Глава 221: Болтовня в дороге •
Хам Со Рён всю дорогу ехала рядом с Квак Мун Джоном и почти не умолкала. Торговцы и охранники слушали её без раздражения: девушка явно была к нему неравнодушна, а голос у неё был таким приятным, что даже бесконечная болтовня никого не утомляла.
Недовольство читалось только на лицах Нам Мёна и его товарищей из школы Кунтун. Но после недавней трёпки от Квак Мун Джона им оставалось лишь молча коситься в его сторону.
Сам Квак Мун Джон тоже не возражал против такого внимания и сперва ехал, улыбаясь. Потом улыбка исчезла. Чем дальше караван уходил от уезда Фусянь, тем чаще на дороге попадались следы войны.
Дети, оставшиеся без дома и родителей. Искалеченные люди, которым уже некому было помочь. Селения, стёртые с лица земли. За войну расплачиваются не те, кто её начинает. Всё ложится на тех, кому и без того нечем защищаться.
Люди теряли дом, землю, привычную жизнь, но всё равно не могли уйти от родного пепелища. Они бродили среди развалин, будто надеялись найти там хоть что-нибудь прежнее. На их лицах уже не было ни злости, ни надежды.
Квак Мун Джон тяжело вздохнул.
— Смутное время всё отнимает.
— Скорее бы уже закончилась война Тайной Ночи с Облачным Небосводом, — тихо сказала Хам Со Рён.
Она тоже перестала улыбаться.
Война тянулась третий год, и конца ей не было видно. Люди вымотались до душевного оцепенения; вся Поднебесная устала жить в ожидании новой беды.
Квак Мун Джон смотрел на разорённую землю и чувствовал, как поднимается гнев. Прежде он бы уже рвался что-нибудь сделать, не думая о последствиях. Теперь сумел удержать себя. Не потому, что стал равнодушнее. Просто научился терпеть и ждать нужного момента.
Хам Со Рён некоторое время наблюдала за ним, потом вдруг сказала:
— А ты всё-таки стал мужчиной.
— Что?
Он повернулся к ней. Щёки у девушки вспыхнули, краснота дошла до самой шеи.
— Ты чего? Заболела?
— Нет.
— А по-моему, у тебя жар. Вон как покраснела.
— Да нет же!
Она сердито отвернулась. Квак Мун Джон растерянно почесал затылок.
«Я что-то не то сказал?»
Он не видел, что Хам Со Рён, отвернувшись, едва сдерживает улыбку.
«Дурак».
* * *
Сам караван пока шёл спокойно, зато вести приходили одна другой хуже. После ухода Торгового союза Белого Дракона Фусянь полностью перекрыли, а ещё через два дня там начались тяжёлые бои. Те торговые обозы, которые не успели выбраться, понесли большие потери.
Похоже, Тайная Ночь и Облачный Небосвод решили дать решающее сражение именно в районе Фусянь. Туда стягивали людей даже из других областей, поэтому по дорогам то и дело попадались отряды мастеров боевых искусств, спешившие туда.
Гон Джин Сон старался держать караван подальше от больших трактов. В такое время достаточно было не так посмотреть на взвинченного мастера — и обычная ссора могла закончиться кровью. К тому же всё чаще доходили слухи о торговцах, которых грабили люди из мира боевых искусств. Охрана почти не расслаблялась.
Караван двигался на юг, сокращая привалы и часы сна. Ученики школы Кунтун ворчали про себя, но после памятной стычки с Квак Мун Джоном никто не решался жаловаться вслух.
Когда до Сианя оставалось совсем немного, Хам Со Рён снова подъехала к нему.
— Мун Джон.
— Со Рён.
— Уже почти приехали.
— Ага.
В её голосе слышалось сожаление, но Квак Мун Джон, как назло, ничего не заметил.
Хан Сон У сидел у него за спиной и покачал головой.
— Ну и дурак.
— Кто?
— Ты.
— Я? С чего вдруг?
Хан Сон У только шумно вздохнул.
Даже десятилетнему мальчишке было понятно, почему Хам Со Рён всё время держится возле Квак Мун Джона. Тот же умудрялся не видеть очевидного. Девушка услышала тяжёлый вздох и тихо рассмеялась.
Вскоре к ним подъехал Гон Джин Сон.
— Мун Джон.
— Господин Гон.
— До Сианя рукой подать. Почему бы тебе не проводить их дальше, до Хуаиня? Школа Хуашань уже совсем рядом.
— Но по договору я должен был довезти их только до Сианя.
— Это твой первый самостоятельный заказ. Раз уж взялся, доведи дело до конца как следует.
— Тогда союз будет ждать меня.
— Не будет. Мы уйдём без тебя. Тебе всё равно дальше в ту же сторону.
Квак Мун Джон помедлил.
— Это так, но...
— Значит, решено. Расстанемся на несколько дней раньше — ничего страшного.
Хам Со Рён сразу повеселела.
Гон Джин Сон хлопнул Квак Мун Джона по плечу.
— Тогда здесь и разойдёмся.
— Спасибо вам. Я ещё обязательно вернусь.
— Удачи на дороге.
— И вам счастливого пути.
Остальные торговцы и охранники тоже попрощались с ним. Кто-то махнул рукой, кто-то пожелал удачи. Квак Мун Джон сложил ладони перед грудью в прощальном поклоне и проводил караван взглядом.
Теперь за заказ отвечал только он. Особой опасности впереди вроде бы не было, но после всего, что происходило вокруг, полагаться на «вроде бы» он не собирался.
До Хуаиня дорогу Квак Мун Джон знал хорошо: вместе с Торговым союзом Белого Дракона бывал там не раз.
После расставания с большим обозом маленькая группа поневоле стала держаться теснее. Нам Мён и остальные ученики школы Кунтун сначала отвечали коротко и сухо, потом постепенно втянулись в разговор.
Чем больше Нам Мён слушал Квак Мун Джона, тем меньше понимал, откуда у простого караванного охранника такой кругозор. В образовании и положении он уступал ученикам именитой школы, зато видел куда больше настоящей жизни и умел делать из увиденного верные выводы.
Нам Мён всё сильнее подозревал, что дело не только в опыте.
«Такому на дороге не научишься. Его кто-то серьёзно наставлял».
Учеников больших школ выдавала особая выучка: движения, речь, манера держаться. У самоучек, которые выбирались из низов собственными силами, такое почти не встречалось. А Квак Мун Джон явно получил хорошую основу.
Торговый союз Белого Дракона считался одним из крупнейших в Поднебесной, но всё же оставался объединением торговцев. Подготовку уровня старых школ там дать было некому.
Нам Мён как-то осторожно спросил, у кого Квак Мун Джон учился. Тот лишь улыбнулся и ушёл от ответа.
Через несколько дней любопытство Нам Мёна переключилось на Хан Сон У. Мальчику едва исполнилось десять, но после нескольких минут разговора даже взрослый начинал чувствовать себя рядом с ним недалёким. В маленькой голове помещалось столько знаний, что Нам Мён только диву давался.
Однажды он не выдержал:
— Значит, ты едешь к будущему учителю?
— Да.
— А кто он?
— Не знаю.
— То есть ты понятия не имеешь, кто станет твоим учителем, и всё равно едешь?
— Дед сказал, что на месте я всё пойму.
Нам Мён помолчал, а потом осторожно предложил:
— А в школу Кунтун не хочешь? У нас хватает образованных наставников. Если будешь учиться у них, со временем сможешь стать полноправным учеником школы.
Такой ребёнок был слишком ценным, чтобы не попытаться его переманить. Нам Мён уже видел в нём будущего стратега, которого через десять лет любая школа захотела бы иметь у себя.
Но Хан Сон У ответил без колебаний:
— Не могу. Дед говорил, что только тот человек достоин стать моим учителем. Я не нарушу его последнюю волю.
— И кто же это такой...
Нам Мён откровенно расстроился.
Не будь рядом Квак Мун Джона, Нам Мён, возможно, попытался бы увезти мальчика в школу Кунтун даже силой. Но сейчас подобная мысль так и оставалась мыслью.
Через несколько дней они добрались до Хуаиня. Город встретил их не обычной суетой, а тяжёлой настороженностью. На улицах было полно хмурых даосов Хуашань и мастеров из других школ. Фусянь находился слишком близко, и никто не верил, что война обязательно обойдёт эти места стороной.
Хуашань входила в число Девяти Великих Школ и вместе со школой Удан считалась одной из главных даосских твердынь. Когда-то сама мысль о нападении на неё казалась нелепой. Три года войны изменили и это. На помощь Хуашань уже прибыли отряды из других школ, в том числе из школы Кунтун.
Квак Мун Джон без приключений доставил Хам Со Рён, Нам Мёна и остальных к постоялому двору, где разместились их соученики. Его первый заказ как охранника каравана был завершён.
Ученики школы Кунтун радостно приветствовали своих. Хам Со Рён, наоборот, заметно притихла: теперь оттягивать прощание было уже некуда.
— Ты правда едешь в Сычуань?
— Да.
— Надолго?
— Месяца на два, а то и больше. Сон У пока слабоват, быстро идти нельзя.
— Понятно.
Хам Со Рён опустилась перед мальчиком на корточки, чтобы смотреть ему прямо в глаза.
— Слушайся его и будь осторожен.
— Не волнуйтесь, сестрица. Я за ним сам присмотрю.
— Вот на тебя и надеюсь.
Квак Мун Джон покраснел до ушей, но вмешиваться не стал. Хан Сон У попал в точку: Мун Джону и самому нравилась Хам Со Рён, просто он пока не умел признаться в этом даже себе.
— Я постараюсь вернуться поскорее, — сказал он. — До тех пор береги себя.
— За меня не переживай. Лучше сам не лезь куда не надо. И доберись живым.
— Доберусь.
Они были ещё слишком молоды, чтобы сказать друг другу больше. Поэтому ограничились самыми простыми словами — пожелали безопасной дороги и разошлись.
Хам Со Рён долго стояла на месте, глядя вслед Квак Мун Джону.