Глава 187: Турнир мясорубка •
Основной турнир быстро превратился в мясорубку.
Поражение означало немедленный вылет, поэтому никто не мог позволить себе беречь силы. Но пройти дальше могла только половина.
В первый день из шестисот участников выбыло триста. Почти все выбывшие пробились в основной турнир через отбор. Они уже были измотаны, многие не успели залечить раны, а по уровню уступали воспитанникам великих школ. Против свежих соперников этого оказалось достаточно для поражения.
Некоторые плакали от злости. Столько пройти — и остановиться сразу после выхода в основной турнир.
Оставалось хотя бы одно утешение: победа в отборе давала право остаться в Облачном Небосводе и смотреть состязания дальше.
Зато для зрителей началось самое интересное. На аренах один за другим появлялись молодые мастера, прежде почти неизвестные миру боевых искусств. Большинство представляло Девять Великих Школ или Пять Великих Кланов, но нашлись и те, за чьей спиной не стояло громкого имени.
Четверо выделялись особенно резко. Они пробились снизу и теперь били учеников прославленных школ так, будто чужая родословная ничего не значила.
Публика окрестила их Четырьмя Чудами Заоблачья.
Чхо Сын Гён — Призрачное Копьё Горящей Души.
Са Ю Ха — Фея Отсечённой Луны.
Ю Со Мун — Нефритоликий Мечник.
Чо Воль — Странник Чёрного Тумана.
Каждый был похож на сорняк, пробившийся сквозь камень без чужой помощи. И каждый продолжал побеждать.
Толпа сходила с ума. Люди спорили, кто из четвёрки доберётся дальше всех, и втайне надеялись, что командование Отрядом Истребления Демонов достанется не наследнику великой школы, а одному из этих выскочек.
Мён Рю Сана в четвёрку не включили.
Его бои не были красивыми. Он не давил соперника безупречной техникой и не вызывал восторга одним движением. Почти всякий раз ему приходилось выгрызать победу зубами, а с арены он уходил избитым до полусмерти.
Сначала над ним смеялись, а его бои называли собачьей свалкой. Потом смех стих. Человек, который раз за разом вставал окровавленный и всё-таки побеждал, начал нравиться публике.
* * *
За ареной стоял небольшой шатёр. Внутри собрались Мён Рю Сан, Джин Му Вон, Ха Джин Воль и Тан Ги Мун.
Тан Ги Мун закончил осмотр и нахмурился.
Тело Мён Рю Сана было разбито. Старые раны не успевали затянуться, а новые удары уже начали сказываться на внутренних органах.
— Всё. Дальше нельзя.
— Чего это нельзя? Я вон какой бодрый.
Мён Рю Сан демонстративно крутанул плечами и тут же едва заметно скривился.
Трещина в ребре отзывалась болью при каждом вдохе. Если бы Тан Ги Мун вовремя не занялся этой травмой, Мён Рю Сан сейчас и сидеть бы нормально не смог.
Последние дни старейшина ежедневно укреплял его внутреннюю силу с помощью ядов. Результат был поразительным: она росла буквально на глазах. Но слишком быстро. Основа не успевала закрепиться, и накопленная сила оставалась нестабильной.
— Дай себе время, и ты станешь настоящим мастером, — сказал Тан Ги Мун. — Тебе уже есть чем гордиться. Люди запомнили твоё имя. Зачем калечиться ради ещё одного боя?
— Потому что я не могу сейчас отступить.
— Можешь. И должен, если хочешь остаться жив.
Мён Рю Сан скривился.
— Учитель... Нет, старейшина. Вы выросли в клане Тан. Вам не понять.
— Не понять чего?
— Каково это — жить в мире боевых искусств, когда у тебя за спиной ни семьи, ни школы, ни толковой техники. Тебе не дают шанса. Вообще. Ты годами барахтаешься в самом дерьме и смотришь снизу на тех, кому всё досталось с рождения. Пока сам через это не пройдёшь, не поймёшь, насколько мерзко так жить.
Он прикусил губу. По подбородку потекла кровь, но Мён Рю Сан даже не заметил.
— У такого, как я, тоже есть мечта. Я тоже хочу выбраться из дерьма и подняться наверх, а не всю жизнь ползать по земле. Для вас этот турнир, может, пустяк. Для меня — единственный шанс. Ну покалечусь ещё немного. И что? Второго такого случая мне никто не подарит.
Впервые люди узнавали его на улице. Оборачивались, называли по имени. Прозвища у него ещё не было, большого положения — тем более. Но одного признания хватало: ради него Мён Рю Сан был готов выложиться до конца.
Тан Ги Мун устало выдохнул и посмотрел на Ха Джин Воля, без слов прося поддержки.
Тот покачал головой.
Особой симпатии к Мён Рю Сану Ха Джин Воль не испытывал. Но сейчас прекрасно понимал, почему тот упрямится.
— Ладно, — сдался Тан Ги Мун. — Одно условие. Как только станет по-настоящему опасно — сдаёшься. Без геройства.
— Свою шкуру я ценю. Если пойму, что всё, — сразу остановлюсь.
— Хорошо.
Мён Рю Сан поднялся.
Боль в боку заставила его на секунду замереть. Потом он стиснул зубы и глянул на Джин Му Вона.
«Только тебе я точно не уступлю...»
Он вышел из шатра, нарочно не сказав больше ни слова.
Ха Джин Воль проводил его взглядом.
— Вот ведь сучий характер.
— Пойдём и мы, — предложил Тан Ги Мун. — Раз уж разрешили ему полезть под удар, надо хотя бы посмотреть, чем это кончится.
— Вы идите с Му Воном. У меня другое дело.
— Какое ещё дело?
— Есть человек, с которым нужно встретиться, и несколько вещей, которые надо проверить. Увидимся позже в усадьбе.
Тан Ги Мун явно обиделся.
С тех пор как они поселились здесь, Ха Джин Воль постоянно где-то пропадал и ни разу толком не объяснил зачем.
— Мне ты тоже ничего не расскажешь?
— Я готовлюсь к будущему, брат. Потерпи немного. Когда придёт время, первым всё узнаешь ты.
— Смотри, не забудь.
— Да кому мне ещё рассказывать, если не тебе? Хех.
Тан Ги Мун наконец расслабился.
Ха Джин Воль хлопнул Джин Му Вона по плечу.
— Разумеется.
Они разошлись.
* * *
У арены Тан Ми Рё уже заняла место.
— Дядя, господин Джин. Сюда.
— Где Рю Сан?
— Его бой следующий.
— С кем?
Лицо Тан Ми Рё стало серьёзным.
— Не повезло. Ему выпал один из Четырёх Чудес Заоблачья.
Тан Ги Мун помрачнел.
— Кто именно?
— Чхо Сын Гён.
— Призрачное Копьё Горящей Души...
Он посмотрел на арену.
Там уже ждал молодой мужчина с длинным копьём. Спина прямая, веки полуприкрыты, дыхание ровное. Даже человеку, далёкому от боевых искусств, было ясно: этот мастер годами шлифовал себя без поблажек.
— Не знаю, выдержит ли Рю Сан такого противника.
Тан Ги Мун повернулся к Джин Му Вону, ожидая оценки, и только тогда заметил: тот вообще смотрит не на арену.
По другую сторону площадки, среди шумной толпы, стоял мужчина в чёрном плаще. Чёрной была и бамбуковая шляпа, надвинутая почти до подбородка. Все вокруг разговаривали, смеялись, спорили, а он молча скрестил руки на груди.
— Кого ты там увидел? — спросил Тан Ги Мун.
Ответила Тан Ми Рё:
— Это Странник Чёрного Тумана.
— Чо Воль?
— Да. Я видела его утренний бой. Точно он.
Тан Ги Мун хмыкнул.
— Любит человек чёрное, ничего не скажешь.
Джин Му Вон не поддержал шутку.
В Чо Воле действительно было что-то туманное. Не во внешности — в самом ощущении от него. Он действовал на нервы, хотя Джин Му Вон пока не понимал почему.
Чо Воль вдруг повернул голову.
Их взгляды встретились под краем чёрной шляпы.
На губах незнакомца появилась тонкая улыбка.
Джин Му Вон сразу понял две вещи: Чо Воль его узнал и намеренно бросил вызов.
Сам вызов ничего не значил. Зацепило другое.
У большинства участников чувствовалась школа: движения, дыхание, манера держаться были выверены наставниками. Чо Воль производил совсем другое впечатление. Он напоминал ядовитую змею, которая замерла перед броском.
«Возможно, самый неприятный противник среди всех, кто сюда приехал».
— Следующий поединок! Господин Мён Рю Сан, поднимайтесь на арену!
Голос распорядителя вернул Джин Му Вона к происходящему.
Мён Рю Сан вышел на площадку с окаменевшим лицом. Он тоже понял, что перед ним не очередной соперник.
Чхо Сын Гён сложил ладони в приветствии.
— Чхо Сын Гён из клана Чхо в Ёнчжу. Для меня честь встретиться с господином Мёном.
— Мён Рю Сан из Сычуани.
— Я вышел сюда ради чести своего рода. Поэтому и вас прошу не жалеть сил. Деритесь до конца.
Когда-то клан Чхо считался одним из заметных родов Хунани. Со временем почти все семейные техники были утрачены, и теперь от былого влияния осталось одно воспоминание.
Чхо Сын Гён был последней надеждой на возрождение рода.
Он поднял копьё и направил остриё на Мён Рю Сана.
Тот вздрогнул.
Всего лишь копьё, направленное в лоб. Но ощущение было такое, будто металл уже прошил череп насквозь.
Мён Рю Сан зло мотнул головой, пытаясь стряхнуть давление.
— Блядь...
Остриё не двигалось. А ему всё сильнее чудилось, что между бровей уже зияет дыра.
— Думаешь, я проиграю?! Хрен тебе! Не проиграю! Не могу я сейчас проиграть!
Он рванул вперёд.
* * *
Джин Му Вон видел, как Мён Рю Сан падает.
Даже после того, как копьё пробило ему бок, он продолжал драться и остановился только с потерей сознания.
Победы это не принесло.
Зато публика, ещё недавно смеявшаяся над его драками, теперь ревела его имя. На залитом кровью помосте видели уже не жалкого драчуна, а человека, который отказывался сдаваться, пока тело вообще слушалось.
В тот день у Мён Рю Сана появилось прозвище.
Кровавый Пёс-Воитель.
Поражение лишило его турнира, зато дало имя, которого у него прежде не было.