Глава 226: Каждый сражается за себя •
Нет битв ради Поднебесной. Каждый сражается ради себя.
Собственные желания прикрывают высоким словом «общее благо», а потом сами начинают верить в эту ложь.
Тот, кто правит миром боевых искусств, может без колебаний отправить на смерть сотни и тысячи людей. Он слишком пьян собственной правотой, чтобы замечать их кровь.
Дже Хёк Сим смотрел на Джин Му Вона так, что человек послабее задохнулся бы от одного этого взгляда. Жажду убийства он больше не сдерживал.
За десять лет Сим заметно располнел и утратил прежнюю подвижность, однако тяжёлая, подавляющая мощь никуда не делась. Одного его намерения убить хватило, чтобы всё в пределах нескольких десятков шагов словно оказалось под его властью.
Ко Джон Воль и бойцы Железнокровного Отряда боялись даже лишний раз вдохнуть. Только Джин Му Вон, на которого и обрушивалось всё это давление, стоял по-прежнему спокойно.
Казалось, жажда убийства противника вообще его не касается. На фоне оцепеневших людей его невозмутимость выглядела почти нелепо: будто он вышел не на смертельный поединок, а на прогулку.
У Дже Хёк Сима дёрнулась бровь.
— Ты смеешь меня провоцировать?
— Разве похоже, что я стараюсь вас спровоцировать?
— Язык у тебя за эти годы стал длиннее. Не забывай, кто перед тобой. Я — Дже Хёк Сим. Даже твой отец при мне не позволял себе такой дерзости.
— Похоже, дядя до сих пор живёт прошлым.
— Наглец!
— Отец вас уважал. Но я не обязан делать то же самое. Уважение надо заслужить.
— Хочешь сказать, я его не заслуживаю? Я?!
Жажда убийства вырвалась наружу с новой силой. Люди вокруг попятились: воздух будто сдавил им горло. Джин Му Вон не шелохнулся. Более того, в его глазах появилось почти жалостливое выражение.
За десять лет Дже Хёк Сим не утратил внушительности. И всё же перед Му Воном стоял уже не тот человек, которого он помнил.
— Я думал, за это время вы станете куда сильнее. Вы всегда были честолюбивы и обладали силой, которая давала право на большие притязания. Поэтому когда-то я даже мог понять ваш выбор.
В детской памяти Му Вона Дже Хёк Сим остался тигром, запертым в клетке. В его глазах тогда жила голодная, почти звериная тоска по свободе и добыче. Этот взгляд врезался мальчику в память навсегда.
Теперь в нём не осталось и следа прежней свирепости.
— Да что ты вообще понимаешь, щенок? Получил отцовское наследство на блюдечке и воображаешь, будто имеешь право судить меня!
Вокруг Дже Хёк Сима вспыхнул багровый поток. Высшая Железнокровная ган-ци, на миг утихшая, снова пришла в движение.
Это искусство Сим создал сам. Ради него он освоил десятки техник ган-ци, разобрал каждую до основания и собрал в одной системе лучшее, что сумел из них извлечь. Разрушительная мощь Высшей Железнокровной ган-ци вполне соответствовала труду, вложенному в её создание.
Дже Хёк Сим двинулся к Му Вону. Каждый шаг тяжело отдавался в земле. В глазах Сима больше не было ничего, кроме желания убить.
*Грохот!*
Вокруг него закрутился смерч разрушительной ган-ци. Всё, чего он касался, превращалось в щепу и пыль. Под удар попал и роскошный сад: ломались деревья, исчезали редкие цветы, ещё недавно украшавшие дорожки.
Ко Джон Воль и люди Железнокровного Отряда отступили ещё дальше. Выдержать давление Дже Хёк Сима вблизи они не могли.
У ног Му Вона валялись сломанные ветви и сорванные лепестки. Он поднял длинный прямой прут, провёл по нему ладонью, счищая листья и мелкие сучки. Получилось что-то вроде деревянного меча.
Му Вон несколько раз легко взмахнул веткой, словно проверяя вес. На губах мелькнула улыбка. Затем он направил импровизированный клинок на противника.
— И этой палкой ты собираешься меня остановить?
— Скоро узнаем.
— Твоё самомнение уже выше неба. Я тебя на куски разорву.
Терпение Дже Хёк Сима лопнуло.
Багровая ган-ци, клубившаяся вокруг его тела, вытянулась в длинное копьё и сорвалась с места.
*Ш-шух!*
Му Вон лишь шагнул в сторону. Удар прошёл впритирку у виска. Несколько десятков волос мгновенно рассыпались пеплом, левая щека покраснела от жара.
Лицо Му Вона осталось бесстрастным.
*Р-р-рвах!*
Дже Хёк Сим атаковал снова.
На этот раз он пустил в ход высший приём Высшей Железнокровной ган-ци — Рассечение Яростного Железнокровного Дракона. Багровый поток взмыл вверх, а затем рухнул прямо на голову Му Вона.
Сим усмехнулся.
Его ган-ци держала под контролем всё пространство вокруг. Как бы Му Вон ни изворачивался, уйти от этого удара было почти невозможно.
— Исчезни. Чтобы от тебя даже следа в этом мире не осталось!
*БА-БАХ!*
Удар пришёлся точно в цель. Оглушительный взрыв прокатился по саду, в воздух взвились пыль и лепестки, во все стороны ударила взрывная волна.
Такой силы хватило бы, чтобы размолоть в крошку валун размером с дом.
Однако лицо самого Дже Хёк Сима вдруг перекосило, будто он хлебнул дерьма.
«Ничего».
После прямого попадания он должен был ощутить хотя бы отдачу. Не было даже её.
Сим обострил все чувства, пытаясь найти Му Вона. Пусто. Ни дыхания, ни движения, ни малейшего присутствия.
Впервые на лице Дже Хёк Сима появилось растерянное выражение. С ним такого ещё не случалось.
И тут из облака пыли донёсся спокойный голос:
— Так я и думал.
Му Вон вышел из серой завесы, неторопливо раздвигая её плечом. На нём не было ни царапины.
— Ты?.. — лицо Сима исказилось ещё сильнее.
Му Вон внимательно на него посмотрел.
— Когда вы в последний раз по-настоящему дрались? Десять лет назад? Нет. Даже во Вратах Северного Неба я почти не видел вас в бою. Значит, ещё раньше.
— К чему ты клонишь?
— Сейчас у вас тело не бойца. На боках жир, чувство боя притупилось. Сила у вас огромная, спору нет. Только вы уже забыли, как ею пользоваться.
— Ты ещё смеешь меня учить?!
— Я говорю то, что вижу.
— Я тебе пасть разорву! А-а-а!
Из тела Дже Хёк Сима одновременно вырвались десятки багровых потоков. Он применил один из сильнейших своих приёмов — Непобедимую Железнокровную ган-ци.
*Гр-р-рохот!*
Потоки обрушились на Му Вона со всех сторон. Одни шли по дуге, другие били напрямик; быстрые и медленные траектории перекрывали друг друга, не оставляя просвета.
Даже мастер запредельного уровня, выпустив наружу один поток ган-ци, рисковал серьёзно истощить внутреннюю силу. Дже Хёк Сим мог управлять десятками одновременно. Уже одно это показывало, насколько далеко он продвинулся.
Одного огромного запаса внутренней силы для подобного было недостаточно. Требовалась почти нечеловеческая точность управления. Сим посвятил ган-ци всю жизнь — только поэтому такой приём вообще был ему доступен.
Му Вон видел другое.
«Так вот в чём дело. Дядя просто трус. Боится получить рану, поэтому прячется за защитной ган-ци и бьёт издалека».
Само по себе владение ган-ци ничего подобного не означало. Напротив, люди с буйным, воинственным нравом часто тянулись именно к самым разрушительным техникам.
С Дже Хёк Симом всё было иначе. В его искусстве защита всегда стояла раньше уничтожения противника. Для постороннего это оставалось незаметным. Му Вон же без труда читал сам способ, которым тот распределял внутреннюю силу.
Сначала уберечь себя. Потом ударить.
Об этом говорило всё: и построение техники, и привычка держать врага на расстоянии.
Му Вон крепче сжал ветку и пошёл вперёд. Без спешки, без напряжения. Со стороны можно было решить, что человек просто гуляет.
*БА-БАХ!*
Ган-ци била совсем рядом, вздыбливала землю, поднимала густую пыль, но до Му Вона не добиралась.
Он продолжал идти.
*Грохот-грохот-грохот!*
Багровый дождь рушился вокруг, и ни один поток не касался его тела. Казалось, сама ган-ци огибает Му Вона.
Шаг Горного Ручья вышел у него на иной уровень. Раньше движение напоминало воду, стремительно бегущую между камнями. Теперь в нём была тихая мощь течения, которое уже миновало реку и растворилось в море.
Снаружи — почти полный покой. Внутри — бесчисленные перемены и непрерывное движение, слишком тонкое, чтобы его заметил обычный взгляд.
— Да чтоб тебя!.. — процедил Дже Хёк Сим и атаковал ещё яростнее.
Без толку.
Ни один удар не задел даже край одежды Му Вона.
И тогда из глубины памяти Сима поднялся кошмар, который он много лет держал запертым.
«Опять... Всё точно так же. Как с ним...»
Когда-то один человек оставил в его душе незаживающий шрам.
В те годы Дже Хёк Сим только покинул Врата Северного Неба и считал, что ему нечего бояться во всей Поднебесной. Именно тот человек впервые заставил его ощутить собственное бессилие.
Насмешливый голос до сих пор звучал в памяти:
«Я-то думал, ты почти дракон. А ты всего лишь змея покрупнее».
После той встречи Сим отказался от прежних амбиций. Он засел в Цитадели Железной Крови, выстроил здесь своё маленькое царство и больше почти не выходил наружу. Только за этими стенами он чувствовал себя в безопасности.
Теперь, глядя на Джин Му Вона, он видел того человека снова.
Другая внешность. Иное боевое искусство. Сходства будто бы не было вовсе.
И всё же образы накладывались друг на друга.
Та же неторопливость. Тот же спокойный взгляд человека, который словно видит весь мир сверху.
Сима пробрал озноб. Инстинкт вопил об опасности.
— А-а-а-а!
Он начал выпускать ган-ци без разбора. Му Вон легко прошёл сквозь ливень ударов. Несколько шагов — и расстояния между ними почти не осталось.
Тогда Дже Хёк Сим разглядел его глаза.
Чёрные, глубокие, внешне спокойные. А в самой глубине — едва заметное движение яростной бури.
Стоило этой буре шевельнуться, как по телу Сима побежали мурашки.
— Кх!.. — он резко отшатнулся.
Му Вон протянул руку.
Ветка в его ладони скользнула прямо к горлу противника.
Дже Хёк Сим видел движение совершенно отчётливо. Оно даже казалось медленным. Достаточно сделать один шаг в сторону — увернуться, а потом ответить.
Так подсказывал разум.
Тело не слушалось.
Мышцы словно залили густым клеем. Сим отчаянно пытался пошевелиться, но собственное тело предало его.
«Двигайся. Ну же, двигайся!»
Глаза видели приближающийся деревянный клинок. Мозг понимал, куда он идёт. А руки и ноги оставались неподвижны.
Когда ветка заполнила всё поле зрения, между бровями вспыхнула страшная боль.
*Хлесь!*
В воздух брызнула тонкая струя крови. Дже Хёк Сима отбросило назад, будто в него ударила молния.
Ко Джон Воль и бойцы Железнокровного Отряда видели происходящее с пугающей ясностью. Остальные чувства будто отключились, оставив им одно зрение. Каждый миг впечатывался в память так чётко, словно кто-то нарочно выжигал эту сцену у них в голове.
*Тяжёлый удар.*
Тело Дже Хёк Сима рухнуло на землю.
Мир снова обрёл обычную скорость. К людям вернулись слух, дыхание, ощущение собственного тела.
На лицах застыло неверие.
— Что... что это было?
— Как?..
Ноги не держали. Они словно увидели нечто, чего человеку видеть не полагалось.
Дже Хёк Сим слабо дёргался на земле. Легенда, перед которой они годами склоняли головы, теперь корчилась у их ног.
Му Вон отбросил ветку и подошёл ближе.
Сим с трудом поднял голову.
Жизни в его лице уже почти не осталось. Между бровями виднелась всего лишь маленькая ранка, но сила удара превратила мозг в кашу.
— Хе... хе... Ты... похож на него... Только будь осторожен... Я... жалею...
Голос угас.
Так умер Дже Хёк Сим — один из Четырёх Столпов Северного Неба.
Старая легенда рухнула. На её месте рождалась новая.
Ко Джон Воля трясло от пережитого. Он опустился на одно колено.
— Ученик Ко Джон Воль приветствует главу Врат Северного Неба.
Остальные последовали за ним и разом склонились до земли.
— Приветствуем главу Врат!