Глава 230: Бывшая крепость •
Крепость Демона Преисподней перестала существовать.
Среди её людей не осталось ни одного полностью здорового. Джин Му Вон рассёк меридианы, ведущие к лёгким, и теперь бывшие разбойники задыхались даже от небольшой нагрузки. По выносливости они уступали обычным крестьянам.
Чан Ви Чхон и те, кто лично участвовал в последнем налёте, погибли от руки Му Вона.
В отличие от остальных, они не пожелали смириться с участью калек. Молодость они провели, полагаясь на крепкие кулаки и не зная удержу в жестокости. Существование, в котором они больше не могли никого запугать силой, казалось им хуже могилы.
Му Вон уговаривать их не стал.
Прощать этих людей он тоже не собирался. Перед глазами стояли женщины, потерявшие мужей и сыновей, а в ушах ещё звучали их крики.
Пленницы вернулись домой.
Что ждало их в деревне, где почти не осталось мужчин, Му Вон не знал.
Сам он снова отправился в путь.
Теперь позади него в седле сидел тот самый мальчик.
Его звали Ю Гон Ёп.
После гибели родителей заботиться о нём было некому. К тому же сам ребёнок наотрез отказался оставаться в деревне, а Му Вон не мог просто бросить шестилетнего сироту одного.
Но дело было не только в жалости.
Он видел глаза мальчика.
Такой взгляд обычно бывает у прирождённых убийц. Ю Гон Ёп с рождения обладал очень сильной жаждой убийства и почти не показывал чувств наружу. В нём уже угадывалось то хищное терпение, с которым зверь следит за добычей.
До сих пор эту сторону его характера сдерживали любящие родители.
Когда отец и мать погибли у него на глазах, сдерживать стало некому. То, что годами лежало глубоко внутри, начало выходить наружу.
При этом у мальчика были редкие природные задатки: крепкая основа тела, отличное зрение и явный талант к боевым искусствам.
«Попади он к человеку с дурным учением — из него вырастят настоящее бедствие».
При правильном воспитании эти качества можно было направить иначе. При неправильном — получить идеальное орудие убийства.
Именно поэтому Му Вон забрал Ю Гон Ёпа с собой.
Мальчик молчал, сидя у него за спиной. Губы плотно сжаты, взгляд направлен вперёд.
Му Вон тоже не приставал с разговорами.
Какими бы страшными ни казались глаза Ю Гон Ёпа, ему всё равно было всего шесть. В один день он потерял обоих родителей. Му Вон слишком хорошо понимал, какую пустоту оставляет такая утрата.
Лучше бы ребёнок закричал, выплакался, дал боли выйти наружу.
Но слёз не было.
Это не означало, что он ничего не чувствует. Как раз поэтому Му Вон не стал утешать его пустыми словами. Мальчику требовалось время, чтобы хотя бы самому разобраться с тем, что творилось внутри.
Впервые Ю Гон Ёп заговорил через два дня после отъезда из крепости.
— Куда мы едем?
— На запад.
— Далеко?
— Очень. Дорога будет долгой. Готовься.
— Хорошо.
Мальчик кивнул.
Снова наступила тишина.
Му Вон смотрел на дорогу, Ю Гон Ёп — по сторонам.
Прошло немало времени, прежде чем заговорил уже Му Вон.
— Как себя чувствуешь?
— Нормально.
— Если станет тяжело, сразу скажи.
— Хорошо.
Для шестилетнего ребёнка Ю Гон Ёп был необычайно молчалив. Иногда за целый день он не произносил ни слова.
Му Вон и сам не любил болтать попусту, так что путешествовали они в основном в тишине.
Но тишина не означала пустоты.
Му Вон чувствовал, что внутри мальчика кипит.
Там была ярость на самого себя — за то, что не сумел защитить родителей. И ненависть к миру, который их у него отнял.
Для шестилетнего ребёнка это были слишком тяжёлые чувства.
«Жажда убийства у него чудовищно сильная».
Пока рядом были отец и мать, их любовь держала её в узде. Теперь этой опоры не осталось, и тьма могла только разрастаться.
Му Вон решил отвезти мальчика во Врата Северного Неба. А уже там спокойно подумать, как быть дальше.
Они ехали несколько дней. В основном ночевали под открытым небом.
Такой путь утомил бы и взрослого, а для маленького ребёнка был особенно тяжёлым. И всё же Ю Гон Ёп ни разу не захныкал и не попросил поблажки.
Постепенно они привыкли друг к другу.
Мальчик стал держаться ближе, чаще смотрел на Му Вона, иногда первым задавал вопросы. Полностью открываться всё равно не спешил. Внутри оставалось место, куда он никого не пускал.
Примерно через две недели после отъезда из Цзяонаня они добрались до Тайюаня, столицы Шаньси.
Из-за ребёнка Му Вон выбился из расчёта на два дня.
— Сегодня отдохнём здесь.
Ю Гон Ёп молча кивнул.
Они остановились в захудалом постоялом дворе на окраине города.
В общем зале сидели пятеро или шестеро постояльцев. Каждый ел за своим столом, и на новых гостей никто даже не посмотрел.
Му Вон выбрал свободное место. Ю Гон Ёп сел рядом.
Подбежал слуга.
— Добро пожаловать! Чего желаете?
— Свободная комната есть?
— Конечно, господин.
— Тогда одну на двоих.
— Сделаем. Пока поедите, я как раз велю прибрать.
— Спасибо.
— А что подать на стол? У нас, между прочим, отличное хого с бараниной. Народ специально за ним заезжает.
— Тогда хого. Если есть сяолунбао, принеси порцию. И кувшин вина.
— Всё будет. Сейчас мигом!
Слуга охотно поклонился и убежал на кухню.
Му Вон проводил его взглядом и повернулся к мальчику.
Ю Гон Ёп пристально смотрел прямо на него.
Другого человека такой взгляд мог бы смутить. Му Вон лишь улыбнулся.
— Что такое? У меня что-то на лице?
— Нет. Просто странно...
— Что именно?
— Лицо. Как будто ненастоящее. Как у куклы.
Му Вон едва заметно изменился в лице.
«Вот как?..»
Сейчас его настоящие черты скрывало искусство изменения внешности, которому он научился у Чхон Ина. Техника была настолько тонкой, что даже мастер запредельного уровня не сразу заметил бы подмену.
До сих пор никто его не раскрывал.
«Неужели вместе с этой врождённой жаждой убийства ему досталось ещё и чутьё, которое сразу цепляется за неправду?»
Му Вон внимательно посмотрел на Ю Гон Ёпа.
Мальчик не отвёл глаз.
Некоторое время они просто молчали друг напротив друга.
Первым заговорил Ю Гон Ёп.
— Научите меня боевым искусствам.
— Зачем тебе это?
— Я хочу стать сильным.
— Для чего тебе сила?
— Чтобы выжить.
Так шестилетние дети не говорят.
Впрочем, после того, что пережил Ю Гон Ёп, удивляться было трудно.
Му Вон не ответил сразу.
Такие способности встречались чрезвычайно редко. Тело, будто созданное для тренировок. Проницательный взгляд. Врождённая жажда убийства. Любая школа мира боевых искусств ухватилась бы за такого ученика обеими руками.
И всё же Му Вон колебался.
Проблема была не в мальчике.
Он сам ещё не считал себя готовым стать чьим-то учителем.
Но в глазах Ю Гон Ёпа горело слишком сильное желание, чтобы отделаться от него молчанием.
— Я...
Договорить он не успел.
Дверь постоялого двора распахнулась.
В зал вошли старик и подросток. По одному их виду было ясно: люди непростые.
Старик носил чёрную головную повязку и длинный чёрный халат. Острые глаза напоминали взгляд ястреба, высматривающего добычу. Несколько посетителей невольно опустили головы, едва он прошёл мимо.
Его спутнику было лет четырнадцать-пятнадцать. Такой же резкий взгляд, только к нему добавлялось ещё и откровенное высокомерие. За спиной крест-накрест висели два длинных предмета, туго обмотанных тканью. По размеру это могли быть копья или посохи.
Старик осмотрел зал и сел за стол напротив Му Вона. Подросток устроился рядом.
Слуга подлетел к ним почти бегом.
— Добро пожаловать в наше скромное заведение...
— Хватит. Неси несколько лучших блюд. И две бутыли вина.
— Д-да, господин.
От ледяного голоса слуга сразу стал тише.
По одежде и манерам было понятно, что перед ним мастер боевых искусств. С такими людьми неосторожное слово иногда стоило жизни.
Слуга поспешил на кухню.
Подросток фыркнул ему вслед.
— Ну и дыра, учитель. Зачем они назначили встречу здесь? Неужели решили проявить к вам неуважение?
— Хм! Не посмеют. Никто не смеет пренебрегать мной, Ко Чхон Ху.
— Разумеется. Даже Сыма Гон Чхон, Божественное Копьё, Похищающее Душу, один из десяти старейшин Облачного Небосвода, восхищался вашим искусством копья.
— Верно. Если говорить только о чистом мастерстве, старик вроде меня даже на шаг выше Сыма Гон Чхона.
Люди в зале, услышав имя, поспешно уткнулись в миски.
Ко Чхон Ху был знаменитым мастером прошлого поколения, который недавно вышел из многолетнего затворничества.
И ещё до ухода от мира он обладал огромной силой.
Его копейная техника называлась Копьём Призрачной Тени.
Копьём он владел почти сверхъестественно, а с врагами расправлялся с такой жестокостью, что мало кто хотел иметь с ним долги и обиды. Когда Ко Чхон Ху в своё время объявил об уходе, немало людей вздохнули с облегчением.
Теперь он вернулся.
Рядом сидел ученик, похожий на наставника не только взглядом.
Его звали Ки Сан Ха. О нём уже ходили слухи: рука у мальчишки тяжёлая, жалости к противнику нет. За это ему дали прозвище Малое Призрачное Копьё.
Ки Сан Ха высокомерно оглядел зал.
Взгляд ненадолго задержался на Му Воне и Ю Гон Ёпе.
Никакого оружия, обычная внешность. Интерес тут же пропал. Людей, не владевших боевыми искусствами, подросток просто не замечал.
Ко Чхон Ху пришёл к тому же выводу. Он не почувствовал в зале ни одного мастера, способного представлять угрозу, и потому окончательно расслабился.
Тем временем на стол Му Вона принесли еду.
После долгой дороги горячее хого с бараниной пришлось кстати.
Му Вон положил кусок мяса и овощи в миску Ю Гон Ёпа.
— Ешь не спеша и хорошо пережёвывай. Будешь торопиться — желудок заболит и сил станет меньше.
— Хорошо!
Мальчик кивнул и послушно начал есть медленнее.
Для его возраста такая собранность была редкостью. Большинство детей не могли усидеть спокойно и нескольких минут.
Му Вон некоторое время наблюдал за ним, затем снова посмотрел на Ко Чхон Ху.
Лично этого человека он прежде не встречал, но имя знал.
Оно было в Реестре мастеров мира боевых искусств, составленном Ха Джин Волем.
За три года стратег собрал огромное количество сведений — как о тех, кто действовал открыто, так и о давно ушедших в затвор мастерах. Из этих материалов и появился Реестр.
Ха Джин Воль делил упомянутых в нём людей на четыре категории: «Перешагнувшие предел», «Властители», «Под наблюдением» и «Новые».
К «Новым» относились все, кто только появился в мире боевых искусств. Это мог быть молодой человек, впервые покинувший школу, а мог — такой старик, как Ко Чхон Ху, вернувшийся после долгого затворничества.
В раздел «Под наблюдением» попадали те, за кем следовало особенно внимательно следить: будущие мастера высшего уровня и вообще люди, способные заметно повлиять на положение в Поднебесной.
«Властителями» называли тех, кто уже мог диктовать волю целому региону. Главы Девяти Великих Школ и Пяти Великих Кланов относились именно сюда.
Последняя категория — «Перешагнувшие предел» — предназначалась для тех, кто вышел за обычные человеческие рамки. Девять Небес Облачного Небосвода и Четыре Демонических Военачальника Тайной Ночи были её наиболее очевидными представителями.
Ко Чхон Ху стоял сразу в двух разделах: среди «Новых» и среди тех, кто находился «Под наблюдением».
«Кажется, он вернулся в мир четыре месяца назад».
Зачем именно старик снова вышел из затворничества, не знал даже Ха Джин Воль. Скрытый Поток пока ещё не обладал настолько плотной сетью, чтобы знать каждую причину и каждый шаг.
Му Вон продолжал наблюдать за Ко Чхон Ху, когда дверь открылась снова.
На пороге появился мужчина в низко надвинутой бамбуковой шляпе. Он молча оглядел зал и направился прямо к столу старика.
Ко Чхон Ху встретил его недовольным взглядом.
— Опоздал.
— Прошу простить, великий герой Ко. Задержало одно дело.
— Хм!
— Я ещё принесу извинения как следует.
— Сначала садись.
— Благодарю.
Мужчина занял место и снял шляпу.
В глазах Му Вона мелькнуло узнавание.
Это лицо он знал очень хорошо.
«Чонни Му Хван из Железного Братства».
Связь, оборванная три года назад, неожиданно возникла снова.