было невозможно.
— Блядь, — тихо выругался Чонни Му Хван.
На их стороне было две сотни подростков и около трёхсот наёмников. Формально — пятикратное превосходство. Против Владык-Демонов такая арифметика мало что значила.
Уйти тоже некуда. Враги сидели на боевых конях, выведенных для скорости и выносливости. Обычные дорожные лошади не оторвутся от них даже с хорошей форой.
«Зажали».
Пока Чонни Му Хван искал хоть какой-нибудь выход, Владыки-Демоны пришпорили коней.
Никто не кричал и не подбадривал себя. Не было ни угроз, ни боевого рёва. Сотня всадников просто набрала скорость и пошла прямо на людей перед обозом.
Земля загудела под копытами. Дорогу заволокло пылью.
А потом тяжёлая конница врезалась в строй.
*Хруст!*
*Крик!*
— Держать! Держать строй!
Ломались кости, лошади валили людей грудью, железо входило в плоть. Через несколько секунд дорога превратилась в бойню.
— Армия Очищения от Демонов! Ни шагу назад! Остановить их! — надрывался Квак Сун.
Подростки почти не слышали приказов. Первый удар настолько их ошеломил, что строй рассыпался ещё до того, как они сумели ответить.
Наёмники пришли в себя раньше.
— Ёбаные ублюдки! Ну давайте, посмотрим, кто кого!
— Сдохните! Думаете, на конях бессмертные?!
Они рванулись вперёд, как стая бешеных собак.
И полетели обратно гораздо быстрее.
*Предсмертный хрип!*
Крики не смолкали.
Владыки-Демоны не спешивались ни на миг. Для них лошадь была продолжением тела. Огромные топоры рассекали людей надвое, длинные копья пробивали живот и выходили из спины.
Наёмники пытались зайти сбоку, выждать момент, ударить в промежуток между всадниками.
«Они тоже люди. Где-то должен быть мёртвый угол».
Очень скоро стало ясно, что искать нечего.
Сотня двигалась как единое существо. Один всадник закрывал другого, сосед мгновенно занимал освободившееся место, строй перестраивался прежде, чем противник успевал использовать щель. Казалось, у всех были общие глаза и слух.
У наёмников дрогнули нервы. Кто-то попятился.
Этого хватило.
Как только общий строй сломался, началась резня.
*Крик!*
— Спасите!
Квак Сун увидел бегущих и снова заорал на подростков:
— Чего встали?! Вперёд! Хоть шаг назад — сам зарублю!
Пятнадцати-шестнадцатилетние мальчишки впервые увидели настоящий конный натиск. Никакая ускоренная выучка не могла приучить их к тому, что человека рядом в один миг разрубают пополам.
Колени дрожали. Ступни будто приросли к земле.
Кто-то без остановки икал.
*Ик. Ик.*
Несколько мальчишек обмочились и даже не поняли этого.
— Вы оглохли?! — взревел Квак Сун.
Один подросток отступил ещё на шаг.
Старик рубанул его по спине.
*Крик!*
Мальчик рухнул.
Квак Сун зарубил ещё троих, пытавшихся пятиться.
— Побежите — умрёте от моей руки! Хотите жить хотя бы ещё минуту — деритесь!
В глазах подростков появился ужас другого рода.
Спереди шли Владыки-Демоны. Сзади стоял собственный командир с окровавленным мечом.
Отступать было некуда.
Им годами внушали, что они избраны для борьбы с Тайной Ночью, что ради этой службы их кормят, одевают и учат. Теперь вся эта подготовка свелась к одному выбору: броситься на врага или дать своему наставнику зарубить себя со спины.
*Крик!*
— Суки!
Они рванулись вперёд. Во взглядах вместо страха плескалась почти бессмысленная ярость.
Хон Ак Сан впервые заинтересовался. На губах мелькнула любопытная усмешка.
Один мальчишка зажал в зубах кинжал, разбежался и одним прыжком взлетел почти на десять метров. В воздухе он перехватил оружие рукой и рухнул сверху прямо на Хон Ак Сана.
Острие метило между бровей.
— Сдохни!
*Короткий смешок.*
Хон Ак Сан даже не потянулся к топору.
Он просто выбросил руку. В следующий миг огромные пальцы сомкнулись на шее подростка.
*Сдавленный хрип.*
Тот задёргался, но освободиться из такой хватки было невозможно.
Хон Ак Сан подтянул мальчика к себе и всмотрелся ему в глаза.
Белки были налиты кровью. В глубине зрачков металась нездоровая, почти бесконтрольная ярость. При удивительно хорошо развитом теле внутренняя сила оставалась нестабильной, словно организм заставили работать далеко за естественным пределом.
Хон Ак Сан понял причину почти сразу.
— Лекарства?
За два года сделать из ребёнка без подготовки пригодного бойца обычными методами нельзя. А здесь перед ним был результат — вместе с ценой, которую за скорость заплатило тело.
— Значит, детей пичкают лекарствами, чтобы побыстрее сделать из них солдат. Интересно. Хотел бы я посмотреть на ублюдка, который это придумал.
Лицо мальчика уже серело. Воздух не проходил в лёгкие, сердце начинало сбиваться.
Хон Ак Сан усмехнулся.
— Видать, Облачный Небосвод совсем прижало, раз они делают из детей вот такое.
*Хруст!*
Он повернул кисть.
Шея подростка сломалась мгновенно. Тело обмякло, язык показался между разжавшимися губами.
Хон Ак Сан швырнул мертвеца в остальных.
*Бух!*
Несколько мальчишек повалились вместе с телом. Руки и ноги у двоих подвернулись под чужим весом под неестественными углами.
Хон Ак Сан фыркнул и направил коня к Квак Суну.
Тот только что орал на детей так, что срывал голос. Теперь их взгляды встретились, и Квак Сун стал белее полотна.
*Сдавленный хрип.*
— Хватит гнать на меня этот брак, — сказал Хон Ак Сан. — Сам попробуй.
— Я...
Квак Сун отступил.
Хон Ак Сан презрительно усмехнулся.
— Так и думал, старик.
— Что ты хочешь сказать?
— Знаешь сказку про то, будто с возрастом люди становятся спокойнее и мудрее? Пиздёж. Чем старше человек, тем сильнее цепляется за жизнь. Молодых под нож отправит, лишь бы самому протянуть ещё день. Так хочется пожить подольше?
— Не смей меня оскорблять! Я...
— Ты старый хрен, которому до смерти хочется славы. Вот и всё.
Квак Сун стиснул зубы.
*Сдавленный хрип.*
— Я здесь. Сколько ещё будешь языком молоть?
Хон Ак Сан поманил его пальцем.
Квак Сун не двинулся.
— Даже гордость мастера продал, — сказал Хон Ак Сан. — Жалкое зрелище.
— Чего стоите?! — взвизгнул старик, обращаясь к ближайшим подросткам. — Убейте его!
Но и они не решались подойти.
Тогда Хон Ак Сан повёл плечом и сорвал с крепления за спиной огромный топор. Короткое движение — и тяжёлое оружие полетело в Квак Суна.
*Свист!*
Старик понял, что уклониться не успеет.
Обе ладони мгновенно налились внутренней силой. Всё мастерство, благодаря которому его когда-то прозвали Рукой Призрачного Взора, он вложил в один удар навстречу лезвию.
— Эту железяку я...
*Хрясь!*
*Предсмертный хрип!*
Ладони раздробило ударом. Топор отсёк кисти и глубоко рассёк грудь.
Квак Сун рухнул на спину.
Так бесславно закончилась жизнь человека, чьё имя когда-то знали далеко за пределами его школы.
— И это всё? — бросил Хон Ак Сан.
Он наклонился из седла и выдернул топор из тела.
Потом поднял глаза.
В стороне стояли Чонни Му Хван и люди Школы Железного Братства. За ними виднелась повозка, на которой ехал Джин Му Вон.
Хон Ак Сан медленно оскалился.
*Зловещий смешок.*
Его задачей были припасы.
Но одними припасами он явно не собирался ограничиваться.