Глава 225: Остров Ёкхва •
Высокая стена замыкала остров Ёкхва по всему периметру. Природа и без того сделала его почти неприступным — отвесные скалы поднимались прямо из моря, — а люди довершили работу. Цитадель Железной Крови стала настоящей крепостью.
За стенами жили сотни мастеров. Но внутри ничто не напоминало суровый военный оплот.
Искусственные холмы утопали в диковинных цветах, в широких прудах плавали яркие рыбы, над водой выгибались изящные мостики. Среди зелени порхали бабочки, гудели пчёлы. Название «Железная Кровь» подходило этому месту меньше всего.
В павильоне посреди пруда шёл пир.
Во главе длинного стола сидел мужчина под шестьдесят — ухоженная борода, дорогой шёлк с богатой вышивкой, спокойная осанка человека, привыкшего принимать почести. Перед ним теснились блюда, кувшины и чаши. По обе стороны от него сидели ещё пять или шесть гостей в столь же дорогой одежде.
Все пили и смеялись. Не притронулся к еде лишь один седой мужчина лет шестидесяти.
Хозяин поднял чашу.
— День сегодня будто создан для хорошего вина.
Сосед с узкими глазами тут же подхватил:
— И всё благодаря вам, глава Цитадели. Пока вы держите Шаньдун в руках, у нас здесь мир да благодать.
— Благодаря мне?
— А кому же ещё?
Остальные дружно закивали.
Седой мужчина закрыл глаза.
«До чего же докатилась Цитадель Железной Крови...»
Человек во главе стола был Дже Хёк Сим, хозяин Цитадели. Молчаливый старик — его заместитель Ко Джон Воль.
Вокруг Хёк Сима собрались владельцы крупнейших торговых союзов Шаньдуна и местная знать. Они осыпали его лестью, он охотно принимал её и пил. Джон Воль смотрел на старого товарища и чувствовал только горечь.
Не ради такой жизни он когда-то ушёл за Хёк Симом из Врат Северного Неба.
Десять с лишним лет назад мало кто мог сравниться с Хёк Симом в честолюбии. Он хотел выйти на Центральные Равнины и подняться выше всех. И силы у него для этого хватало. Во Вратах сильнее него считался только сам Джин Гван Хо.
Хёк Сим сумел свести воедино разные искусства ган-ци Северного Неба и на их основе создать собственную технику — Высшую Железнокровную ган-ци. Уже тогда даже слово «гений» казалось для него слишком слабым.
Ко Джон Воль верил: однажды этот человек превзойдёт Девять Небес Облачного Небосвода и станет новой легендой мира боевых искусств. Ради этого он и последовал за Хёк Симом после падения старых Врат.
Поначалу вера оправдывалась. Обосновавшись в городе Цзяонань, Цитадель быстро одолела старые силы Шаньдуна — кланы Чжугэ и Хванбо — и стала главной силой в провинции. Джон Воль тогда плакал от счастья. Он ждал, что следующим шагом будет поход на Центральные Равнины.
Шага не последовало.
После переезда на остров Ёкхва Дже Хёк Сим словно остановился. К нему ежедневно приезжали просители. Они везли сокровища, редкости, красавиц и не скупились на лесть. Взамен получали защиту Цитадели. Такое соглашение устраивало обе стороны.
Так прошло больше десяти лет.
Люди, которые когда-то собирались бросить вызов всей Поднебесной, привыкли к дорогой еде, хорошему вину и лёгкой жизни. Не все. Недовольных хватало, но до важных должностей их почти не допускали. Те, кто имел влияние, предпочитали ничего не менять.
Джон Воль предупреждал Хёк Сима много раз. Тот сначала отмахивался, потом стал избегать разговоров. Рядом оставлял льстецов, а человека, говорившего неприятную правду, отодвигал всё дальше.
Между старыми товарищами выросла стена не хуже крепостной.
Сегодня Джон Воль пришёл, заранее приняв решение. Он только ждал возможности сказать Хёк Симу всё, что собирался. Хёк Сим не дал даже этого: смеялся с гостями, будто заместителя вообще не существовало. Торговцы быстро уловили настроение хозяина и тоже перестали замечать Джон Воля.
Терпение кончилось.
— Глава Цитадели!
Хёк Сим продолжил беседу.
Тогда Джон Воль вложил внутреннюю силу в голос:
— Глава Цитадели, мне нужно с вами поговорить.
Только теперь Хёк Сим нехотя повернул голову.
— А, заместитель. Давно ты здесь?
На его лице уже читалось раздражение: сейчас опять начнётся всё то же.
Джон Воль это видел. И всё равно заговорил.
— Среди наших людей растёт недовольство.
— Недовольство? — Хёк Сим усмехнулся. — Кто посмел быть мной недоволен? Насколько я знаю, такой человек здесь один. И он сейчас сидит передо мной.
Джон Воль на миг прикрыл глаза.
Надежды не осталось.
— Сколько ещё вы собираетесь утопать здесь в вине и разврате? Куда делся человек, который уходил из Врат Северного Неба, чтобы покорить мир?
Лицо Хёк Сима застыло.
— Ты решил оскорбить меня?
— Я говорю правду, за которую готов ответить жизнью.
Взгляд хозяина Цитадели стал тяжёлым. Джон Воль не остановился.
— Воин обязан держать клинок острым, даже когда вокруг мир. Посмотрите на наших людей. Они утратили волю к бою. Перестали тренироваться как прежде. Разжирели вместе с нами. Десять лет назад вы обещали повести нас на Центральные Равнины и создать школу, которая превзойдёт Врата Северного Неба. Где тот человек? Кто сейчас сидит передо мной — вы или пьяный богач, которому достаточно лести этих господ?
Голос старика разнёсся далеко за пределы павильона. Несколько мастеров поблизости невольно замерли.
На Хёк Сима слова не подействовали.
— Как ты смеешь!
*Бах!*
Белая вспышка ударила Джон Воля в грудь. Он рухнул, не успев вскрикнуть.
*Кх...*
Когда старик снова поднялся на колено, одежда на груди почернела и прогорела. Хёк Сим вложил в удар не всю внутреннюю силу; добавь он ещё немного — Джон Воль уже не встал бы.
Кровь текла по подбородку. Внутри всё сводило от боли, но взгляд оставался спокойным.
— Я ошибся в вас. Принял человека, которому хватает собственного маленького царства, за того, кто способен расправить крылья над всей Поднебесной. За такую слепоту хочется вырвать себе глаза.
— Что ты вообще знаешь? — рявкнул Хёк Сим. — Думаешь, я сам мечтал сгнить на этом острове?
— Тогда скажите почему. Что сломало вам крылья? Что заставило человека с вашими амбициями запереться здесь?
— Я...
Хёк Сим замолчал.
Лицо дёрнулось, глаза налились кровью. Джон Воль ожидал увидеть ярость. Вместо неё заметил другое.
Чувство настолько не вязалось с Дже Хёк Симом, что Джон Воль сперва не поверил себе.
«Кто мог напугать его до такой степени?»
Ответ уже ничего не менял.
Хёк Сим резко развернулся.
— Железнокровный Отряд! Взять заместителя под стражу!
На зов явилось около сотни мастеров средних лет. Дорогой шёлк, сытые лица, тяжёлая уверенная походка. Многие служили Хёк Симу с молодости и когда-то тоже мечтали о большом будущем.
Сила у них сохранилась, но прежнего боевого духа уже не было. Они больше не рвались в бой и не были готовы идти до конца.
Именно на Железнокровном Отряде по-прежнему держалась власть Цитадели. Остальные знали это и старались не спорить.
Люди окружили Джон Воля без сочувствия. Скорее с раздражением.
Их нынешняя жизнь устраивала. Еды было вдоволь, одежда — дорогая; любую женщину можно было получить по первому желанию. Десять лет назад некоторым было стыдно жить так. Потом привыкли. Теперь заместитель требовал ради старых обещаний разрушить удобный порядок, и они искренне не понимали зачем.
Джон Воль закрыл глаза.
«Вот и пришёл этот день. Стратег, вы победили».
Несколько месяцев назад с ним тайно связался человек, который уже знал, что творится внутри Цитадели. Знал он и о накопившейся злости тех, кого годами отодвигали в сторону. Тогда незнакомец сказал: рано или поздно придётся выбирать.
Момент настал.
Джон Воль посмотрел на Дже Хёк Сима.
— Простите. Похоже, на этом наша дорога заканчивается.
— Ты предаёшь меня?
— Нет. Я просто слишком долго откладывал решение.
— Как ты смеешь... Как ты смеешь...
Хёк Сим побледнел от ярости.
Джон Воль был для него не просто подчинённым. Они прожили рядом десятки лет и вместе строили Цитадель. Джон Воль был ему и товарищем, и другом; на его мнение Хёк Сим опирался даже тогда, когда делал вид, что не слушает. Если Джон Воль уйдёт, за ним потянутся другие. Цитадель расколется.
Красная ган-ци закрутилась вокруг Хёк Сима.
Высшая Железнокровная ган-ци.
За десять лет его тело отяжелело, на животе появился жир, движения потеряли прежнюю лёгкость. Но сама ган-ци не ослабла. Красные потоки вытянулись к Джон Волю, будто живые.
Одного движения хватило бы, чтобы размолоть раненого старика.
Хёк Сим собирался именно это и сделать.
И вдруг застыл.
Рука осталась поднятой, пальцы напряжены. По лбу выступил пот.
Кожа между бровями горела, словно туда упёрли остриё. По спине пробежал холод. Всё тело кричало об опасности — такой близкой, что поздно было искать источник.
— К-когда?..
За спиной Джон Воля стоял человек.
Никто не видел, как он появился. Ни Хёк Сим, ни сотня мастеров Железнокровного Отряда не почувствовали его до этой секунды.
Люди переглянулись.
— Кто ты? — выдавил Хёк Сим.
— Чутьё у вас притупилось, дядя.
— Дядя?..
Незнакомец вышел из-за Джон Воля.
Хёк Сим распахнул глаза.
— Ты...
— Давно не виделись.
— Му Вон? Не может быть. Ты же умер...
Джин Му Вон только улыбнулся.
От этой улыбки по спине Хёк Сима прошёл озноб.
Му Вона не должно было быть в живых. После падения старых Врат он и так казался человеком из прошлого, а три года назад весь мир окончательно записал его в мёртвые. Хёк Сим тоже поверил в его смерть — и потому позволил себе расслабиться.
— Как ты здесь оказался?
Му Вон внимательно осмотрел его.
— Вы сильно располнели. Я помню вас другим.
И правда. Когда-то Дже Хёк Сим был похож на огромного горного тигра: тяжёлый, мощный, весь в мышцах. Десять лет отняли у него не только прежнюю цель. Исчезли тренированное тело и бойцовское чутьё.
Перед Му Воном стоял уже не один из Четырёх Столпов Северного Неба, а грузный мужчина, привыкший каждый день есть, пить и развлекаться.
Хёк Сим перевёл взгляд на Джон Воля.
Тот дрожал с самого появления Му Вона.
— Молодой господин...
Джон Воль опустился перед ним на колени.
По Железнокровному Отряду прошёл ропот.
Му Вон медленно посмотрел на каждого. Ни один не решился встретиться с ним взглядом.
Хёк Сим сорвался на крик:
— Зачем ты пришёл? Выжил — и жил бы тихо! Какого чёрта тебе здесь надо?
— Дядя...
Хёк Сим замолчал.
Му Вон сказал спокойно, но его голос разнёсся по всей Цитадели:
— Цитадель Железной Крови я заберу обратно.
Воздух в павильоне будто сразу стал холоднее.