Глава 233: Рынок Тайюаня •
На рассвете Джин Му Вон и Ю Гон Ёп покинули постоялый двор и отправились к большому рынку у западной дороги Тайюаня.
Город только просыпался, а там уже было не протолкнуться. Торговцы раскладывали товар, покупатели спорили о цене, грузчики таскали тюки и корзины. Рынок тянулся так далеко, что, казалось, здесь можно купить всё, что вообще существует в Поднебесной.
Ю Гон Ёп обычно почти не показывал чувств, но даже он вертел головой и не скрывал удивления.
Джин Му Вон долго шёл между рядами, пока не добрался до столярной мастерской возле конского торга. Внутри гремели пилы и молотки. Один из мастеров отложил работу и подошёл к нему.
— Что вам нужно?
— Повозка.
— Готовых нет. Только под заказ.
— Сколько ждать?
— Смотря какую. Простую за полдня соберём. Что-нибудь сложное — несколько дней.
— Нужна простая и крепкая. Без украшений. Сколько?
— Три ляна серебра.
— Согласен. Вот задаток.
Джин Му Вон положил перед ним один лян. Мастер сразу заулыбался.
— И ещё вопрос. Где поблизости можно на время занять горн?
— Идите дальше по этой улице. Там кузница семьи Чо. Они делают сельскохозяйственные орудия и детали для телег. Скажите, что от нас, — думаю, пустят.
— Спасибо.
В кузнице никаких трудностей не возникло. У хозяина как раз выдался свободный час, а серебряный лян окончательно убедил его уступить незнакомцу место у огня.
Горн был простейший, рассчитанный на мотыги, ободы и подковы. Джин Му Вона это вполне устраивало.
Он выбрал кусок металла и сунул его в жар. На лице появилась улыбка — лёгкая, почти мальчишеская. Ю Гон Ёп даже засмотрелся: за всё время рядом с этим человеком он ещё ни разу не видел, чтобы тот так явно радовался делу.
Когда железо раскалилось докрасна, Джин Му Вон взял молот.
*Дзинь! Дзинь! Дзинь!*
Удары легли в ровный, странно заразительный ритм. Искры летели во все стороны, металл вытягивался, складывался и снова уходил под молот. Рука двигалась так быстро, что обычный кузнец наверняка остановился бы посмотреть. Ю Гон Ёп просто не понимал, насколько необычна эта скорость.
Джин Му Вон снова нагрел заготовку, вытянул её клещами и продолжил работу. Наконец молот замер.
На наковальне лежала пара металлических перчаток. Подвижные сочленения были подогнаны настолько точно, что изделие походило не на тяжёлую защиту, а на вторую пару рук.
Ю Гон Ёп наклонился ближе.
— Это что?
— Будешь носить.
— Я?
— Примерь.
Мальчик послушно надел перчатки. Они сели точно по рукам, но пальцы сгибались с большим трудом.
— Они тугие.
— Так и задумано.
— Зачем?
— Снимай только перед едой и на ночь.
— Хорошо.
Больше он ничего не спросил. Если Джин Му Вон велел — значит, причина есть.
Тот тихо вздохнул. В шестилетнем ребёнке было слишком много взрослой сдержанности. Впрочем, собственное детство Джин Му Вона прошло примерно так же. Ю Гон Ёп всё чаще напоминал ему самого себя в том возрасте.
Мальчик опустил голову и старательно шевельнул пальцами. Согнуть их почти не удавалось.
— Пойдём.
— Да.
Они вернулись на рынок. Джин Му Вон закупил муку из разных злаков, дорожную посуду, припасы для ночёвок и всё, что могло понадобиться в пути. На своей лошади он и раньше возил необходимое, но теперь рядом был маленький ребёнок, о котором приходилось думать отдельно.
С тяжёлой поклажей они добрались до торгового ряда, и тут Джин Му Вон остановился.
У обочины старуха продавала мясную лапшу. От котла шёл такой запах, что Ю Гон Ёп невольно замедлил шаг и уставился на кипящий бульон.
— Позавтракаем здесь.
— Хорошо.
Мальчик первым устроился на низком табурете. Джин Му Вон сел рядом.
— Две миски. И мяса положите побольше.
— Сейчас, сейчас. Вода уже кипит.
Старуха бросила заранее нарезанную лапшу в котёл и взялась за длинные палочки.
Пока она готовила, Джин Му Вон оглядел улицу. Среди обычных горожан попадалось немало мастеров боевых искусств, но больше всего в глаза бросался толстый мужчина средних лет за столом на другой стороне дороги.
Рядом с ним стоял большой флаг Облачного Небосвода. За спиной теснились пятеро худых мальчиков лет двенадцати. Они нервно поглядывали по сторонам и то и дело переводили глаза на еду.
Толстяк обдирал куриную ножку. Ел жадно, чавкая; жир блестел на пальцах, губах и рукавах.
*Чавк. Чавк.*
Один из мальчишек шумно сглотнул. Толстяк даже не обернулся и доел всё сам.
Джин Му Вон уже нахмурился, когда старуха вдруг спросила:
— Ты тоже ребёнка продавать привёл?
Он повернулся к ней.
Она кивнула на Ю Гон Ёпа.
— Если собираешься отдать его вон тому за деньги, лапши от меня не получишь.
— Люди не товар. Я никого не продаю.
— Вот и хорошо. А то я тут насмотрелась такого, что самой лавку закрыть хочется. Эти мальчики за флагом — их родители продали. Десять лянов за собственного сына. Я своими глазами видела.
Взгляд Джин Му Вона стал тяжёлым.
Он знал, что Облачный Небосвод собирает сирот. Им обещали еду, крышу и обучение, а потом ускоренно готовили для Армии Очищения от Демонов. Но одно дело — забирать детей, оставшихся без семьи, и совсем другое — открыто покупать их у родителей на городском рынке.
Будто нарочно подтверждая слова старухи, к столу подошёл неряшливый мужчина лет сорока. За руку он вёл мальчика лет тринадцати.
Отец долго оглядывался, потом заговорил с вербовщиком. Поторговались недолго. Мальчик остался у стола, а мужчина получил десять лянов серебра.
Перед уходом он всё же присел перед сыном.
— Я заработаю денег и заберу тебя обратно. Ты только жди, хорошо? Папе веришь?
— Да.
Мальчик кивнул, но глаза у него были испуганные.
Отец потрепал его по плечу и быстро ушёл. Ребёнок смотрел вслед, пока тот не растворился в толпе.
Тогда вербовщик поднялся, защёлкнул у мальчика на ногах кандалы и холодно сказал:
— С этого дня ты в Армии Очищения от Демонов. Попробуешь сбежать — мы заберём у твоего отца деньги. А если не вернёт, вместо тебя возьмём младшего брата. Хочешь проверить — беги.
Мальчик опустил голову. Только теперь он, кажется, понял, что произошло на самом деле.
Старуха плюнула себе под ноги.
— Ни одного ещё не видела, чтобы вернулся за сыном. Ни одного. И куда только Небо смотрит? Хоть бы их молнией разъебало, таких родителей.
Она ещё долго ругалась себе под нос.
Лапша была вкусной, мясо — мягким, но Джин Му Вон ел без удовольствия. Ю Гон Ёп тоже молчал и почти не поднимал глаз.
Когда миски опустели, на улице появились мастера Облачного Небосвода. Они забрали собранных мальчиков у вербовщика и повели прочь.
Ю Гон Ёп заговорил только тогда:
— Куда их увезут?
— Скорее всего, в Ганьсу или Шэньси. Там их наспех натаскают на несколько простых техник и отправят на войну.
Джин Му Вон не стал смягчать правду. Ребёнок сам просил учить его боевым искусствам, а значит, должен был понимать, что они могут сделать с человеком и ради чего их используют.
До самой столярной мастерской Ю Гон Ёп больше не произнёс ни слова.
Повозку уже закончили. Внутри свободно поместились бы четверо или пятеро. Снаружи она выглядела невзрачно, зато крыша и закрытые борта надёжно защищали от дождя и ветра.
Джин Му Вон расплатился, купил на конском рынке ещё одну лошадь и запряг пару.
Вскоре Тайюань остался позади.
* * *
Ю Гон Ёп сидел рядом молча. Он и прежде был неразговорчив, но теперь замкнулся окончательно. Зато Джин Му Вон всё яснее чувствовал исходившую от него жажду убийства.
Раньше она оставалась запертой внутри. После сцены на рынке начала прорываться наружу.
Жажда убийства у мальчика и без того была пугающе сильной с рождения. Если она станет заметна всем вокруг, неприятности начнутся очень быстро.
Ночью Джин Му Вон долго думал именно об этом. Теперь решение созрело.
«Подавить её не получится. И избавиться от неё тоже. Значит, придётся довести его жажду убийства до предела и научить его самому держать её в узде».
Путь был опасный. Но другого Джин Му Вон не видел.
Его собственные искусства ребёнку не подходили. Ни Канон Десяти Тысяч Теней, ни Меч Демонической Тени, Сокрушающий Небо, нельзя было просто передать Ю Гон Ёпу. Значит, придётся создавать для него новое боевое искусство.
Мысль была почти нелепой.
«Не думал, что когда-нибудь займусь таким».
Джин Му Вон перебрал всё, что знал. Сам он глубоко освоил лишь Канон Десяти Тысяч Теней, Меч Демонической Тени, Сокрушающий Небо, и Шаг Горного Ручья. Но в памяти осталось куда больше: техники со Стены Десяти Тысяч Теней, трактаты, прочитанные за последние три года, чужие методы, увиденные в боях.
К вершине ведут разные дороги. Тот, кто поднялся достаточно высоко, начинает понимать не только собственный путь, но и то, как устроены другие.
Джин Му Вон не знал, достиг ли настоящего предела. Зато прошлые ступени видел теперь ясно. Этого было достаточно, чтобы попытаться.
«Ему подойдёт кулак».
На вид Ю Гон Ёп был обычным ребёнком, но костяк у него оказался редкой прочности: кости были плотнее, чем у сверстников, суставы — крепкими, а мышцы развивались легко. Давать такому мальчику оружие раньше времени не было смысла. Собственное тело станет для него надёжнее любого клинка.
Именно поэтому Джин Му Вон выковал металлические перчатки.
Сильная жажда убийства проявляется не только в намерениях. Такой человек может вложить смертельную силу даже в удар, которым хотел лишь оттолкнуть противника. Тугие перчатки ограничивали резкие движения Ю Гон Ёпа и одновременно заставляли постоянно работать пальцами, укрепляя кисти и хват. Для будущего мастера кулачного искусства это было особенно важно.
«Начинаем».
Когда план окончательно сложился, сзади послышался топот нескольких лошадей.
Он оглянулся.
Знакомые лица.
— Вы?
Чонни Му Хван поднял руку в приветствии.
— Вот и снова встретились, господин Дан.
За ним ехали Чхэ Як Ран, Гонсон Чхан, Ко Чхон Ху и Ки Сан Ха.
Старик подъехал ближе.
— Нам тоже по этой дороге. Похоже, скучать какое-то время не придётся.
Говорил он Джин Му Вону, но смотрел исключительно на Ю Гон Ёпа.