Глава 224: Портовый Цзяонань •
Цзяонань стоял на побережье Шаньдуна. У причалов теснились рыбацкие лодки и торговые суда, по улицам ходили обветренные рыбаки и вооружённые мастера. Теперь город жил бойко. Десять с лишним лет назад всё было иначе. У моря ютились несколько бедных кварталов; почти все жители промышляли рыбной ловлей, торговли почти не было.
Положение изменилось после появления Цитадели Железной Крови.
Её основал Дже Хёк Сим, один из Четырёх Столпов Северного Неба, известный как Железнокровный Воинственный Император. Вместе с Цитаделью в Цзяонань пришли деньги, корабли и приезжие. Рыбацкий порт превратился в крупный торговый город.
Сама Цитадель находилась не в городе, а на маленьком острове Ёкхва примерно в получасе пути от берега. За десять лет Дже Хёк Сим превратил его в крепость, к которой почти невозможно подступиться: кругом отвесные скалы, единственная удобная пристань под постоянной охраной, вход только по разрешению.
Из гавани остров был похож на каменный столб, торчащий из моря. Местные так и прозвали его — Свечой.
Попасть внутрь удавалось немногим. Простых людей туда не пускали вовсе, зато посмотреть на Цитадель издалека приезжали круглый год.
Постоялый двор «Девять Излучин» стоял в рыбацком квартале города Цзяонань. Заезжих здесь бывало мало; хозяин кормил в основном местных. Дом был старый, столы потёртые, зато готовили дёшево и вкусно.
Обычно к этому часу занято было хотя бы несколько мест. Сегодня зал пустовал.
Хозяин развалился у окна с видом на море и зевнул.
*А-а-ах...*
— Да что ж за день такой? Ни одного человека.
Словно в ответ дверь открылась.
Хозяин подскочил.
— Добро пожаловать!
— Свободно?
— Да хоть весь зал ваш, господин.
Гость был лет сорока пяти — полный, с добродушным лицом, но цепкими глазами. Хозяин сразу решил, что перед ним торговец. В городе Цзяонань он видел таких сотнями.
Мужчина плюхнулся на лучшее место у окна и промокнул платком вспотевший лоб.
— Жара проклятая.
— Что подать?
— Цзяоцзы, что-нибудь из свежей рыбы и кувшин вина. На двоих. Мой человек скоро подойдёт.
Хозяин умчался на кухню.
Торговец проводил его взглядом и посмотрел в окно. Над морем тёмной глыбой возвышалась Цитадель Железной Крови.
— Ну и ебучее место он себе выбрал. Забрался в самую безопасную дыру и обнёс её стенами.
Платок уже насквозь промок от пота.
Вскоре дверь снова открылась. Вошёл высокий мужчина в сером дорожном плаще. Лицо у него было настолько обычным, что взгляд за него не цеплялся. Такого встретишь на улице — и через минуту не вспомнишь ни глаз, ни носа.
Торговец махнул рукой.
— Сюда.
Незнакомец сел напротив.
— А тебе идёт эта рожа.
— Правда?
Он тронул пальцами щёку и едва заметно улыбнулся.
Торговец удивился. Раньше даже улыбка не снимала с этого человека внутреннего напряжения. Теперь оно исчезло. Ни скованности, ни спешки, ни тревоги — только спокойствие.
И от этого становилось ещё неуютнее.
— Быстро ты.
— Я не торопился. По дороге посмотрел всё, что хотел.
— Где был?
— В Ганьсу, Шэньси и Шаньси.
Торговец перестал улыбаться.
— Значит, видел, что там творится.
Мужчина кивнул.
— Хуже, чем я ожидал.
— Ага. Пиздец там, а не жизнь.
Шаньдун пока почти не задело войной. На фоне других областей он выглядел островком спокойствия, и от этого рассказы о разорённых землях звучали ещё тяжелее.
Хозяин вернулся с подносом.
— Прошу. Наше фирменное тофу с рыбой, цзяоцзы и хорошо выдержанное рисовое вино.
Торговец попробовал блюдо и довольно хмыкнул.
— Вот это уже разговор. Спасибо.
Рыбу для такого блюда брали только свежую: её быстро обжаривали с тофу, следя за огнём, чтобы не пересушить. В глубине материка подобное встречалось редко, а здесь, у моря, было обычной едой.
Они выпили, спокойно доели закуску и поговорили о пустяках. Хозяин задержался рядом чуть дольше, чем было нужно, потом ушёл на кухню.
— Всё как везде. Весь Цзяонань — глаза и уши Цитадели.
Если бы гости показались хозяину подозрительными, сообщение уже отправилось бы на остров.
— Там, где одна сила держит весь край, иначе почти не бывает, — ответил мужчина.
— Тоже верно.
Торговец допил кувшин.
— Ещё взять?
— Хватит. Пора.
— Уже?
— Время пришло.
Мужчина встал первым. Торговец поспешно запихнул в рот остатки еды.
— Да стой ты, блядь. Вместе же идём.
Он бросил на стойку несколько монет и выбежал следом.
* * *
Они долго шли вдоль берега, пока не добрались до пустого участка, скрытого от любопытных глаз. У камней покачивалась небольшая рыбацкая лодка.
— На ней и пойдём к Цитадели, — сказал торговец.
Едва они поднялись на борт, лодка вышла в море. Рыбаки не задавали вопросов. Они молча работали вёслами и парусом, ведя судёнышко к острову Ёкхва сквозь высокие волны.
Через некоторое время мужчина спросил:
— С ним связались?
— Да. Стратег оказался прав: подготовка уже закончена. Но человек всё ещё колеблется. Имей это в виду.
— Понял. Спасибо. Дальше разберусь сам.
— Ладно.
Чем ближе лодка подходила к острову, тем меньше хотелось разговаривать.
Вблизи Цитадель казалась ещё громаднее. Стены охватывали почти весь остров, над ними поднимались крыши множества павильонов. Торговец невольно выдохнул.
*Фух...*
Его спутник стоял на носу. Лодку подбрасывало на волнах, а он не качнулся ни разу. Волосы трепал ветер; взгляд был неподвижен и спокоен.
«Вот же ублюдок».
Торговец вспомнил их первую встречу. Тогда перед ним был зелёный мальчишка, но уже с взглядом человека, который пережил слишком многое и не привык отступать. За три года к этой врождённой твёрдости добавился опыт.
«Он и раньше был чудовищем. А теперь ещё и через такое прошёл».
Торговец видел почти весь его путь последних лет: взлёт, громкое имя, падение на самое дно. Видел и то, как тот выбрался оттуда сам, без посторонней помощи. Каждое испытание делало его сильнее. Насколько сильнее — теперь уже не угадывал никто.
Мужчина долго смотрел на Цитадель, потом провёл ладонью по лицу. Мышцы под кожей едва заметно сдвинулись.
Ничем не примечательное лицо исчезло.
Теперь у него были чёткие черты, глубокие глаза и широкий свежий шрам, пересекавший правую сторону подбородка и уходивший на шею.
Это был Джин Му Вон.
Перед самой Великой Войной Тьмы он исчез в Шэньси. Три года спустя вернулся в Шаньдун.
Торговцем рядом с ним был Чхон Ин. Он исчез из мира в то же время, что и Му Вон, и о нём тоже успели забыть. На самом деле все эти годы он оставался рядом и прошёл с Му Воном через всё.
Чхон Ин прикинул расстояние до острова.
— На лодке дальше нельзя. Подойдём ближе — нас засекут.
До стен оставалось около километра. Даже на лодке путь занял бы немало времени, но наблюдатели Цитадели наверняка уже следили за морем.
Му Вон не обернулся.
— Достаточно.
— Чего достаточно?
Ответа не последовало.
Му Вон оттолкнулся от носа и взмыл над водой. Первым прыжком он пролетел несколько десятков метров. Под ногами не было ничего, кроме тёмного моря.
Рыбаки уже решили, что сейчас он рухнет в волну. Вместо этого Му Вон едва коснулся поверхности и снова поднялся в воздух.
Чхон Ин прищурился.
— Бег по Воде?
Бег по Воде был доступен только мастерам высшего уровня: внутренняя сила позволяла на короткое мгновение использовать поверхность воды как опору. На спокойном озере это было трудно, но возможно. В открытом море, где поверхность всё время ходила ходуном, сорваться мог даже такой мастер.
Му Вон шёл по гребням, почти не касаясь их, и быстро исчез в стороне Цитадели.
Чхон Ин смотрел ему вслед ещё несколько секунд, потом сел прямо на палубу, скрестив ноги.
— Ну, этот справится.