Глава 234: Дорога через Шэньси •
Из Тайюаня в Сычуань вела дорога через Шэньси. В мирное время в этом не было бы ничего особенного, но теперь именно там шли самые тяжёлые бои с Тайной Ночью.
Джин Му Вон предпочёл бы обойти опасный край, однако другого разумного пути не было. К тому же тракт в сторону Шэньси неожиданно оказался многолюдным.
Война меняла всё вокруг. Одни мастера ехали к фронту за славой и именем. Следом тянулись торговцы, потому что там, где тысячи людей ежедневно едят, ломают оружие и теряют снаряжение, всегда вращаются большие деньги. Для кого-то война означала сгоревший дом; для кого-то — редкую возможность разбогатеть.
Джин Му Вон смотрел на этот поток без радости.
«Значит, бойня уже стала для людей рынком возможностей».
Менялся не только уклад. Менялось отношение к самому миру: к риску, к чужой смерти, к тому, что ещё недавно считалось недопустимым. К чему всё это приведёт через несколько лет, никто не мог знать.
Впереди ехали люди Школы Железного Братства. Случайно или нет, их путь совпал с дорогой Джин Му Вона.
Они направлялись на юг Шэньси, в район уезда Фусянь. Война уже захлестнула его и подошла опасно близко к школам Хуашань и Чжуннань. Ещё немного — и под угрозой окажутся сами горные обители, куда прежде не ступала нога захватчика.
Облачный Небосвод вливал туда всё новые силы, в том числе нанимал независимых бойцов.
Железное Братство всегда брало работу, если за неё хорошо платили. После превращения в школу привычки, похоже, не изменились.
«Если они идут в Фусянь, Ён Му Сон, вероятно, уже там».
Уверенности не было, но всё к тому и вело.
Три года назад Ён Му Сон отдельно предупредил Джин Му Вона опасаться Гван Дэ Сына. Значит, знал о нём нечто существенное. Такие сведения редко появляются из воздуха.
«Между ними должна быть связь».
Вскоре впереди показался огромный обоз. Несколько десятков повозок были нагружены до предела, вокруг двигались сотни вооружённых сопровождающих.
— Кто это? — спросил Джин Му Вон.
— Наёмники Облачного Небосвода.
Чхэ Як Ран уже поравнялась с его повозкой. Она кивнула на обоз.
— Везут припасы на фронт. Можно покупать у военных торговцев, но те задирают цены до небес. Поэтому Облачный Небосвод всё чаще закупает и доставляет необходимое сам.
— Понятно.
— Вы, похоже, внимательно следите за войной, господин Дан.
— Трудно жить в это время и делать вид, будто она тебя не касается.
*Хм.*
Ответ был совершенно естественным. Подозрение всё равно не исчезло.
Чхэ Як Ран точно знала, что видит это лицо впервые, но рядом с Дан Чхон Уном её не отпускало странное чувство узнавания.
— Школа Железного Братства тоже идёт в Фусянь? — спросил Джин Му Вон.
— Да. Взяли заказ.
— Опасный.
— Почему решили?
— Насколько я слышал, обе стороны стягивают туда лучшие силы. Чем больше войск, тем меньше шансов постороннему отряду пройти без потерь.
— Верно.
Скрывать очевидное Чхэ Як Ран не стала.
— А вы не в Фусянь?
— Нет.
— И хорошо. Я бы вообще туда не совалась без крайней нужды. Тем более с ребёнком.
— Учту.
Впереди вдруг поднялся шум. Джин Му Вон и Чхэ Як Ран одновременно нахмурились.
К обозу подходил ещё один отряд.
Чхэ Як Ран подозвала Чонни Му Хвана.
— Что там?
— Ничего неожиданного. К колонне присоединяется Армия Очищения от Демонов.
— Эти дети, которых наспех натаскивают на боевые искусства?
— Они самые. Около двухсот человек. Их тоже ведут в Фусянь вместе с наёмниками.
Чхэ Як Ран выругалась.
— Заебись. Двести детей — вот чего как раз не хватало на мясорубке.
— Мне это тоже не нравится.
В голосе Чонни Му Хвана слышалась горечь.
Как бы жёстко ни натаскивали этих мальчиков, серьёзной силой на настоящем поле боя они стать не могли. В лучшем случае увеличат численность. В худшем — первыми примут на себя удар, чтобы взрослые успели построиться.
— Они теперь всё время пойдут рядом с нами? — спросила Чхэ Як Ран.
— Похоже на то. Дорога к Фусянь одна.
— Чёрт.
Она поморщилась, но спорить было бессмысленно.
— Я понимаю, что ты здесь ни при чём. Просто вся эта херня мне поперёк горла. Где глава и остальные?
— Встретимся уже в Фусянь. По срокам должны прийти почти одновременно.
— Ладно.
Чхэ Як Ран отъехала вперёд. Чонни Му Хван задержался и посмотрел на Джин Му Вона.
Тот спокойно правил повозкой. Рядом сидел Ю Гон Ёп.
За всё время пути Дан Чхон Ун почти никогда не заговаривал первым. Отвечал, когда к нему обращались, не грубил, не заискивал. Обычный молчаливый человек — в мире боевых искусств таких полно.
Чонни Му Хван даже проверил его прошлое. Школа Павлина действительно была уничтожена, а Дан Чхон Ун действительно числился последним уцелевшим учеником.
И всё же что-то цепляло.
Не лицо. Скорее манера держаться, спокойствие, едва заметный рисунок поведения. Чонни Му Хван точно встречал прежде человека, рядом с которым ощущал нечто подобное, но память упрямо не давала имени.
— Здесь что-то не так, — пробормотал он.
Джин Му Вон заметил этот взгляд и не удивился.
«Но до правды он всё равно не доберётся».
Сейчас Джин Му Вона занимало другое.
Он смотрел на две сотни подростков, влившихся в колонну.
Шли они ровно, плечи держали расправленными, взгляд — прямо. По осанке и движениям было видно, что тренировали их жёстко. Для обычного наблюдателя отряд выглядел собранным и внушительным.
Джин Му Вон видел изъян сразу.
«Нет основы».
Боевое искусство нельзя вырастить за один сезон. Сначала укрепляют тело и накапливают внутреннюю силу, затем на этом основании строят технику. Даже при хорошем наставнике только на создание такой основы уходит не меньше двух лет.
Этих детей обучали намного быстрее и уже отправляли на фронт.
О существовании Армии Очищения от Демонов Джин Му Вон знал давно. Но увидел её впервые и теперь понял, насколько противоестественно всё устроено. Ещё страшнее было другое: окружающих вид подростков с оружием почти не тревожил.
Люди Школы Железного Братства смотрели без одобрения. Зато наёмники и обозные, похоже, искренне радовались подкреплению. Сами мальчишки ловили эти взгляды и расправляли плечи ещё шире.
Это был Тринадцатый отряд Армии Очищения от Демонов — уже тринадцатая группа подростков, которую Облачный Небосвод готовил для фронта.
Большинству было пятнадцать-шестнадцать лет. В другое время они ещё спорили бы с родителями и мечтали поскорее стать взрослыми. Здесь уже носили сабли и шли туда, где люди умирали сотнями.
Ю Гон Ёп долго молчал, потом спросил:
— Что с ними будет?
— Отправят на передовую.
— А сколько... вернётся?
— Не знаю.
Джин Му Вон не стал придумывать утешительный ответ.
— Их кто-нибудь ждёт? — тихо спросил мальчик. — Кто-нибудь о них беспокоится?
— Надеюсь.
Это было сказано от сердца.
Джин Му Вон знал, каково остаться одному. Ему самому когда-то помог Хван Чхоль — человек, которому можно было верить и на которого можно было опереться. Возможно, именно поэтому Джин Му Вон в самые тяжёлые годы не потерял способность оставаться человеком.
У этих подростков, казалось, не было ничего, кроме оружия в руках. С ним им предстояло пройти через войну и попытаться не сломаться. Сколько из них сумеет выжить — не знал никто.
Джин Му Вон отвёл взгляд и сосредоточился на дороге. Смотреть дальше было тяжело.
Ю Гон Ёп тоже умолк.
Некоторое время слышались только стук колёс и цокот копыт.
Потом мальчик вдруг поднял голову и тревожно огляделся.
— Там...
— Почувствовал? — тихо спросил Джин Му Вон.
Джин Му Вон уже некоторое время чувствовал поблизости едва уловимую жажду убийства.
Никто вокруг не реагировал. Даже Чонни Му Хван и Чхэ Як Ран пока ничего не заметили.
А шестилетний Ю Гон Ёп заметил.
Наверное, собственная природа делала его особенно чувствительным к чужому намерению убить.
Следующей насторожилась Чхэ Як Ран.
— Стойте. Здесь что-то не то.
Люди Школы Железного Братства придержали коней.
Ко Чхон Ху хотел было спросить, в чём дело, и тут сам ощутил угрозу. Лицо старика мгновенно изменилось.
Чхэ Як Ран крикнула:
— Засада!
Она не успела договорить.
*Свист!*
Издали хлынул град скрытого оружия. Иглы и дротики летели прямо в наёмников и подростков Армии Очищения от Демонов.
*Сдавленный стон.*
*Крик боли!*
Не успевшие среагировать люди попадали на дорогу. С десяток было ранено в первые же секунды.
Только теперь колонна взорвалась криками.
— Враг!
Наёмники схватились за оружие. Подростки заметались, пытаясь построиться.
— Кто посмел?!
Во главе Армии Очищения от Демонов ехал шестидесятилетний Квак Сун, известный как Рука Призрачного Взора. В молодости он прославился захватами и ладонными техниками; теперь возраст оттеснил его от первых рядов, и он занимался подготовкой и сопровождением новых отрядов. Слабее от этого старик не стал.
Он выхватил меч.
— Армия Очищения от Демонов — вперёд! Защитное построение!
— Да!
Две сотни подростков выдвинулись перед обозом и начали смыкать ряды.
Квак Сун повернулся туда, откуда прилетели дротики.
— Выходите! Кто вы такие, если осмелились напасть на людей Облачного Небосвода?
Издалека ответил холодный голос:
— А что в вашем Облачном Небосводе такого страшного?
На дороге показались всадники.
Около сотни человек в плащах цвета свежей крови. Под ними — тяжёлые боевые кони.
Квак Сун побелел.
— Неужели... Отряд Владык-Демонов?