Глава 223: Высокогорная котловина •
Хан Сон У шёл за Ха Джин Волем и глазел по сторонам.
Врата Северного Неба стояли в высокогорной котловине. Другого строительного материала здесь почти не было, поэтому дома складывали из местного камня — грубо, без украшений. На первый взгляд поселение казалось бедным. Но стоило присмотреться, и впечатление менялось.
Одежда на людях была добротной. Еды было вдоволь, и кормили разнообразно. Оружие ухоженное, кое-где совсем новое.
«Значит, снабжение сюда идёт постоянно. И платит за всё кто-то очень богатый».
Сон У снова оглянулся на склады. Иначе объяснить увиденное было трудно.
Ха Джин Воль заметил его задумчивость, но ничего не стал объяснять. У нового ученика сейчас было столько вопросов, что отвечать на все сразу не имело смысла.
За большим тренировочным двором находился второй, поменьше. Там людей почти не было. Зато среди них Сон У сразу увидел знакомого.
— Проснулся наконец.
— Брат!
Квак Мун Джон рассмеялся и обнял его.
— Добро пожаловать во Врата Северного Неба.
Только после этого Сон У как следует рассмотрел остальных.
Перед ним стояли совершенно разные люди: сухой старик лет семидесяти; крепкий, спокойный мужчина средних лет; человек с резким, будто выточенным лицом; и огромный бородач, заросший так густо, что Сон У невольно подумал о ёжике. При всей несхожести было в них одно общее: каждый внушал невольное уважение.
Ха Джин Воль начал со старика.
— Это Гён Му Сэн, старейшина Врат. В мире боевых искусств его знают как Императора Ветра.
Сон У поспешно поклонился.
— Я Хан Сон У. Прошу отнестись ко мне благосклонно.
Он ещё не понимал, перед кем стоит. Любой взрослый мастер, услышав имя Гён Му Сэна, отреагировал бы куда заметнее. Гён Му Сэн был одним из Четырёх Столпов Северного Неба. Его искусство лёгкости считалось едва ли не лучшим в Поднебесной, а техника ног — одной из самых грозных. После падения старых Врат он создал Поместье Ветра и Облаков. Теперь он вернулся.
Гён Му Сэн окинул мальчика внимательным взглядом.
— Так вот какой ученик достался нашему стратегу. Что ж, маленький стратег, поладим.
Голос у сурового на вид старика оказался неожиданно тёплым.
Ха Джин Воль повернулся к следующему.
— А это Хван Чхоль, один из высших служителей Врат. Он учитель Мун Джона и человек, которого тот почитает почти как родного дядю.
Хван Чхоль не стал ждать поклона.
— Рад тебе, Сон У.
— Здравствуйте.
— Хорошо, что добрался. Если ты ученик стратега, значит, для меня уже свой. А раз назвался братом Мун Джона — считай, ещё и племянник. Что понадобится, приходи без церемоний.
Сон У опустил голову, чтобы никто не заметил, как защипало глаза.
— Спасибо.
Оставались двое.
— Со Му Сан ведает здесь мечниками, а Ма До Гван — боевой подготовкой. Оба отвечают за силу Врат. Тебе будет чему у них поучиться.
— Прошу ваших наставлений.
Со Му Сан спокойно кивнул.
— Добро пожаловать.
Ма До Гван ухмыльнулся, сграбастал Сон У огромной ладонью за макушку и взъерошил волосы.
— Глазастый какой. Только в книжки с головой не зарывайся. Иногда выбирайся на плац — научу хотя бы за себя постоять.
Слова звучали грубовато, ладонь была тяжёлой, но злости в Ма До Гване Сон У не почувствовал.
— Запомни этих людей, — сказал Ха Джин Воль. — На них держатся нынешние Врата. Если чего-то не понимаешь, спрашивай.
— Запомню, учитель.
Ма До Гван тут же хлопнул Со Му Сана по плечу.
— Всё, познакомились. Теперь выпьем.
— Выпьем?
— У стратега ученик появился. Такое дело надо отметить.
— Сейчас утро.
Со Му Сан посмотрел на него с привычным терпением человека, который давно знает, с кем имеет дело.
Ма До Гвана прозвали Безумным Тигром с Кровавыми Глазами. На севере это имя знали лучше, чем названия многих школ. Он командовал Отрядом Летящей Пустоши. За годы эти конные разбойники поглотили соседние шайки, и в конце концов их стало больше тысячи.
Их пытались уничтожить не раз. Безуспешно. В мире боевых искусств многие привыкли сражаться в одиночку, а люди Ма До Гвана действовали как войско: постоянно перемещались верхом, одинаково уверенно работали саблями и луками, держали строй, подчинялись жёсткой дисциплине. После того как карательные отряды более чем десяти школ сами были разгромлены, желающих повторить их судьбу не осталось.
Караваны тоже усвоили правило. Лучше заплатить за проход, чем проверять, насколько правдивы рассказы о красных глазах Ма До Гвана.
Большинство людей, тренировавшихся сейчас на главном дворе, пришли именно из Отряда Летящей Пустоши. Для тех, кто привык жить в седле по законам пустоши, такая дисциплина была разительной переменой. Сон У пока слишком мало понимал в боевых порядках, чтобы оценить её по достоинству.
Труднее всего Ма До Гван поначалу сходился с Со Му Саном. Один вырос среди жестоких людей, привыкших к вольной жизни в северных пустошах; другой жил по строгому уставу и каждый день оттачивал мастерство. Они спорили обо всём, потом дошли до настоящего поединка и едва не убили друг друга. Победителя не оказалось. После этого взаимная неприязнь сменилась уважением, хотя ругаться при каждом удобном случае они не перестали.
Хван Чхоль положил конец очередному спору самым простым способом.
— Всё равно пора завтракать. Пойдёмте вместе. Я с тобой выпью, До Гван.
— Вот! Единственный нормальный человек здесь!
Ма До Гван расхохотался. Хван Чхоль лишь улыбнулся.
Для большинства людей Безумный Тигр оставался чудовищем из северных баек. Для Хван Чхоля — младшим братом, с которым его связывало слишком многое.
Об этом почти никто за пределами Врат не знал: Ма До Гван сам был выходцем из Северного Неба. Костяк его отряда тоже составляли бывшие ученики Врат. Когда школа пала, они могли уйти вслед за одним из Четырёх Столпов и устроить себе спокойную жизнь. Вместо этого выбрали пустоши.
Связи с Хван Чхолем Ма До Гван не терял никогда. Куда бы его ни заносило на севере, он всегда находил способ передать старшему брату весточку.
Поэтому, когда Врата начали собираться заново, Ма До Гван пришёл не один. Он привёл с собой весь Отряд Летящей Пустоши — больше тысячи конников.
Вернулся и Гён Му Сэн. Император Ветра привёл людей Поместья Ветра и Облаков и без лишних разговоров занял место старейшины.
Глядя теперь на Хван Чхоля и Ма До Гвана, Гён Му Сэн мысленно возвращался на десять лет назад.
Тогда гибель Врат уже нельзя было остановить. Он собирался остаться рядом с главой Джин Гван Хо и погибнуть вместе с ним. Но за несколько дней до конца Джин Гван Хо тайно пришёл к нему и попросил о другом.
Попросил стать предателем.
Увести своих людей, как сделали остальные Столпы. Позволить миру считать себя изменником. Только так можно было сохранить хотя бы часть сил Северного Неба до лучших времён.
Джин Гван Хо просил об этом со слезами.
Гён Му Сэн подчинился. Создал Поместье Ветра и Облаков, держался в тени и десять лет копил силы.
«Десять лет. Только теперь мы снова вместе».
Те, кто остался верен старым Вратам, наконец собрались под одним именем. До прежнего могущества было далеко, но само их выживание уже походило на чудо.
Из мыслей его вывел Ха Джин Воль.
— А где глава Зала Живого Яда?
— Господин Тан ушёл с учениками. Сказал, что не хочет испытывать яды рядом с такой толпой.
— Разумно. Тогда поедим без него.
Они направились к общей кухне.
Сон У шёл последним и снова всё рассматривал. Люди узнавали Ха Джин Воля и остальных, здоровались. Старшие отвечали каждому, не требуя поклонов и не изображая недоступных вельмож. Для мальчика, привыкшего к совсем иной иерархии, это выглядело непривычно.
Столовая тоже оказалась без затей: большой навес над открытой площадкой и длинные деревянные столы. Зато кормили хорошо. У склада громоздились запасы круп, овощей и мяса; возле нескольких печей женщины без остановки готовили новые блюда.
Мастера ели, смеялись, переговаривались со старшими как с давними знакомыми. Со стороны можно было решить, что никакого порядка здесь вообще нет.
Сон У решил иначе.
«Они очень сильные».
Такой непринуждённости не изображают. Так ведут себя люди, которым не нужно каждую минуту доказывать своё положение.
«Теперь это и моё место. Врата Северного Неба».
От этой мысли его пробрала дрожь.
И тут Сон У понял, что так и не услышал самого очевидного.
— Учитель, а кто у нас глава Врат?
Ха Джин Воль только улыбнулся.
— И где он сейчас?
Стратег ненадолго замолчал.
— Глава Врат сейчас...
Фраза оборвалась.