Глава 231: Три года спустя •
Джин Му Вон не отводил глаз от Чонни Му Хвана. За три года тот почти не изменился: разве что немного пополнел, а взгляд стал тяжелее, будто за это время ему пришлось увидеть слишком многое.
Едва Чонни Му Хван сел, Ко Чхон Ху спросил:
— А остальные?
— Устраивают лошадей в конюшне. Сейчас подойдут. Простите, что заставил ждать.
Старик недовольно хмыкнул, но лицо у него смягчилось. Чонни Му Хван повернулся к его ученику.
— Значит, вы Ки Сан Ха? О вас много говорят. Похоже, не зря прочат большое будущее.
Юноша поднялся и церемонно поприветствовал его. Учтивость была безупречной, а вот высокомерие с лица никуда не делось.
— Ки Сан Ха. Рад знакомству, господин Чонни.
— Взаимно.
В этот момент распахнулась дверь. В зал вошла красивая женщина лет тридцати в одежде из меха снежного барса. От шеи к груди тянулся старый шрам от клинка. Чхэ Як Ран, заместитель главы Железного Братства, и без представлений запоминалась с первого взгляда.
Следом появились Гонсон Чхан, прозванный Мечником Семи Уловок, и Дам Джин Хон, владелец Железного Лука Закатного Солнца.
Чонни Му Хван назвал их Ко Чхон Ху, но тот слушал вполуха. Прищурившись, старик без всякого стеснения прошёлся взглядом по лицу и груди Чхэ Як Ран.
Она едва заметно нахмурилась и тут же выпрямилась. Подобных взглядов ей за жизнь хватило.
— Мастер Ко.
— Так вот она какая, знаменитая тигрица Железного Братства. И вправду хороша.
— Вы мне льстите.
— Я бы с тобой как-нибудь сразился. Лучше голышом.
*Мерзкий смешок.*
— Голышом вряд ли получится. А на честный поединок я согласна когда угодно. Только вы сначала подумайте, выдержите ли. В вашем возрасте перенапрягаться вредно.
Чхэ Як Ран даже не моргнула. Если бы её можно было смутить дешёвой похабщиной, она никогда не стала бы заместителем главы Железного Братства, где уважение приходилось брать силой.
Ко Чхон Ху скривился.
— Язык у тебя острый. Посмотрим, так ли хорошо ты дерёшься.
— Не разочарую.
За три года Чхэ Як Ран приобрела то, чего раньше ей недоставало: выдержку. Теперь вывести её из равновесия было гораздо труднее.
Подоспел слуга с заказанной едой. Чонни Му Хван заметно оживился.
— А вот и еда. Я как раз проголодался. Остальное обсудим за столом.
— Давай.
Они принялись за еду. Джин Му Вон сидел неподалёку и молча наблюдал.
Три года назад эти люди знали его в лицо. Теперь никто даже не задержал на нём взгляд. Помогла маскировка, но дело было не только в ней. Он и прежде не стремился привлекать внимание, а сейчас научился буквально растворяться среди окружающих. В одном зале с ним сидели старые знакомые — и для них здесь не было никакого Джин Му Вона.
«Железное Братство...»
За последние три года о нём почти ничего не слышали. Видимо, люди Ён Му Сона редко появлялись в громких историях. Зато теперь в них чувствовалась закалка. Так держатся не те, кто спокойно прожил несколько лет, а те, кому пришлось много работать, рисковать и драться.
Когда миски опустели и все успели выпить по нескольку чаш вина, Ко Чхон Ху откинулся назад.
— Ну, хватит тянуть. Зачем я вам понадобился? Железное Братство не стало бы искать меня ради приятной беседы.
— Верно, — ответил Чонни Му Хван. — Мы хотим пригласить вас к себе.
— В Железное Братство?
— Уже нет.
Старик приподнял бровь.
— Теперь это Школа Железного Братства. Братство стало её основой. Всё это время мы собирали людей и силы, а теперь готовы объявить о создании школы. Мы хотим предложить вам почётное место среди её служителей.
На лице Ко Чхон Ху появилась откровенная усмешка.
— Меня? Служителем в какой-то новой школе? Даже обсуждать нечего.
— Школа только начинает путь, но мы обеспечим вам условия, которым позавидуют многие старые объединения. Для нас ваше согласие было бы большой честью.
*Короткий смешок.*
Старик явно собирался отмахнуться и на этом закончить разговор, но тут снова посмотрел на Чхэ Як Ран. В глазах у него мелькнула мерзкая весёлость.
— Ладно. Пришлите эту бабу ко мне сегодня ночью — тогда, может быть, подумаю.
У Чхэ Як Ран дёрнулась бровь.
— Старый хрен, тебе уже на кладбище место примерять, а ты всё туда же.
— Чего?!
*Грохот!*
Ко Чхон Ху вскочил и ударил ладонью по столу. Посуда разлетелась, доски треснули и рухнули на пол.
Он ткнул в неё пальцем, багровея от ярости. Чхэ Як Ран тоже поднялась.
— Да у тебя, небось, хуй уже не встаёт, а ты ещё женщин выбираешь! Мы по-хорошему пришли, с уважением, а ты совсем берега попутал. Великий мастер прошлого поколения, блядь. Сказки рассказывай кому-нибудь другому.
— Ах ты сука...
Старика затрясло.
— Выйдем, — бросила Чхэ Як Ран. — И там выясним, чего ты стоишь.
— Выйдем! Я тебя так отделаю, что к ночи сама ко мне приползёшь.
— А если проиграешь — вступаешь в Школу Железного Братства.
— Идёт.
Чхэ Як Ран первой направилась к выходу. Ко Чхон Ху и Ки Сан Ха пошли следом.
Только дверь за ними закрылась, Гонсон Чхан повернулся к Чонни Му Хвану.
— Почему же? — тот улыбнулся.
— Так раззадорить этого старого психа надо уметь.
— Когда человек привык десятилетиями делать всё, что ему вздумается, обычными уговорами его не возьмёшь. Приходится бить по больному месту.
Гонсон Чхан покосился на дверь.
— А Чхэ точно справится? Как ни крути, Ко Чхон Ху — мастер копья старой школы.
— Она тоже не стояла на месте. Победит.
В голосе Чонни Му Хвана не было ни тени сомнения.
*Ба-бах!*
Снаружи грохнуло так, будто молния ударила прямо у постоялого двора. Поединок начался.
Однако ни Чонни Му Хван, ни Гонсон Чхан даже не двинулись с места. Они спокойно продолжали пить. В Чхэ Як Ран оба верили безоговорочно.
Джин Му Вон тоже поднёс чашу к губам. Через стену он слышал не только удары. Он ощущал, как сталкиваются две силы: одна тяжёлая и неистовая, другая холодная и режущая.
«Ко Чхон Ху давит напролом. Чхэ Як Ран отвечает редко, но каждый раз точно».
Ему не нужно было видеть двор. Пространство за стеной складывалось в сознании почти так же ясно, как если бы бой происходил перед глазами.
Поначалу старик теснил противницу. Выпады Искусства Копья Семи Рассекающих Цветов были жёсткими и стремительными, каждый нацеливался в уязвимое место. Чхэ Як Ран держала защиту и отвечала лишь изредка, зато всякий её удар заставлял Ко Чхон Ху отступать.
Он уже пустил в ход лучшее, что умел, а на ней не появилось даже царапины.
— Шустрая, сучка! — донеслось со двора.
В голосе прозвучало уважение, но за ним угадывалась растерянность. Старик явно не ожидал такого уровня.
Джин Му Вон понял главное. Чхэ Як Ран преодолела рубеж, перед которым годами останавливаются многие сильные мастера. До определённой поры человек растёт заметно, а потом упирается в собственный предел. Большинство так и не может сделать следующий шаг.
Чхэ Як Ран прошла.
Теперь она достигла запредельного уровня и могла на равных держаться против прославленного бойца прошлого поколения.
«Всё уже решено».
Джин Му Вон посмотрел на Чонни Му Хвана и Гонсон Чхана. Те тоже прекрасно знали, чем закончится поединок, и потому не торопились.
*Тр-р-рах!*
Постоялый двор содрогнулся. Потом стало тихо.
— Всё, — сказал Чонни Му Хван и осушил чашу.
Через несколько мгновений дверь открылась. Чхэ Як Ран вошла первой — со спокойным лицом и прямой спиной, будто просто вышла подышать воздухом. За ней плелись багровый Ко Чхон Ху и молчаливый Ки Сан Ха.
Спрашивать о победителе не требовалось.
Чхэ Як Ран уселась и одним глотком выпила вино.
— Ух. Вот теперь хорошо. Ну что, обещание помните?
*Тяжёлый стон.*
— Не поверю, что мастер, владеющий Копьём Призрачной Тени, окажется мелким жуликом, который отказывается от собственного слова.
Старик помрачнел окончательно.
— Слово я держу. С сегодняшнего дня... я вступаю в Школу Железного Братства. Чтоб вас всех.
Он тяжело опустился на стул. За один бой лицо у него словно постарело ещё на десять лет.
— Видно, и правда старею. Тело уже не то.
В опыте и технике он по-прежнему превосходил Чхэ Як Ран. Подвела выносливость. Если бы Ко Чхон Ху сумел сломить её в самом начале, всё могло кончиться иначе; чем дольше тянулся бой, тем меньше у него оставалось шансов.
Но Джин Му Вон видел ещё одну причину.
«Он давно не дрался по-настоящему».
Боевой навык похож на клинок: без дела быстро покрывается ржавчиной. Ко Чхон Ху сохранил силу, но потерял остроту. Чхэ Як Ран, напротив, все три года регулярно дралась всерьёз. Это чувствовалось в каждом движении, в ясном взгляде, в мгновенной реакции тела.
Чонни Му Хван с улыбкой подал старику чашу.
— Добро пожаловать. Теперь будем есть из одного котла.
Ко Чхон Ху мрачно уставился на него.
— Вы с самого начала хотели вывести меня из себя?
— На сто процентов я не был уверен. Но рассчитывал именно на это.
*Тяжёлый стон.*
Ответить старик не нашёлся. Вместо этого вдруг поднял голову и обвёл зал таким взглядом, что посетители побледнели и разом уткнулись в столы.
Ко Чхон Ху встал.
— Если хоть одна падла разболтает, что здесь сегодня было, я найду её хоть на дне ада и лично разберусь!
По залу прошёл холодок.
Чонни Му Хван мягко вмешался:
— Об этом мы позаботимся. Вам не о чем тревожиться.
Он подал знак. Гонсон Чхан и Чхэ Як Ран начали обходить столы, выясняя имена и принадлежность каждого посетителя. На будущее — чтобы никто потом не решил, что угрозу можно было не принимать всерьёз.
Большинство называло себя без споров.
Наконец Чхэ Як Ран подошла к столу Джин Му Вона и Ю Гон Ёпа.
— Эй.
Джин Му Вон поднял голову.
Они встретились впервые за три года.
Чхэ Як Ран всмотрелась в его лицо и чуть склонила голову.
— Мы раньше нигде не виделись?