Глава 222: Сычуань в стороне •
Война Тайной Ночи и Облачного Небосвода докатилась почти до всех областей Поднебесной. Сычуань пока держалась в стороне. Её защищали и труднопроходимые горы, и решительность клана Тан.
Клан Тан договорился со школами Цинчэн и Эмэй. Вместе они перекрыли основные дороги в провинцию. На подступах то и дело вспыхивали бои, зато внутри Сычуани сохранялся относительный порядок. Заезжих проверяли жёстко; человека с сомнительными бумагами могли просто не пропустить.
Квак Мун Джону хватило личного жетона с поручительством клана Тан и Торгового союза Белого Дракона. Пройдя заставу, он вместе с Хан Сон У миновал Чэнду и двинулся дальше на запад.
Мун Джон подстраивался под мальчика и не торопился, но Сон У было всего десять. За дорогу он несколько раз валился с ног от изнеможения, не раз слегал с жаром, а однажды заболел из-за непривычного климата. Каждый раз Мун Джон останавливался и выхаживал его, пока тот не мог снова идти.
За два месяца они сблизились куда сильнее, чем ожидали оба. Сон У давно уже держался за него как за родного старшего брата, а Мун Джон и сам относился к мальчику как к младшему. У самого края Западного нагорья Сычуани они стали назваными братьями.
Когда впереди выросли горы, Сон У невольно остановился.
— Ничего себе...
Хребты уходили один за другим до самого горизонта. Каменные стены вздымались так высоко, будто подпирали небо. Мун Джон улыбнулся: когда-то он сам смотрел на эти места точно так же.
— Не думал, что в Поднебесной бывают такие горы.
— Даже жители Сычуани сюда без нужды не ходят. Слишком тяжёлый край.
Сон У прищурился, разглядывая ущелья.
— Зато если внутри найдётся место для поселения, крепость получится почти неприступной. Только как здесь жить? Даже воду, похоже, достать непросто.
— Было бы желание. Остальное решается.
Мун Джон потрепал его по волосам и посмотрел на горы с неожиданной теплотой. Сон У заметил это, но спрашивать не стал.
Он дошёл сюда потому, что верил Мун Джону. Хотя поверить в то, что среди этих скал живёт человек, которого дед выбрал ему в учителя, всё ещё было трудно.
— Пойдём. Осталось немного.
— Хорошо.
Дорога оказалась хуже всего, что Сон У успел пережить за последние месяцы. Ноги у него окрепли, но крутой подъём быстро выбил силы. Он шатался, обливался потом, тяжело втягивал воздух, однако ни разу не попросил остановиться.
Долгое путешествие научило его простой вещи: Мун Джон может помочь, но прожить за него эту жизнь не сможет.
*Ха... ха...*
К вечеру они не одолели и половины намеченного подъёма. Мун Джон нашёл ровную площадку, развёл огонь и достал сухой паёк. Стоило Сон У поесть и отогреться, как его сразу сморило.
Он спал так крепко, что не проснулся даже тогда, когда чьи-то руки подняли его с земли. Сквозь сон до него донеслись голоса.
— Значит, это он?
— Да.
«Кто ещё здесь?»
Сон У попытался открыть глаза, но веки словно налились свинцом.
— Крепкий мальчик.
— И очень умный. Думаю, он вполне достоин стать вашим учеником.
— Из него выйдет толк. Спасибо, Мун Джон. Ты привёл ко мне мальчика, которого надо беречь.
— Мне не за что благодарить. К тому же мы с ним теперь названые братья.
— Вот как?
— Сон У — мой младший брат.
— Тогда поздравляю. Глава Врат тоже обрадуется.
— Спасибо.
Кто-то мягко провёл ладонью по лбу Сон У. Мальчик успел улыбнуться и снова провалился в сон.
* * *
Солнце грело лицо. Сон У заворочался, нащупал под собой мягкую постель и разом открыл глаза.
Вчера он засыпал на голой земле в горах. Теперь лежал под тёплым одеялом на невысокой деревянной лежанке.
Комната была маленькая и простая, но прибранная. В жаровне горел огонь, над ней тихо кипел чайник. Кто-то перенёс его сюда ночью.
Сон У только успел сесть, как дверь открылась.
— Проснулся?
Вошёл мужчина лет сорока. Белая одежда учёного сидела на нём безукоризненно; аккуратные усы и борода делали лицо старше, зато взгляд был удивительно живым. Чёрные глаза казались спокойными и ясными — Сон У вдруг понял всё ещё до того, как услышал имя.
— Вы... мой учитель?
— Да. Отныне я буду тебя учить. Дорога у тебя выдалась тяжёлая.
— Правда вы?
— Когда-то я хорошо знал твоего деда. Поэтому сегодня принимаю тебя в ученики.
Он сказал это просто, без торжественной напыщенности. Именно поэтому Сон У поверил сразу. Горло перехватило.
Мальчик вскочил, подошёл ближе и девять раз поклонился до земли.
— Недостойный ученик приветствует учителя.
— Сумеешь следовать моим наставлениям и работать столько, сколько потребуется?
— Тогда и я клянусь перед Небом и Землёй: ничего от тебя не утаю. Я отдам тебе всё, что знаю. Но сколько ты сумеешь перенять, зависит только от твоего таланта и труда. Поблажек не будет.
— Я понимаю, учитель.
— Вставай.
— Да.
Мужчина явно остался доволен.
— Теперь пойдём. Пора показать тебе наш дом.
Выйдя наружу, Сон У снова застыл.
Перед ним лежала широкая котловина, замкнутая горами. По краям теснились каменные дома, а в центре раскинулся огромный тренировочный двор. Там занимались сотни мастеров боевых искусств.
*Ха!*
Они одновременно шагнули вперёд и ударили стопами в землю. Площадка дрогнула под ногами Сон У. Следом весь строй пришёл в движение с такой точностью, будто перед ним был один огромный организм. Пыль поднялась стеной.
Мальчик не знал ни одной боевой техники, но силу этого строя почувствовал кожей.
— Кто они?
— Наши люди. Основа школы.
В голосе мужчины прозвучала сдержанная гордость.
— Нашей школы?
— Врата Северного Неба. Так она называется.
— Врата Северного Неба...
Сон У повторил название несколько раз, словно примеряя его к себе.
— А меня зовут Ха Джин Воль.
Так стратег Ха Джин Воль, исчезнувший из мира три года назад, вновь объявился — на Западном нагорье Сычуани, во Вратах Северного Неба.
* * *
Здесь не было ни парадной вывески, ни роскошных павильонов. Только камень, ветер и сотни людей, которые тренировались под одним именем. Для Сон У этого оказалось достаточно.
— Учитель, что это за школа? Я раньше о ней не слышал.
Ха Джин Воль пошёл медленнее.
— Ей больше ста лет. По меркам старых школ это не так много. Зато вся её история — борьба.
Он объяснил: больше века Врата Северного Неба держали удар Тайной Ночи и были главным щитом мира боевых искусств. А потом стали слишком сильными и слишком неудобными. Те, кого они защищали, сами добились их уничтожения. Десять с лишним лет назад школу распустили, людей разогнали, прежний порядок рассыпался.
Сон У нахмурился.
— И всё это собрали заново?
— За последние три года глава Врат вернул многих из тех, кто разошёлся после падения школы.
— Просто поговорил с ними — и они вернулись?
Ха Джин Воль усмехнулся. Вопрос ему понравился.
— Конечно нет. За десять лет у каждого появилась своя жизнь. Одни создали собственные организации, другие привыкли к свободе, третьи по-прежнему тосковали по прошлому. Уговорить всех было невозможно.
— Тогда как он это сделал?
— У нашего главы железная воля. И сила, перед которой мало кто устоит.
— То есть некоторых он заставил?
— Некоторых — да. Победил и взял с них клятву.
Сон У сразу покачал головой.
— На такой клятве верность не построишь. Предают даже те, кто клянётся по своей воле. С какой стати человеку, которого принудили, оставаться преданным?
Ха Джин Воль посмотрел на ученика с явным удовольствием. В десять лет Сон У уже отличал страх от верности. Для будущего стратега такая трезвость была важнее одной только хорошей памяти.
— Верно. Поэтому глава Врат предложил им условие, с которым смогли согласиться даже противники.
— Какое?
— Он объявил, что новые Врата Северного Неба существуют временно.
— Временно? Потом их снова распустят?
— Да. Как только будет выполнено одно условие.
Сон У задумался, но ничего подходящего не нашёл.
— Какое условие может устроить всех?
Ха Джин Воль ответил негромко:
— Роспуск Облачного Небосвода и Тайной Ночи.
Сон У замер. Теперь смысл этих слов был ему понятен.