Глава 700 - Кризисное положение [1] •
— Сегодня утром тело офицера Какере нашли в переулке рядом с полицейским участком района Канала. Голова отделена от туловища… — доложил офицер командования Толедо, ведя быстрым шагом напряжённую гвардию Звёздного Озера по Дворцу Ясности, и обращаясь к мрачному Фалесу. — Ну, в общем, зрелище не из приятных.
Фалес готовился к Турниру Избранных, когда пришли плохие новости. По расписанию, Какере должен был сопровождать принца на мероприятие, но вместо него явилась целая толпа стражей Звёздного Озера. Под командованием Призрака Хьюго Фабла и офицера командования Толедо — Коммодор, Несс, ДиДи, Гловер, Миранда, Виа, Пол, Ральф… десятки людей (многие с ранами и повязками), полностью вооружённые, с угрожающим видом ворвались в комнату отдыха. Они без разговоров заняли все углы, перекрыли проходы, заперли окна, окружив ошеломлённого второго принца плотным кольцом.
Эта сцена потрясла дежурных стражей при принце — Моргана, Костада и других. Они чуть было не решили, что угрюмый всё утро Его Высочество наконец, не сдержав гнев, решил продемонстрировать ярость Джейдстара, разгромить Дворец Ясности, залить кровью резиденцию герцога, чтобы восстановить честь Ириса и вернуть Нефритовому городу мир и порядок.
— Все эти дни Какере крутился вокруг нас — одежда, еда, жильё, передвижения, связь с охраной, вечно на виду, всем надоел, не отвяжешься, — выражение лица Фалеса было мрачным, но он не сбавлял шаг, ускоряясь. — И вот он пропал на целую ночь и утро, а мы, куча народу, радовались тишине, и никто не заметил неладного?
Гвардейцы, сопровождавшие принца, шли молча, не решаясь даже вздохнуть. Только шуршание доспехов и звук шагов раздавались в воздухе. Они были похожи заводных марионеток гномов. На мгновение Фалесу даже показалось, будто он не во Дворце Ясности вовсе, а за многие мили от этого места, во Дворце Возрождения.
Толедо глубоко вздохнул, спустя пару шагов нагнал и, сжав губы, сказал: — Ваше Высочество, это, безусловно, наша халатность, и я беру всю вину на себя. Я готов понести наказание…
«Чёрт возьми, почему он так выглядит? Я же не угрожал, не запугивал, не приказывал, даже голос не повысил…» — подумал раздражённый Фалес. — Хватит, я не виню тебя…
«Я же всего лишь спросил и просто хотел получить ответ. Ничего более. Так почему он настолько испугался, что готов взять на себя все грехи и чуть ли не покончить с собой в искупление?» — Фалес выдохнул, чувствуя уныние: — «Если бы только Маллос был здесь… Нет, не то», — он тут же покачал головой.
Если бы Маллос был здесь, он ответил бы с самой безупречно вежливой, но и наиболее ядовитой риторикой, заставив его подавиться собственными словами и чувствовать себя ещё хуже.
«Но его здесь нет», — подумав об этом, сердце Фалеса сжалось.
Этот самонадеянный Клинок Ужаса во время охоты на Лозанну II по неосторожности попал в ловушку, и пока подчинённые вернулись целыми, он сам был тяжело ранен и прикован к постели.
«Его здесь нет».
Этого самого проклятого капитана его стражи, твердившего что-то о «почётной мести», в которую нельзя вмешиваться, и велевшего принцу уйти первым, в результате…
— Маллос ещё не очнулся?
— У капитана спал жар, Ваше Высочество, — почтительно ответил офицер логистики Итальяно, — но, возможно, из-за псионической способности убийцы его разум слаб. Он то в сознании, то нет, и восстанавливается медленнее других…
— Он поправится, — твёрдо перебил знаменосец Хьюго. — Вопрос времени.
«Время», — Фалес нахмурился.
Как назло, Турнир Избранных на носу, и времени у них теперь меньше всего.
— Итак, какова обстановка в Нефритовом городе? — он заставил себя успокоиться.
Толедо глубоко вздохнул: — Офицера полиции убили на его же территории, сами понимаете, город на ушах. Полицейские участки нескольких крупных районов полностью мобилизованы, ищут улики. Даже Нефритовый легион хлынул в город толпами, сея панику и слухи.
— Вот только не заметил в них этого энтузиазма, когда были убиты те виноторговец и торговец шерстью, — с другой стороны холодно проворчал Гловер.
— Своего убили, конечно, другое дело, — с опытом ответил Коммодор.
— Хм, и жизни бывают разной цены, — саркастично заметил Пол.
— Шесть, — мрачно сказал Виа, шедший рядом с Фалесом, сжимая записную книжку. — Шестая жизнь оборвалась.
«Чёрт», — слова Виа только усилили раздражение Фалеса. — «И на этот раз, — принц невольно взглянул на потолок — боюсь, даже кое-кто вряд ли сможет сохранить эту новость в тайне. Тогда… Что он будет делать?»
В коридоре группа слуг убирала пыль, но, увидев принца и его свиту, несколько из них что-то шепнули, и все, побледнев от страха, побросали работу и разбежались. Эта сцена заставила Фалеса нахмуриться.
— Почему это связали с Его Высочеством? Ещё и говорят, что он… убийца? — ДиДи, глядя на убегающих слуг, не сдержался и спросил.
Коммодор, идущий сзади, кашлянул, уловив момент: — По слухам от моего друга, вчера вечером Какере сообщил семье, что не вернётся домой, а останется в участке, будет работать допоздна над срочным делом…
— Срочным делом? — не удержался от вопроса Виа. — Что за работа? Что за дело? Кто-то проверял…
Он осёкся, словно что-то понял, и его голос затих.
— Мы, — хладнокровно продолжил знаменосец Хьюго, идущий впереди. — Его срочное дело — это мы. Точнее, вчерашний хаос после того, как благородные господа пропали в театре, наши уловки и задержки, поиски и, возможно, зачистка следов.
Все вокруг тут же замолкли.
— Вы про то, как я… — Фалес, не меняя выражения лица, уточнил, — вчера сбежал с леди Ковендье?
Никто, включая знаменосца, не ответил. И ответа не требовалось. Фалес раздражённо выдохнул, успокаивая чувства.
— В общем, в полицейском участке не стали дожидаться его, думая, что Какере ушёл ночевать домой, — осторожно продолжил Толедо, — пока утром…
— Значит, его убили, когда он работал над делами принца, и так нас подставили, — задумчиво сказала Миранда.
— Именно. Слухи пошли от полицейских, знавших подробности, просочились в народ и разрослись до абсурда, — Коммодор немного колебелся. — Кто-то говорит, что Его Высочество вчера самовольно гулял инкогнито, всю ночь буянил, творил беспредел, а Какере, не выдержав, хотел доложить герцогу, и принц, в гневе, убрал его…
— Что? — недоверчиво воскликнул Виа.
Фалес тоже нахмурился: «Инкогнито — да, но…»
Он лишь пару раз столкнулся с местными хулиганами да запустил несколько фейерверков на мосту Северных Ворот — и это «буянил и творил беспредел»?
— Конечно, это всё народные байки, но есть и версии получше, — поспешил сгладить ситуацию Коммодор. — Например, что кто-то хотел убить принца, но промахнулся и попал в Какере, который мужественно защищал его и героически погиб.
Фалес нахмурился, окинув взглядом гвардейцев Звёздного Озера. Их строй был безупречен, а бдительность — на высшем уровне, словно они ждали, что в любую секунду из какой-нибудь вазы выскочит убийца в чёрном.
«Это что, звучит лучше?»
— Ещё говорят, что принц недоволен герцогом Зайеном и убрал его охранника и гида, чтобы припугнуть, показать силу.
Выражение лица Фалеса стало ещё мрачнее, и он уставился на застывшую улыбку Коммодора.
— Откуда весь этот бред вообще лезет, да так складно, будто есть доказательства? — ДиДи слушал, не веря своим ушам.
— Дело только началось, а слухи уже такие — похоже, кто-то их раздувает, — с подозрением сказала Миранда. — Но, насколько я знаю, в городе такие трюки — специализация Банды Кровавого Вина, ведь так? Но они уже…
Она взглянула на Гловера и Ральфа.
— Кому-то мы не по нраву, они не хотят, чтобы мы оставались в Нефритовом городе, — холодно хмыкнул Гловер.
— Но почему… — задумавшись, спросил Виа. — Кто это делает? Почему клевещут на Его Высочество?
Фалес напрягся. Он может знать, кто это сделал, но…
— Неважно, — отрезал принц, завершая дискуссию. — По крайней мере, на этот раз не говорят, что я прикончил какого-нибудь короля или герцога… Надеюсь, что нет.
Всех пробрала дрожь. Второй принц, окружённый стражами, спустился на этаж ниже. Их строй был грозен, аура подавляла, заставляя встречных отводить взгляд и отступать. Герцог Звёздного Озера молчал, и вся стража вновь погрузилась в тишину, нарушаемую лишь тревожным звуком шагов.
«Снова это чувство», — Фалес, ощущая гнетущую атмосферу вокруг, оглянулся на галереи и колонны Дворца Ясности.
То самое чувство, что охватывало его во Дворце Возрождения: будто он намертво скован бесконечными цепями, сбитый с толку, в панике, не способный свободно дышать. Он только и мог, что сунуть руку в карман и сжать костяное кольцо Гуртакса, чтобы облегчить это удушье. В этот момент он уловил сзади какой-то шёпот, но не разобрал слов, пока, нахмурившись, не активировал Грех Адской Реки.
— Я же говорил… — едва слышный голос ДиДи донёсся из задних рядов. — Мелкий что-то не в духе.
Фалес дёрнул бровью: «Какой ещё мелкий? Кто мелкий?»
— Тише, — шёпотом, осторожно ответил Виа. — Опять убийство, Его Высочество явно не в настроении.
— Он этого не знает, но, когда он с холодным лицом молчит, атмосфера становится жуткой. Посмотри, все боятся даже дышать…
Услышав это, Фалес нахмурился: «Что?»
— Не только из-за Какере, — вмешался голос Гловера. — Адвокат Слимани спятил прямо на глазах у Его Высочества, ему должно быть не по себе.
Все на мгновение замолчали.
— Но это не его вина, — в строю тихо сказал ДиДи. — Я имею в виду, не мелкий же нанял кого-то, чтобы довести его до безумия…
«Нанял кого-то, чтобы довести до безумия…» — Фалес затаил дыхание.
— И ещё Клинок Ужаса, — добавила Миранда с другой стороны, присоединяясь к их тайной беседе. — Когда вчера ночью Маллоса принесли обратно, и его жар всё не спадал, от начала и до конца Его Высочество тоже молчал с непроницаемым лицом, но от страха все и рта открыть боялись…
— Я же говорил…
— Все, в самом деле, говорите тише, Немой сказал, что у Его Высочества острый слух… — с горечью на лице попросил Виа.
— Спокойно, на таком расстоянии…
Фалес тяжело вздохнул.
Нефритовый город, Зайен, Дворец Возрождения, король, убийца в чёрном, Банда Кровавого Вина, шесть убийств… Он погряз в запутанной ситуации, столкнулся с непреодолимыми обстоятельствами, нёс неподъёмную миссию, терпел досадные неудачи — дел и так хватало. А ДиДи? С чего это он такой весёлый, ещё и сплетничать о своём господине успевает? Неужели думает, что обычно Фалес слишком добр, и даже его плюшевого мишку порвать не сможет?
— Вчера, когда Его Высочество увидел Маллоса, его лицо тоже очень пугало, — тихо сказала Миранда. — Никто не мог уговорить его уйти, и никто не осмеливался этого сделать. Только знаменосец Фабл шепнул ему что-то на ухо, и он пошёл отдыхать.
— Неудивительно, что он не в духе. С утра побежал ругаться с невестой и будущим шурином. Само собой, после ссоры настроение стало ещё хуже, — понял ДиДи.
— Не только, — Виа, глядя на спину Фалеса, рассеянно добавил. — Вчера Его Высочество опять спал… на полу.
Фалес изменился в лице.
— На ком он спал? — переспросил ДиДи.
— Ой, — Виа спохватился и поправился. — Я хотел сказать, Его Высочество плохо спал.
— Фу, ты напугал меня до смерти. Я уж подумал, что мелкий наконец-то поумнел и повзрослел. Кстати, с леди Хилле у них что-то изменилось, когда они вчера вернулись…
Фалес, наконец, не выдержал, резко обернулся и рявкнул: — Вы закончили?
Голос герцога Звёздного Озера эхом разнёсся по пустому коридору дворца. Все невольно вздрогнули, стражи Звёздного Озера разом остановились.
Фалес, прерывисто дыша, впился взглядом в строй: «Отлично».
ДиДи заткнулся, серьёзно уставившись вперёд. Виа перестал витать в облаках, и теперь с сосредоточенным видом ждал приказов.
От старых подчинённых — Виа, Ральфа — до гвардейцев Звёздного Озера — ДиДи, Гловера, и новичков вроде Миранды и Пола… Больше не было шёпота, сплетен, самодовольных выходок. Куда бы он ни посмотрел, стражи опускали глаза, не смея встретить его взгляд.
В следующее мгновение Толедо, с трепетом в сердце, осторожно шагнул вперёд.
— Ваше Высочество, какие будут приказы? З-закончили с чем?
«Подождите, он что… боится?»
【Когда этот великий герцог стоит перед тобой во всей своей мощи, ты знаешь, что это такое, да… Ха, он моргает, и у тебя сердце чуть не останавливается; он улыбается, а у тебя ноги подкашиваются… Эй, кто сможет сказать, кто посмеет сказать, что это, чёрт возьми, не искренне? 】
Фалес посмотрел на его лицо, на выражения других и вдруг почувствовал пустоту.
«Конечно, офицер командования Толедо боится», — шептал внутренний голос. — «Не забывай, каждое твоё слово и действие имеет непредсказуемые последствия. Холодный взгляд сверху — и подчинённые ходят по тонкому льду. Такова стена власти».
Фалес молчал. Это лишь усилило напряжение среди гвардии Звёздного Озера.
Видя, что Фалес хранит молчание, Толедо о чём-то догадался и глубоко вздохнул: — Прошу прощения, Ваше Высочество, без капитана Маллоса я не справился с дисциплиной…
— Кто только что шептался? — перебил его знаменосец Хьюго, с задумчивым выражением лица повернувшись к строю. — Хоть я и не расслышал, но… если выйдите сами, страдать придётся чуть меньше?
В ту же секунду лица стражей изменились. В глазах ДиДи в первом ряду промелькнула лёгкая паника, Виа же выглядел удивлённым. Миранда нахмурилась, а лицо Гловера оставалось бесстрастным. Но Фалес не говорил. Он лишь молча смотрел на них, подмечая реакцию каждого.
«Но, может, страх — это даже к лучшему? Заставит их быть наготове. Может, раньше я был слишком мягок, а Маллос слишком много себе позволял? Может, именно так и должны складываться отношения между нами?»
«Потому что ты знаешь, однажды их ждёт испытание пожёстче», — тихо добавил внутренний голос.
«Так ли это?» — Фалес смотрел на них, и ему вдруг показалось, что он не во Дворце Ясности, а в Зале Балларда, где все дрожат, следя за тёмной фигурой на главном месте.
Глядя вдаль, Фалес чувствовал, как удушье становится всё реальнее. Почти как от костяного кольца в кармане. Через несколько секунд он тяжело вздохнул.
— Виа.
Адъютант изменился в лице, но под сочувственными взглядами шагнул вперёд, готовый к худшему: — Моя вина, Ваше Высочество, только что это я болтал…
— Мой меч, ты его ещё носишь? — перебил Фалес.
Виа на секунду замер, но после быстро снял портупею с мечом со спины и почтительно вручил его Фалесу. Принц, не сказав ни слова, взял «Часовой» и вытащил клинок наполовину. Древний имперский меч сверкал холодным светом, оттеняя таинственную строгость чёрного камня на рукояти. Только выгравированная «Ф» под рукоятью всё так же резала глаз, выбиваясь из общего вида.
— Я не стану вам лгать или скрывать свои опасения, — Фалес резко вернул клинок в ножны, но не отдал Виа. — С этого момента положение в Нефритовом городе становится кризисным.
— Кризисным? — глаза Виа округлились.
Фалес кивнул. Он взвесил в руке меч, прикидывая, какой стиль ремня подойдёт для повседневного ношения.
— В этот критический момент я жду от вас полной готовности, особенно без капитана Маллоса, — сказал он глубоким голосом. — Готовности ко всему.
Стражи заволновались, переглядываясь.
Толедо не сдержался: — Но, Ваше Высочество, мы же вчера только разобрались с… тем убийцей?
— Именно поэтому, — выражение лица Фалеса не изменилось, — мы лишь подлили масла в огонь и усугубили ситуацию.
«И загнали всех в угол, приблизили к развязке».
— К чему нам готовиться? — холодно спросил знаменосец Хьюго среди шёпота.
Фалес взглянул на Призрака из отряда знаменосцев, с которым редко общался: «Но Маллос выбрал его и Толедо своими заместителями не просто так, верно?»
— К чему? Похищению? Заточению? Покушению? Честно, я тоже не знаю, — пока Фалес говорил, лицо Толедо мрачнело с каждым словом. — А может, дойдёт и до бунта? Мятежа? Народного восстания? Или даже дворцового переворота?
Его последние слова заставили всех вздрогнуть.
— Это… хуже, чем тот раз, когда Вы… ворвались во дворец? — осторожно спросил Несс, чья правая рука всё ещё была перевязана бинтами.
Фалес взглянул на молодого офицера авангарда, и тот тут же опустил голову.
— А если так?
В этот момент лица всех членов стражи помрачнели. Фалес обвёл взглядом собравшихся: Виа выглядел встревоженным, Ральф презрительно скривился, ДиДи отчаянно моргал, Гловер оставался невозмутим, Миранда смотрела холодно, Пол молчал, опустив голову… а что до Маллоса, всё ещё лежащего на больничной койке… Если дело действительно дойдёт до крайности, сколько из этих людей пойдут за ним в огонь и воду? Готовы ли они на самом деле?
Атмосфера стала ледяной.
Через несколько секунд Фалес вдруг рассмеялся: — Шутка!
Все слегка расслабились, но следующая фраза принца заставила их улыбки застыть:
— В конце концов, проникнуть во Дворец Ясности ведь не сложнее, чем во Дворец Возрождения, правда?
В этот момент Морган, разведывавший путь впереди, внезапно громко крикнул:
— Стража, к бою! У нас гости!
Тут же лица всех членов гвардии изменились, и они мгновенно заняли боевые позиции, плотно окружив Фалеса. Но…
— Что случилось? Что происходит? Мы ведь всё ещё во Дворце Ясности? — торопливо спросил Фалес, которого Костад оттеснил за спину.
Неужели то, что он только что сказал, сбылось, и действительно есть что-то хуже, чем штурм дворца?
— У разведчиков и часовых из крыла авангарда есть строгие правила, Ваше Высочество, — мрачно ответил Хьюго, не сводя глаз с поворота, ведущего к Скале Предков. — Они не станут поднимать тревогу из-за простого таракана, выскочившего на дорогу.
Как только он закончил говорить, земля ощутимо задрожала. Все напряглись.
«Это…»
В следующее мгновение из-за знаменитой Скалы Предков Дворца Ясности показался первый ряд, второй, третий… Целый отряд солдат в полном боевом облачении, источающий кровожадную ауру, мощным шагом маршировал прямо к группе Фалеса.
— Если только это не целая толпа тараканов, — мрачно заметила Миранда.
— Не дворцовая стража, чёрт возьми, это зелёные шляпы! Нефритовый легион! — ДиДи, разглядывая оружие и доспехи противника, остолбенел. — Такой размах… раньше нас ведь всегда встречал офицер полиции, нет?
«Нефритовый легион?» — Фалес крепче сжал в руке Часовой, его лицо стало непроницаемым.
Солдаты Нефритового легиона приближались, и стража Звёздного Озера невольно сомкнула строй, каждый положил руку на оружие. Наконец, легион остановился в шаге от них, и из толпы выступила знакомая фигура.
— Где Его Высочество Фалес?
Принц выдохнул, похлопал по плечам напряжённых людей вокруг и шагнул вперёд:
— Капитан Сейшел, давно не виделись. Чем обязан?
Командир Нефритового легиона, рыцарь Сейшел, не обратил внимания на боевой строй гвардейцев Звёздного Озера. Он приблизился, и его взгляд, словно осязаемый, заставил всех членов стражи подсознательно сжать оружие покрепче. Толедо и Хьюго стояли в первом ряду, но под давлением рыцаря один из них обливался потом, а другой выглядел крайне серьёзно. Однако Сейшел лишь мельком взглянул на них, не придав значения, и снова посмотрел на Фалеса:
— По известным причинам, Ваше Высочество, с этого момента и до окончания Нефритового праздника Ваша безопасность и передвижения будут полностью под надзором Нефритового легиона и моим личным контролем. Мы будем сопровождать Вас… — Сейшел намеренно сделал паузу, окинув взглядом потрёпанный строй гвардейцев Звёздного Озера, и продолжил с презрением, — …непосредственно.
При этих словах лица стражи резко изменились, многие возмущённо нахмурились.
— Плохо дело, — в строю Дойл встретился взглядом с недобро ухмыляющимся солдатом Нефритового легиона и, не отводя глаз, бросил через плечо: — Вы ведь говорили, что этот парень — мастер высш…
— Заткнись, ДиДи! — прошипел Виа, не в силах унять дрожь в руках.
— Нефритовый легион будет отвечать за мою безопасность? — Фалес заговорил, опередив вспышку эмоций среди своих людей. Он внимательно оглядел легион, некогда состоявший из наёмников, и задумался. — Это приказ Зайена?
Сейшел слегка хмыкнул.
— Герцог сказал, что Турнир Избранных — одно из ключевых событий праздника, направленное на укрепление боевого духа. Естественно, это требует особого размаха, — рыцарь легиона прищурился: — И я уверен, что он с радостью примет Вас на месте встречи.
Фалес нахмурился, погрузившись в размышления: «Плохо. Что имел в виду Зайен?»
— Я ценю доброту Зайена, но мне лучше…
Но, очевидно, Сейшел извлёк урок из прошлого раза. Он взмахнул рукой, давая сигнал своим людям действовать, не оставляя Фалесу никакого шанса:
— Все, охраняйте принца! Не дайте Его Высочеству потерять лицо!
Нефритовый легион, возможно, не был столь же отчаянным, как королевская армия под командованием Королевского Гнева, но они всё равно действовали слаженно. По приказу они тут же двинулись вперёд, готовясь вторгнуться в строй стражей Звёздного Озера!
Фалес инстинктивно сжал рукоять Часового, но тут же услышал яростный рёв Толедо:
— Стража Звёздного Озера! Звёздный строй!
Гвардейцы Звёздного Озера хором откликнулись, сбиваясь по двое и по трое в боевой порядок, обнажив оружие наполовину, что заставило первую линию солдат Нефритового легиона замедлить шаг.
— Не утруждайтесь, зелёные шляпы, займитесь внешним периметром и расчисткой пути, — под давлением заговорил знаменосец Хьюго, глядя на Сейшела, его взгляд был острым, как клинок. — Остальное королевская гвардия возьмёт на себя.
Это был единственный путь из главного дворца во внешний двор и к Скале Предков. Проходящие мимо слуги и работники, увидев противостояние двух вооружённых отрядов, бледнели и, отступая, разбегались, чтобы рассказать об этом.
Получив отказ, Сейшел злобно улыбнулся.
— А ты ещё кто? Где ваш командир с прошлого раза, тот, что Маллос? — рыцарь намеренно или случайно показал рукоять меча: — Моё оружие по нему соскучилось.
— Он сегодня в отпуске, — холодно ответила Миранда с другой стороны, поглаживая Парящего Орла.
Сейшел не обратил внимания: — Полагаю, больничный?
В следующую секунду он шагнул вперёд! Его бесстрашная аура мастера высшего класса заставила стражей Звёздного Озера побледнеть, и они посмотрели на Фалеса с немыми вопросами в глазах: что делать? Сражаться? А если не справимся?
В этот момент другой голос прервал патовую ситуацию:
— Фалес, почему так поздно?
Все разом обернулись: на другом конце коридора, в сопровождении свиты слуг, грациозно приближалась нарядная Сесилия Ковендье, её взгляд сиял. Фалес замер. Гвардейцы Звёздного Озера переглянулись, а ДиДи загадочно улыбнулся.
Рыцарь Сейшел остановился, не веря своим глазам:
— Леди Хилле?
— Какая встреча, Сейшел, — Хилле с невообразимой элегантностью подошла к Фалесу, и все вокруг — солдаты и стражи — невольно отступили. — Какой скучный день!
Глаза Хилле были глубокими, но в тот момент, когда она посмотрела на Фалеса, они засияли. Однако принц, глядя на эту изысканную леди, невольно вспомнил чёрную фигуру за её спиной и адвоката Слимани, с которым эта тень игралась, которого довела до безумия и отчаяния.
«Нет», — он ещё был не готов.
— Леди Ковендье… — Фалес невольно отвёл взгляд.
Хилле прищурилась. Но не успела она заговорить, как рыцарь Сейшел холодно фыркнул:
— Вам не следует здесь находиться, леди, у герцога есть приказ…
Но Хилле, не обращая на него внимания, в непринуждённой манере с идеальной улыбкой повернулась к Фалесу и протянула ему руку, на перчатке которой был отчётливо виден тщательно вышитый узор ириса.
— Идём, мой принц, — её тон был слишком ласковым, отчего Фалесу стало не по себе. — Выступления на турнире очень зрелищные, я не хочу, чтобы ты их пропустил.
Сейшел на мгновение замолк, его лицо выражало недовольство. Фалес застыл, глядя на свирепого рыцаря и очаровательную леди, не в силах понять, кто из них страшнее.
Пока Хилле не разомкнула губы в улыбке: — Ты всё не можешь отпустить вчерашнее, да?
«Вчерашнее? Что вчера произошло?»
Едва эти слова сорвались с её уст, как Гловер, Ральф, Миранда… на лицах всех до единого появилось странное выражение.
Лишь Виа и ДиДи обменялись взглядами: первый был сбит с толку, а второй загадочно улыбался.
Фалес слегка побледнел. Он мгновенно отбросил все внешние отвлечения — оружие, одежду — и понял, кто во Дворце Ясности настоящий хищник.
— Рыцарь Сейшел, пожалуйста, прикажите своим людям сопровождать меня, — принц Фалес слегка улыбнулся Хилле, но направился к Сейшелу, протянув руку. — Пора отправляться на место встречи.
Его манеры были покорными, а поведение безупречным.
— Э-э, конечно, Ваше Высочество, прошу сюда… — это застало Сейшела и его подчинённых врасплох.
Но не успел он порадоваться, что задание оказалось проще, чем ожидалось, как Хилле, стоявшая рядом, приподняла бровь:
— Ох, Ваше Высочество, твоя холодность ранит моё сердце. Неужели это месть? Считаешь, что вчера у нас ничего не вышло по моей вине?
«Ничего не вышло? Что именно?» — на этот раз все — от солдат Нефритового легиона и стражей Звёздного Озера до слуг Хилле — разом уставились на Фалеса.
Второй принц побледнел.
— Вчера это… случайность, — нервно оглядываясь на окружающих, он попытался рассеять недоразумение, несмотря на их растерянность (или восторг). — И вчера там было столько народу, никто не виноват. Ладно, мне пора на встречу…
Хилле холодно усмехнулась: — Правда, Ваше Высочество? Мы через столько прошли вместе, то, что мы пережили, останется с нами на всю жизнь. Неужели ты настолько бессердечный?
«Останется на всю жижнь… Плохо», — подозрительные взгляды толпы вызвали у Фалеса головную боль.
— Эм, Его Высочеству, кажется, нужна наша помощь… — нерешительно сказал Виа.
— Не говори глупостей, — ДиДи тут же схватил его с видом знатока, загадочно добавив: — Семейные дела.
К счастью, в этот неловкий момент вмешался рыцарь Сейшел:
— Леди, у меня приказ герцога — сопроводить принца на турнир. Если Вы продолжите нас задерживать, мне будет сложно это сделать.
Его тон был твёрдым, а позиция — непреклонной. Фалес вдруг почувствовал, что этот рыцарь стал куда приятнее для глаз.
— Да? — Хилле не утратила улыбки. — Сложно? Тогда почему бы тебе не уйти в отставку?
Сейшел замер. В следующую секунду на его лице отразился гнев:
— Леди, если Вы продолжите капризничать, у меня не останется выбора.
— Например?
С пронзительным взглядом тот решительно шагнул к Хилле!
Фалес, встревожившись, подсознательно заслонил её: — Эй, давайте поговорим спокойно…
Видя действия своих командиров, гвардейцы Звёздного Озера и солдаты Нефритового легиона подсознательно пришли в движение, сжимаясь к центру, чтобы остановить друг друга, и ситуация вновь накалилась!
Но в этот момент.
— Стойте, — незнакомый голос разнёсся над толпой, заставляя всех непроизвольно остановиться.
В следующую секунду из команды слуг Хилле вышла худощавая, измождённая фигура. Она двигалась неспешно, но каким-то чудом смогла протиснуться через толпу и мгновенно оказалась перед Сейшелом, преградив тому путь. Все застыли: незваный гость оказался мужчиной средних лет с мечом. Его волосы были растрёпаны, лицо покрывала щетина, доспехи — старые, и даже клинок на поясе был ржавым.
— Ты… — Сейшел нахмурился, разглядывая этого неряшливого мужчину, столь неуместного среди окружающих. Через несколько секунд в его глазах мелькнуло удивление: — Кассиен?
Неряшливый мужчина по имени Кассиен выглядел болезненно. Он слабо улыбнулся, но исполнил безупречный рыцарский поклон:
— Сейшел.
«А? Кто?» — стражи Звёздного Озера в недоумении переглянулись.
— Это ещё кто? Выглядит… грязновато, — прищурился ДиДи.
— Действительно, — Миранда серьёзно смотрела на новоприбывшего. — Но обрати внимание: взгляд Сейшела изменился, он насторожился.
— Странно, — пробормотал Гловер, стиснув зубы. — Я не чувствую в нём намерения убить, но…
— Я знаю, кто он, — бесстрастно сказал знаменосец Хьюго. — Будьте начеку. Это мастер высшего класса, человек Ириса. Когда он был в столице, то сражался с главой Стенли и лишь немного уступил.
Все напряглись. По сравнению с ними, солдаты Нефритового легиона, услышав имя Кассиена, пришли в смятение. Многие из них, обменявшись взглядами, зашептались.
Сейшел, держась за рукоять меча, настороженно спросил: — Я думал, ты ушёл в отставку, старый друг, и больше не служишь Нефритовому городу.
— Так и есть, рыцарь Сейшел, — устало ответил Кассиен и взглянул на Хилле, вздохнув. — Но, как и ты, я не смог отказать Ирису.
Сейшел и Кассиен молча смотрели друг на друга: один — превосходно экипированный и величественный, другой — потрёпанный и усталый. Но Фалес почему-то чувствовал, что они равны.
Принц бросил на Хилле вопросительный взгляд, но леди Ковендье лишь тихо фыркнула, проигнорировала противостояние двух людей и, взяв Фалеса под руку, сказала:
— Пойдём.
Фалес был застигнут врасплох. Под бесчисленными взглядами, в которых изумление сменилось привычным безразличием, он отчаянно сопротивлялся.
— Погоди! — принц глубоко вздохнул, пытаясь выкинуть из головы образ Призрачной Кости Жака, маячащего за спиной Хилле и способного принимать тысячи обличий: — Послушай, может, нам сегодня не стоит…
Но Хилле, не меняя улыбки, решительно потянула Фалеса к себе и прошептала ему на ухо:
— Если ты ещё раз посмеешь строить мне рожи, малец, клянусь, мне плевать, сколько людей смотрит, я точно выбью из тебя всё дерьмо!
Такая угроза заставила Фалеса содрогнуться.
Принц сглотнул, его веки дрогнули, и он вынужденно ответил шёпотом: — Хилле, хорошо, скажу честно: сейчас ситуация слишком сложная, нам лучше действовать по отдельности, чтобы не подставить обоих…
Хилле гневно сверкнула глазами!
— Фалес Джейдстар!
В следующую секунду леди Ковендье резко оттолкнула Фалеса!
Она повысила голос, сначала резко и сурово, а затем с надрывом:
— Неужели ты, бессердечный, и вправду забыл, через что я вчера прошла ради тебя?!
Может, из-за неловкой атмосферы, может, из-за её мастерской игры, а может, из-за слишком пикантной темы, на какое-то время все — от стражей Звёздного Озера и солдат Нефритового легиона до Кассиена и Сейшела — под Скалой Предков во Дворце Ясности обратили своё внимание к двум самым знатным фигурам в центре.
Фалес опешил: — Я…
— Ты помнишь? И теперь хочешь отвертеться? — Хилле, с глазами полными слёз, вызывала жалость: — Ради тебя, ради тебя я даже выпила то лекарство!
«А?» — все, включая слуг и работников, которые, вытянув шеи, в отдалении наблюдали за происходящим, с любопытством и сомнением уставились на Хилле: — «Какое лекарство?»
Хилле, не подведя ожиданий, довела свой плач до кульминации:
— Да, противозачаточное лекарство!
В ту же секунду Фалес окаменел. Весь Дворец Ясности погрузился в тишину.
«Ох!» — через несколько секунд все с ужасом и отвращением посмотрели на Фалеса: — «Это лекарство!»
— Я… — Фалес, под градом осуждающих взглядов, в том числе от своих людей, чувствовал себя беззащитным: — Нет! Это не противозачаточное! Просто для восстановления сил… и мы оба его пили…
— Точно! — перебила Хилле.
Девушка с глазами, полными слёз, склонила голову и провела рукой по лицу, оставив на безупречном макияже две мокрые дорожки, что ужаснуло служанку позади неё:
— Но мне всё равно!
Фалес не мог в это поверить. Он смотрел на эту коварную женщину перед собой с обидой и недоверием:
— Нет, хватит болтать, ладно? Давай поговорим наедине…
Но Хилле не унималась: — Мне всё равно! Мне даже плевать, что тебе пришлось пить лекарство, чтобы… справиться!
«А?» — все с подозрением, многозначительно посмотрели на Фалеса: — «Какое лекарство?»
Хилле, шмыгнув носом, дрожащим голосом продолжила:
— Да, помнишь? Та бутылочка с лекарством для восстановления сил… для потенции?
Тишина вновь накрыла всех.
«Ох!» — через несколько секунд толпа, с пониманием и злорадством, уставилась на Фалеса: — «Это лекарство!»
Фалес онемел. Он стоял рядом с Хилле, ноги в ботинках казались бесчувственными, едва удерживая его пустую оболочку.
— Ты… нет… я… она… не… хватит… — только его губы шевелились.
Осенний ветер пронёсся, Дворец Ясности был пуст и ясен.
— Так вот, учитывая это, — Хилле перестала плакать, глядя с надеждой, — неужели ты не можешь пойти мне навстречу?
Прошло несколько секунд, все переглядывались.
Из двух людей, находящихся в опасном противостоянии, Сейшел первым оправился от шока и невольно заговорил:
— Леди, Ваше Высочество, но…
Леди Ковендье вскинула бровь, уперев руку в бок:
— Что, тебе тоже любопытно? Хочешь знать, что вчера между нами было?
Сейшел опешил: — К-конечно, нет, просто…
Могучий рыцарь Сейшел, мастерски владеющий боевыми искусствами, почувствовал неловкость. Он неуклонно отступал и не имел сил парировать, не говоря уже о том, чтобы дать отпор.
Но Хилле продолжила атаковать. Она, держа онемевшего Фалеса, продолжала громить всех, пока всё поле битвы не залило кровью:
— Хорошо, слушай подробности: вчера мы с ним сбежали, в какой-то комнатушке, обливаясь потом, бились изо всех сил… Ах! И вдруг он не смог! Тогда я… я дала ему лекарство, и он снова встал, но… ох, потом я не смогла! И нам пришлось…
— Леди Хилле! — Кассиен внезапным криком прервал Хилле, спасая поле битвы от кризиса.
Рыцарь Сейшел, крепко закрывший глаза и мечтавший в тот момент оглохнуть, вместе со всеми присутствующими наконец выдохнул, поспешно отступая с поля боя.
— П-прошу, леди, и Ваше Высочество, давайте отправляться сейчас же, — капитан Сейшел с болью взглянул на старого друга и бессильно махнул рукой. — Нефритовый легион, мы просто займёмся периметром, п-пропустите…
Что до Фалеса, увы, мудрый и могучий Полярная Звезда героически пал, его имя вписано в скрижали мучеников. Осталась лишь оцепеневшая мёртвая туша, которую Хилле, одержавшая эпическую победу и собравшая богатую добычу, с гордостью тащила за собой, покидая это кровавое побоище, усеянное телами павших.
Гвардейцы Звёздного Озера, ошеломлённые не меньше, очнулись и поспешили за шагами ходячего трупа своего принца.
Так и рассеялась напряжённая атмосфера. Все нехотя, кто с разочарованием, кто с неутолённым любопытством, покинули место событий. Среди уходящих лишь Сейшел и Кассиен остались неподвижны.
Кассиен, глядя в сторону, куда ушла Хилле, тихо фыркнул, словно насмехаясь над собой: — Кажется, с этим теперь сложнее справиться, чем раньше.
Но выражение лица Сейшела помрачнело.
— Зачем, — глубоким голосом сказал он старому другу, — если ты уже отложил меч, зачем возвращаться на поле битвы?
Кассиен молчал.
— Зачем, — устало улыбнулся потрёпанный мечник средних лет, глядя на клинок Сейшела, — если ты имеешь блестящие военные подвиги, зачем откладывать меч?
Они снова замолчали.
Через несколько секунд Кассиен кивнул Сейшелу и, не оглядываясь, ушёл: — Старый друг.
Сейшел смотрел на удаляющуюся спину Кассиена и, слегка кивнув, тихо хмыкнул: — Сэр.
За пределами Дворца Ясности, когда все ещё не отошли от потрясения, Фалес очнулся от оцепенения и с трудом сглотнул. Он смотрел на нежно улыбающуюся Хилле, чувствуя, будто всё вокруг — мираж.
Принц медленно повернулся, с трудом выдавив улыбку, и обратился к своим стражам:
— Эм, ребята, то, что она говорила, на самом деле…
Никто не ответил.
Веки Фалеса дрогнули, и он улыбнулся со сложным выражением лица: — В общем, вы же меня знаете…
— Я ничего не слышал! — в тишине ДиДи внезапно закричал, напугав всех!
Фалес опешил: «Что?»
ДиДи с суровым видом оглядел товарищей, его взгляд был острым и пугающим.
Начиная с Толедо, стражи Звёздного Озера, замешкавшись лишь на мгновение, один за другим откликнулись:
— Э-э, да!
— Точно!
— Ничего не слышал!
— Что не слышал?
— Ничего не слышал?
— Что было слышно?
— Я глухой!
— Я и глухой, и слепой!
— Ты что сказал?
— Что только что было?
— Я был в уборной!
— У меня диарея! Четверть часа сидел!
В этот момент офицер защиты Дойл понял, что обрёл в гвардии Звёздного Озера такую власть, какой не было даже у смотрителя Маллоса и, вероятно, больше никогда не будет. Его взгляд повелевал, и никто не смел ослушаться.
Наконец, ДиДи, обведя всех взглядом, удовлетворённо кивнул и подмигнул принцу с заискивающей улыбкой: «Ну как?»
Выражение Фалеса, изначально полное паники, стало совершенно безжизненным. Только Хилле рядом с ним улыбалась всё так же ярко, словно цветок.
— Какая, какая смелая девушка… — Виа, всё ещё в шоке, с ужасом смотрел на принца, который с ничего не выражающим лицом ковылял вперёд: — Такой напор, разве кто-то устоит?
Миранда, только оправившись от потрясения, легонько улыбнулась:
— Иногда я ей даже завидую. Живёт по велению сердца, без оков, так свободно.
— Да ладно, — обернулся ДиДи, цокнув языком. — Ты и сама не промах, Меч Беззимья? Коэн мне рассказывал, у тебя тоже романов хватает, да ещё в столице какой-то смазливый парень… ах!
Миранда ловко убрала локоть, словно отточила это движение до совершенства.
— Но так вести себя на публике, вызывая сплетни и домыслы… Голос толпы — страшная сила, — догнавший их Пол Боздорф смотрел вперёд со сложным выражением лица. — Ради репутации ей, боюсь, придётся выйти замуж за Его Высочество Фалеса в будущем.
«Конечно, возможно, это и есть хитрость Ириса — использовать общественное мнение, чтобы заставить королевскую семью взять в жёны Ковендье, а затем, через этот брак, тайно манипулировать и извлекать выгоду…»
Плюх!
Пол нахмурился, посмотрев под ноги: там лежал пустой пакет от пирожков.
— Если ты действительно так думаешь, маленький глупый львёнок…
Пол с недовольством взглянул на владельца пакета: «Маленький кто?»
ДиДи, жуя миндальный пирожок, с лёгкой улыбкой смотрел на спины Фалеса и Хилле, в его глазах отразились на редкость сложные эмоции:
— Тогда ты её недооцениваешь.
Сказав это, Дойл ушёл, оставив Пола в недоумении и Миранду в глубокой задумчивости.
(Конец главы)
___________________________________________
1. 岌岌可危 (jíjí kěwēi) — идиома, в значении чрезвычайно опасный; быть на краю гибели, оказывается на грани исчезновения, под угрозой и тд. В тексте встречалась трижды:
«各位，我不想对你们撒谎，也不想掩盖我的担忧，”泰尔斯将剑刃一把推回剑鞘，却没有把它还给怀亚，“从现在开始，翡翠城的局势岌岌可危。»
«岌岌可危？”怀亚瞪大眼睛。
— Я не стану вам лгать или скрывать свои опасения, — Фалес резко вернул клинок в ножны, но не отдал Виа. — С этого момента положение в Нефритовом городе становится кризисным.
— Кризисным? — глаза Виа округлились.
…
“希莱小姐！” 卡西恩突然暴喝一声，打断了希莱。也拯救了岌岌可危的战场。
— Леди Хилле! — Кассиен внезапным криком прервал Хилле, спасая поле битвы от кризиса.
Фалес готовился к Турниру Избранных, когда пришли плохие новости. По расписанию, Какере должен был сопровождать принца на мероприятие, но вместо него явилась целая толпа стражей Звёздного Озера. Под командованием Призрака Хьюго Фабла и офицера командования Толедо — Коммодор, Несс, ДиДи, Гловер, Миранда, Виа, Пол, Ральф… десятки людей (многие с ранами и повязками), полностью вооружённые, с угрожающим видом ворвались в комнату отдыха. Они без разговоров заняли все углы, перекрыли проходы, заперли окна, окружив ошеломлённого второго принца плотным кольцом.
Эта сцена потрясла дежурных стражей при принце — Моргана, Костада и других. Они чуть было не решили, что угрюмый всё утро Его Высочество наконец, не сдержав гнев, решил продемонстрировать ярость Джейдстара, разгромить Дворец Ясности, залить кровью резиденцию герцога, чтобы восстановить честь Ириса и вернуть Нефритовому городу мир и порядок.
— Все эти дни Какере крутился вокруг нас — одежда, еда, жильё, передвижения, связь с охраной, вечно на виду, всем надоел, не отвяжешься, — выражение лица Фалеса было мрачным, но он не сбавлял шаг, ускоряясь. — И вот он пропал на целую ночь и утро, а мы, куча народу, радовались тишине, и никто не заметил неладного?
Гвардейцы, сопровождавшие принца, шли молча, не решаясь даже вздохнуть. Только шуршание доспехов и звук шагов раздавались в воздухе. Они были похожи заводных марионеток гномов. На мгновение Фалесу даже показалось, будто он не во Дворце Ясности вовсе, а за многие мили от этого места, во Дворце Возрождения.
Толедо глубоко вздохнул, спустя пару шагов нагнал и, сжав губы, сказал: — Ваше Высочество, это, безусловно, наша халатность, и я беру всю вину на себя. Я готов понести наказание…
«Чёрт возьми, почему он так выглядит? Я же не угрожал, не запугивал, не приказывал, даже голос не повысил…» — подумал раздражённый Фалес. — Хватит, я не виню тебя…
«Я же всего лишь спросил и просто хотел получить ответ. Ничего более. Так почему он настолько испугался, что готов взять на себя все грехи и чуть ли не покончить с собой в искупление?» — Фалес выдохнул, чувствуя уныние: — «Если бы только Маллос был здесь… Нет, не то», — он тут же покачал головой.
Если бы Маллос был здесь, он ответил бы с самой безупречно вежливой, но и наиболее ядовитой риторикой, заставив его подавиться собственными словами и чувствовать себя ещё хуже.
«Но его здесь нет», — подумав об этом, сердце Фалеса сжалось.
Этот самонадеянный Клинок Ужаса во время охоты на Лозанну II по неосторожности попал в ловушку, и пока подчинённые вернулись целыми, он сам был тяжело ранен и прикован к постели.
«Его здесь нет».
Этого самого проклятого капитана его стражи, твердившего что-то о «почётной мести», в которую нельзя вмешиваться, и велевшего принцу уйти первым, в результате…
— Маллос ещё не очнулся?
— У капитана спал жар, Ваше Высочество, — почтительно ответил офицер логистики Итальяно, — но, возможно, из-за псионической способности убийцы его разум слаб. Он то в сознании, то нет, и восстанавливается медленнее других…
— Он поправится, — твёрдо перебил знаменосец Хьюго. — Вопрос времени.
«Время», — Фалес нахмурился.
Как назло, Турнир Избранных на носу, и времени у них теперь меньше всего.
— Итак, какова обстановка в Нефритовом городе? — он заставил себя успокоиться.
Толедо глубоко вздохнул: — Офицера полиции убили на его же территории, сами понимаете, город на ушах. Полицейские участки нескольких крупных районов полностью мобилизованы, ищут улики. Даже Нефритовый легион хлынул в город толпами, сея панику и слухи.
— Вот только не заметил в них этого энтузиазма, когда были убиты те виноторговец и торговец шерстью, — с другой стороны холодно проворчал Гловер.
— Своего убили, конечно, другое дело, — с опытом ответил Коммодор.
— Хм, и жизни бывают разной цены, — саркастично заметил Пол.
— Шесть, — мрачно сказал Виа, шедший рядом с Фалесом, сжимая записную книжку. — Шестая жизнь оборвалась.
«Чёрт», — слова Виа только усилили раздражение Фалеса. — «И на этот раз, — принц невольно взглянул на потолок — боюсь, даже кое-кто вряд ли сможет сохранить эту новость в тайне. Тогда… Что он будет делать?»
В коридоре группа слуг убирала пыль, но, увидев принца и его свиту, несколько из них что-то шепнули, и все, побледнев от страха, побросали работу и разбежались. Эта сцена заставила Фалеса нахмуриться.
— Почему это связали с Его Высочеством? Ещё и говорят, что он… убийца? — ДиДи, глядя на убегающих слуг, не сдержался и спросил.
Коммодор, идущий сзади, кашлянул, уловив момент: — По слухам от моего друга, вчера вечером Какере сообщил семье, что не вернётся домой, а останется в участке, будет работать допоздна над срочным делом…
— Срочным делом? — не удержался от вопроса Виа. — Что за работа? Что за дело? Кто-то проверял…
Он осёкся, словно что-то понял, и его голос затих.
— Мы, — хладнокровно продолжил знаменосец Хьюго, идущий впереди. — Его срочное дело — это мы. Точнее, вчерашний хаос после того, как благородные господа пропали в театре, наши уловки и задержки, поиски и, возможно, зачистка следов.
Все вокруг тут же замолкли.
— Вы про то, как я… — Фалес, не меняя выражения лица, уточнил, — вчера сбежал с леди Ковендье?
Никто, включая знаменосца, не ответил. И ответа не требовалось. Фалес раздражённо выдохнул, успокаивая чувства.
— В общем, в полицейском участке не стали дожидаться его, думая, что Какере ушёл ночевать домой, — осторожно продолжил Толедо, — пока утром…
— Значит, его убили, когда он работал над делами принца, и так нас подставили, — задумчиво сказала Миранда.
— Именно. Слухи пошли от полицейских, знавших подробности, просочились в народ и разрослись до абсурда, — Коммодор немного колебелся. — Кто-то говорит, что Его Высочество вчера самовольно гулял инкогнито, всю ночь буянил, творил беспредел, а Какере, не выдержав, хотел доложить герцогу, и принц, в гневе, убрал его…
— Что? — недоверчиво воскликнул Виа.
Фалес тоже нахмурился: «Инкогнито — да, но…»
Он лишь пару раз столкнулся с местными хулиганами да запустил несколько фейерверков на мосту Северных Ворот — и это «буянил и творил беспредел»?
— Конечно, это всё народные байки, но есть и версии получше, — поспешил сгладить ситуацию Коммодор. — Например, что кто-то хотел убить принца, но промахнулся и попал в Какере, который мужественно защищал его и героически погиб.
Фалес нахмурился, окинув взглядом гвардейцев Звёздного Озера. Их строй был безупречен, а бдительность — на высшем уровне, словно они ждали, что в любую секунду из какой-нибудь вазы выскочит убийца в чёрном.
«Это что, звучит лучше?»
— Ещё говорят, что принц недоволен герцогом Зайеном и убрал его охранника и гида, чтобы припугнуть, показать силу.
Выражение лица Фалеса стало ещё мрачнее, и он уставился на застывшую улыбку Коммодора.
— Откуда весь этот бред вообще лезет, да так складно, будто есть доказательства? — ДиДи слушал, не веря своим ушам.
— Дело только началось, а слухи уже такие — похоже, кто-то их раздувает, — с подозрением сказала Миранда. — Но, насколько я знаю, в городе такие трюки — специализация Банды Кровавого Вина, ведь так? Но они уже…
Она взглянула на Гловера и Ральфа.
— Кому-то мы не по нраву, они не хотят, чтобы мы оставались в Нефритовом городе, — холодно хмыкнул Гловер.
— Но почему… — задумавшись, спросил Виа. — Кто это делает? Почему клевещут на Его Высочество?
Фалес напрягся. Он может знать, кто это сделал, но…
— Неважно, — отрезал принц, завершая дискуссию. — По крайней мере, на этот раз не говорят, что я прикончил какого-нибудь короля или герцога… Надеюсь, что нет.
Всех пробрала дрожь. Второй принц, окружённый стражами, спустился на этаж ниже. Их строй был грозен, аура подавляла, заставляя встречных отводить взгляд и отступать. Герцог Звёздного Озера молчал, и вся стража вновь погрузилась в тишину, нарушаемую лишь тревожным звуком шагов.
«Снова это чувство», — Фалес, ощущая гнетущую атмосферу вокруг, оглянулся на галереи и колонны Дворца Ясности.
То самое чувство, что охватывало его во Дворце Возрождения: будто он намертво скован бесконечными цепями, сбитый с толку, в панике, не способный свободно дышать. Он только и мог, что сунуть руку в карман и сжать костяное кольцо Гуртакса, чтобы облегчить это удушье. В этот момент он уловил сзади какой-то шёпот, но не разобрал слов, пока, нахмурившись, не активировал Грех Адской Реки.
— Я же говорил… — едва слышный голос ДиДи донёсся из задних рядов. — Мелкий что-то не в духе.
Фалес дёрнул бровью: «Какой ещё мелкий? Кто мелкий?»
— Тише, — шёпотом, осторожно ответил Виа. — Опять убийство, Его Высочество явно не в настроении.
— Он этого не знает, но, когда он с холодным лицом молчит, атмосфера становится жуткой. Посмотри, все боятся даже дышать…
Услышав это, Фалес нахмурился: «Что?»
— Не только из-за Какере, — вмешался голос Гловера. — Адвокат Слимани спятил прямо на глазах у Его Высочества, ему должно быть не по себе.
Все на мгновение замолчали.
— Но это не его вина, — в строю тихо сказал ДиДи. — Я имею в виду, не мелкий же нанял кого-то, чтобы довести его до безумия…
«Нанял кого-то, чтобы довести до безумия…» — Фалес затаил дыхание.
— И ещё Клинок Ужаса, — добавила Миранда с другой стороны, присоединяясь к их тайной беседе. — Когда вчера ночью Маллоса принесли обратно, и его жар всё не спадал, от начала и до конца Его Высочество тоже молчал с непроницаемым лицом, но от страха все и рта открыть боялись…
— Я же говорил…
— Все, в самом деле, говорите тише, Немой сказал, что у Его Высочества острый слух… — с горечью на лице попросил Виа.
— Спокойно, на таком расстоянии…
Фалес тяжело вздохнул.
Нефритовый город, Зайен, Дворец Возрождения, король, убийца в чёрном, Банда Кровавого Вина, шесть убийств… Он погряз в запутанной ситуации, столкнулся с непреодолимыми обстоятельствами, нёс неподъёмную миссию, терпел досадные неудачи — дел и так хватало. А ДиДи? С чего это он такой весёлый, ещё и сплетничать о своём господине успевает? Неужели думает, что обычно Фалес слишком добр, и даже его плюшевого мишку порвать не сможет?
— Вчера, когда Его Высочество увидел Маллоса, его лицо тоже очень пугало, — тихо сказала Миранда. — Никто не мог уговорить его уйти, и никто не осмеливался этого сделать. Только знаменосец Фабл шепнул ему что-то на ухо, и он пошёл отдыхать.
— Неудивительно, что он не в духе. С утра побежал ругаться с невестой и будущим шурином. Само собой, после ссоры настроение стало ещё хуже, — понял ДиДи.
— Не только, — Виа, глядя на спину Фалеса, рассеянно добавил. — Вчера Его Высочество опять спал… на полу.
Фалес изменился в лице.
— На ком он спал? — переспросил ДиДи.
— Ой, — Виа спохватился и поправился. — Я хотел сказать, Его Высочество плохо спал.
— Фу, ты напугал меня до смерти. Я уж подумал, что мелкий наконец-то поумнел и повзрослел. Кстати, с леди Хилле у них что-то изменилось, когда они вчера вернулись…
Фалес, наконец, не выдержал, резко обернулся и рявкнул: — Вы закончили?
Голос герцога Звёздного Озера эхом разнёсся по пустому коридору дворца. Все невольно вздрогнули, стражи Звёздного Озера разом остановились.
Фалес, прерывисто дыша, впился взглядом в строй: «Отлично».
ДиДи заткнулся, серьёзно уставившись вперёд. Виа перестал витать в облаках, и теперь с сосредоточенным видом ждал приказов.
От старых подчинённых — Виа, Ральфа — до гвардейцев Звёздного Озера — ДиДи, Гловера, и новичков вроде Миранды и Пола… Больше не было шёпота, сплетен, самодовольных выходок. Куда бы он ни посмотрел, стражи опускали глаза, не смея встретить его взгляд.
В следующее мгновение Толедо, с трепетом в сердце, осторожно шагнул вперёд.
— Ваше Высочество, какие будут приказы? З-закончили с чем?
«Подождите, он что… боится?»
【Когда этот великий герцог стоит перед тобой во всей своей мощи, ты знаешь, что это такое, да… Ха, он моргает, и у тебя сердце чуть не останавливается; он улыбается, а у тебя ноги подкашиваются… Эй, кто сможет сказать, кто посмеет сказать, что это, чёрт возьми, не искренне? 】
Фалес посмотрел на его лицо, на выражения других и вдруг почувствовал пустоту.
«Конечно, офицер командования Толедо боится», — шептал внутренний голос. — «Не забывай, каждое твоё слово и действие имеет непредсказуемые последствия. Холодный взгляд сверху — и подчинённые ходят по тонкому льду. Такова стена власти».
Фалес молчал. Это лишь усилило напряжение среди гвардии Звёздного Озера.
Видя, что Фалес хранит молчание, Толедо о чём-то догадался и глубоко вздохнул: — Прошу прощения, Ваше Высочество, без капитана Маллоса я не справился с дисциплиной…
— Кто только что шептался? — перебил его знаменосец Хьюго, с задумчивым выражением лица повернувшись к строю. — Хоть я и не расслышал, но… если выйдите сами, страдать придётся чуть меньше?
В ту же секунду лица стражей изменились. В глазах ДиДи в первом ряду промелькнула лёгкая паника, Виа же выглядел удивлённым. Миранда нахмурилась, а лицо Гловера оставалось бесстрастным. Но Фалес не говорил. Он лишь молча смотрел на них, подмечая реакцию каждого.
«Но, может, страх — это даже к лучшему? Заставит их быть наготове. Может, раньше я был слишком мягок, а Маллос слишком много себе позволял? Может, именно так и должны складываться отношения между нами?»
«Потому что ты знаешь, однажды их ждёт испытание пожёстче», — тихо добавил внутренний голос.
«Так ли это?» — Фалес смотрел на них, и ему вдруг показалось, что он не во Дворце Ясности, а в Зале Балларда, где все дрожат, следя за тёмной фигурой на главном месте.
Глядя вдаль, Фалес чувствовал, как удушье становится всё реальнее. Почти как от костяного кольца в кармане. Через несколько секунд он тяжело вздохнул.
— Виа.
Адъютант изменился в лице, но под сочувственными взглядами шагнул вперёд, готовый к худшему: — Моя вина, Ваше Высочество, только что это я болтал…
— Мой меч, ты его ещё носишь? — перебил Фалес.
Виа на секунду замер, но после быстро снял портупею с мечом со спины и почтительно вручил его Фалесу. Принц, не сказав ни слова, взял «Часовой» и вытащил клинок наполовину. Древний имперский меч сверкал холодным светом, оттеняя таинственную строгость чёрного камня на рукояти. Только выгравированная «Ф» под рукоятью всё так же резала глаз, выбиваясь из общего вида.
— Я не стану вам лгать или скрывать свои опасения, — Фалес резко вернул клинок в ножны, но не отдал Виа. — С этого момента положение в Нефритовом городе становится кризисным.
— Кризисным? — глаза Виа округлились.
Фалес кивнул. Он взвесил в руке меч, прикидывая, какой стиль ремня подойдёт для повседневного ношения.
— В этот критический момент я жду от вас полной готовности, особенно без капитана Маллоса, — сказал он глубоким голосом. — Готовности ко всему.
Стражи заволновались, переглядываясь.
Толедо не сдержался: — Но, Ваше Высочество, мы же вчера только разобрались с… тем убийцей?
— Именно поэтому, — выражение лица Фалеса не изменилось, — мы лишь подлили масла в огонь и усугубили ситуацию.
«И загнали всех в угол, приблизили к развязке».
— К чему нам готовиться? — холодно спросил знаменосец Хьюго среди шёпота.
Фалес взглянул на Призрака из отряда знаменосцев, с которым редко общался: «Но Маллос выбрал его и Толедо своими заместителями не просто так, верно?»
— К чему? Похищению? Заточению? Покушению? Честно, я тоже не знаю, — пока Фалес говорил, лицо Толедо мрачнело с каждым словом. — А может, дойдёт и до бунта? Мятежа? Народного восстания? Или даже дворцового переворота?
Его последние слова заставили всех вздрогнуть.
— Это… хуже, чем тот раз, когда Вы… ворвались во дворец? — осторожно спросил Несс, чья правая рука всё ещё была перевязана бинтами.
Фалес взглянул на молодого офицера авангарда, и тот тут же опустил голову.
— А если так?
В этот момент лица всех членов стражи помрачнели. Фалес обвёл взглядом собравшихся: Виа выглядел встревоженным, Ральф презрительно скривился, ДиДи отчаянно моргал, Гловер оставался невозмутим, Миранда смотрела холодно, Пол молчал, опустив голову… а что до Маллоса, всё ещё лежащего на больничной койке… Если дело действительно дойдёт до крайности, сколько из этих людей пойдут за ним в огонь и воду? Готовы ли они на самом деле?
Атмосфера стала ледяной.
Через несколько секунд Фалес вдруг рассмеялся: — Шутка!
Все слегка расслабились, но следующая фраза принца заставила их улыбки застыть:
— В конце концов, проникнуть во Дворец Ясности ведь не сложнее, чем во Дворец Возрождения, правда?
В этот момент Морган, разведывавший путь впереди, внезапно громко крикнул:
— Стража, к бою! У нас гости!
Тут же лица всех членов гвардии изменились, и они мгновенно заняли боевые позиции, плотно окружив Фалеса. Но…
— Что случилось? Что происходит? Мы ведь всё ещё во Дворце Ясности? — торопливо спросил Фалес, которого Костад оттеснил за спину.
Неужели то, что он только что сказал, сбылось, и действительно есть что-то хуже, чем штурм дворца?
— У разведчиков и часовых из крыла авангарда есть строгие правила, Ваше Высочество, — мрачно ответил Хьюго, не сводя глаз с поворота, ведущего к Скале Предков. — Они не станут поднимать тревогу из-за простого таракана, выскочившего на дорогу.
Как только он закончил говорить, земля ощутимо задрожала. Все напряглись.
«Это…»
В следующее мгновение из-за знаменитой Скалы Предков Дворца Ясности показался первый ряд, второй, третий… Целый отряд солдат в полном боевом облачении, источающий кровожадную ауру, мощным шагом маршировал прямо к группе Фалеса.
— Если только это не целая толпа тараканов, — мрачно заметила Миранда.
— Не дворцовая стража, чёрт возьми, это зелёные шляпы! Нефритовый легион! — ДиДи, разглядывая оружие и доспехи противника, остолбенел. — Такой размах… раньше нас ведь всегда встречал офицер полиции, нет?
«Нефритовый легион?» — Фалес крепче сжал в руке Часовой, его лицо стало непроницаемым.
Солдаты Нефритового легиона приближались, и стража Звёздного Озера невольно сомкнула строй, каждый положил руку на оружие. Наконец, легион остановился в шаге от них, и из толпы выступила знакомая фигура.
— Где Его Высочество Фалес?
Принц выдохнул, похлопал по плечам напряжённых людей вокруг и шагнул вперёд:
— Капитан Сейшел, давно не виделись. Чем обязан?
Командир Нефритового легиона, рыцарь Сейшел, не обратил внимания на боевой строй гвардейцев Звёздного Озера. Он приблизился, и его взгляд, словно осязаемый, заставил всех членов стражи подсознательно сжать оружие покрепче. Толедо и Хьюго стояли в первом ряду, но под давлением рыцаря один из них обливался потом, а другой выглядел крайне серьёзно. Однако Сейшел лишь мельком взглянул на них, не придав значения, и снова посмотрел на Фалеса:
— По известным причинам, Ваше Высочество, с этого момента и до окончания Нефритового праздника Ваша безопасность и передвижения будут полностью под надзором Нефритового легиона и моим личным контролем. Мы будем сопровождать Вас… — Сейшел намеренно сделал паузу, окинув взглядом потрёпанный строй гвардейцев Звёздного Озера, и продолжил с презрением, — …непосредственно.
При этих словах лица стражи резко изменились, многие возмущённо нахмурились.
— Плохо дело, — в строю Дойл встретился взглядом с недобро ухмыляющимся солдатом Нефритового легиона и, не отводя глаз, бросил через плечо: — Вы ведь говорили, что этот парень — мастер высш…
— Заткнись, ДиДи! — прошипел Виа, не в силах унять дрожь в руках.
— Нефритовый легион будет отвечать за мою безопасность? — Фалес заговорил, опередив вспышку эмоций среди своих людей. Он внимательно оглядел легион, некогда состоявший из наёмников, и задумался. — Это приказ Зайена?
Сейшел слегка хмыкнул.
— Герцог сказал, что Турнир Избранных — одно из ключевых событий праздника, направленное на укрепление боевого духа. Естественно, это требует особого размаха, — рыцарь легиона прищурился: — И я уверен, что он с радостью примет Вас на месте встречи.
Фалес нахмурился, погрузившись в размышления: «Плохо. Что имел в виду Зайен?»
— Я ценю доброту Зайена, но мне лучше…
Но, очевидно, Сейшел извлёк урок из прошлого раза. Он взмахнул рукой, давая сигнал своим людям действовать, не оставляя Фалесу никакого шанса:
— Все, охраняйте принца! Не дайте Его Высочеству потерять лицо!
Нефритовый легион, возможно, не был столь же отчаянным, как королевская армия под командованием Королевского Гнева, но они всё равно действовали слаженно. По приказу они тут же двинулись вперёд, готовясь вторгнуться в строй стражей Звёздного Озера!
Фалес инстинктивно сжал рукоять Часового, но тут же услышал яростный рёв Толедо:
— Стража Звёздного Озера! Звёздный строй!
Гвардейцы Звёздного Озера хором откликнулись, сбиваясь по двое и по трое в боевой порядок, обнажив оружие наполовину, что заставило первую линию солдат Нефритового легиона замедлить шаг.
— Не утруждайтесь, зелёные шляпы, займитесь внешним периметром и расчисткой пути, — под давлением заговорил знаменосец Хьюго, глядя на Сейшела, его взгляд был острым, как клинок. — Остальное королевская гвардия возьмёт на себя.
Это был единственный путь из главного дворца во внешний двор и к Скале Предков. Проходящие мимо слуги и работники, увидев противостояние двух вооружённых отрядов, бледнели и, отступая, разбегались, чтобы рассказать об этом.
Получив отказ, Сейшел злобно улыбнулся.
— А ты ещё кто? Где ваш командир с прошлого раза, тот, что Маллос? — рыцарь намеренно или случайно показал рукоять меча: — Моё оружие по нему соскучилось.
— Он сегодня в отпуске, — холодно ответила Миранда с другой стороны, поглаживая Парящего Орла.
Сейшел не обратил внимания: — Полагаю, больничный?
В следующую секунду он шагнул вперёд! Его бесстрашная аура мастера высшего класса заставила стражей Звёздного Озера побледнеть, и они посмотрели на Фалеса с немыми вопросами в глазах: что делать? Сражаться? А если не справимся?
В этот момент другой голос прервал патовую ситуацию:
— Фалес, почему так поздно?
Рыцарь Сейшел остановился, не веря своим глазам:
— Леди Хилле?
— Какая встреча, Сейшел, — Хилле с невообразимой элегантностью подошла к Фалесу, и все вокруг — солдаты и стражи — невольно отступили. — Какой скучный день!
Глаза Хилле были глубокими, но в тот момент, когда она посмотрела на Фалеса, они засияли. Однако принц, глядя на эту изысканную леди, невольно вспомнил чёрную фигуру за её спиной и адвоката Слимани, с которым эта тень игралась, которого довела до безумия и отчаяния.
«Нет», — он ещё был не готов.
— Леди Ковендье… — Фалес невольно отвёл взгляд.
Хилле прищурилась. Но не успела она заговорить, как рыцарь Сейшел холодно фыркнул:
— Вам не следует здесь находиться, леди, у герцога есть приказ…
Но Хилле, не обращая на него внимания, в непринуждённой манере с идеальной улыбкой повернулась к Фалесу и протянула ему руку, на перчатке которой был отчётливо виден тщательно вышитый узор ириса.
— Идём, мой принц, — её тон был слишком ласковым, отчего Фалесу стало не по себе. — Выступления на турнире очень зрелищные, я не хочу, чтобы ты их пропустил.
Сейшел на мгновение замолк, его лицо выражало недовольство. Фалес застыл, глядя на свирепого рыцаря и очаровательную леди, не в силах понять, кто из них страшнее.
Пока Хилле не разомкнула губы в улыбке: — Ты всё не можешь отпустить вчерашнее, да?
«Вчерашнее? Что вчера произошло?»
Едва эти слова сорвались с её уст, как Гловер, Ральф, Миранда… на лицах всех до единого появилось странное выражение.
Лишь Виа и ДиДи обменялись взглядами: первый был сбит с толку, а второй загадочно улыбался.
Фалес слегка побледнел. Он мгновенно отбросил все внешние отвлечения — оружие, одежду — и понял, кто во Дворце Ясности настоящий хищник.
— Рыцарь Сейшел, пожалуйста, прикажите своим людям сопровождать меня, — принц Фалес слегка улыбнулся Хилле, но направился к Сейшелу, протянув руку. — Пора отправляться на место встречи.
Его манеры были покорными, а поведение безупречным.
— Э-э, конечно, Ваше Высочество, прошу сюда… — это застало Сейшела и его подчинённых врасплох.
Но не успел он порадоваться, что задание оказалось проще, чем ожидалось, как Хилле, стоявшая рядом, приподняла бровь:
— Ох, Ваше Высочество, твоя холодность ранит моё сердце. Неужели это месть? Считаешь, что вчера у нас ничего не вышло по моей вине?
«Ничего не вышло? Что именно?» — на этот раз все — от солдат Нефритового легиона и стражей Звёздного Озера до слуг Хилле — разом уставились на Фалеса.
Второй принц побледнел.
— Вчера это… случайность, — нервно оглядываясь на окружающих, он попытался рассеять недоразумение, несмотря на их растерянность (или восторг). — И вчера там было столько народу, никто не виноват. Ладно, мне пора на встречу…
Хилле холодно усмехнулась: — Правда, Ваше Высочество? Мы через столько прошли вместе, то, что мы пережили, останется с нами на всю жизнь. Неужели ты настолько бессердечный?
«Останется на всю жижнь… Плохо», — подозрительные взгляды толпы вызвали у Фалеса головную боль.
— Эм, Его Высочеству, кажется, нужна наша помощь… — нерешительно сказал Виа.
— Не говори глупостей, — ДиДи тут же схватил его с видом знатока, загадочно добавив: — Семейные дела.
К счастью, в этот неловкий момент вмешался рыцарь Сейшел:
— Леди, у меня приказ герцога — сопроводить принца на турнир. Если Вы продолжите нас задерживать, мне будет сложно это сделать.
Его тон был твёрдым, а позиция — непреклонной. Фалес вдруг почувствовал, что этот рыцарь стал куда приятнее для глаз.
— Да? — Хилле не утратила улыбки. — Сложно? Тогда почему бы тебе не уйти в отставку?
Сейшел замер. В следующую секунду на его лице отразился гнев:
— Леди, если Вы продолжите капризничать, у меня не останется выбора.
— Например?
С пронзительным взглядом тот решительно шагнул к Хилле!
Фалес, встревожившись, подсознательно заслонил её: — Эй, давайте поговорим спокойно…
Видя действия своих командиров, гвардейцы Звёздного Озера и солдаты Нефритового легиона подсознательно пришли в движение, сжимаясь к центру, чтобы остановить друг друга, и ситуация вновь накалилась!
Но в этот момент.
— Стойте, — незнакомый голос разнёсся над толпой, заставляя всех непроизвольно остановиться.
В следующую секунду из команды слуг Хилле вышла худощавая, измождённая фигура. Она двигалась неспешно, но каким-то чудом смогла протиснуться через толпу и мгновенно оказалась перед Сейшелом, преградив тому путь. Все застыли: незваный гость оказался мужчиной средних лет с мечом. Его волосы были растрёпаны, лицо покрывала щетина, доспехи — старые, и даже клинок на поясе был ржавым.
— Ты… — Сейшел нахмурился, разглядывая этого неряшливого мужчину, столь неуместного среди окружающих. Через несколько секунд в его глазах мелькнуло удивление: — Кассиен?
Неряшливый мужчина по имени Кассиен выглядел болезненно. Он слабо улыбнулся, но исполнил безупречный рыцарский поклон:
— Сейшел.
«А? Кто?» — стражи Звёздного Озера в недоумении переглянулись.
— Это ещё кто? Выглядит… грязновато, — прищурился ДиДи.
— Действительно, — Миранда серьёзно смотрела на новоприбывшего. — Но обрати внимание: взгляд Сейшела изменился, он насторожился.
— Странно, — пробормотал Гловер, стиснув зубы. — Я не чувствую в нём намерения убить, но…
— Я знаю, кто он, — бесстрастно сказал знаменосец Хьюго. — Будьте начеку. Это мастер высшего класса, человек Ириса. Когда он был в столице, то сражался с главой Стенли и лишь немного уступил.
Все напряглись. По сравнению с ними, солдаты Нефритового легиона, услышав имя Кассиена, пришли в смятение. Многие из них, обменявшись взглядами, зашептались.
Сейшел, держась за рукоять меча, настороженно спросил: — Я думал, ты ушёл в отставку, старый друг, и больше не служишь Нефритовому городу.
— Так и есть, рыцарь Сейшел, — устало ответил Кассиен и взглянул на Хилле, вздохнув. — Но, как и ты, я не смог отказать Ирису.
Сейшел и Кассиен молча смотрели друг на друга: один — превосходно экипированный и величественный, другой — потрёпанный и усталый. Но Фалес почему-то чувствовал, что они равны.
Принц бросил на Хилле вопросительный взгляд, но леди Ковендье лишь тихо фыркнула, проигнорировала противостояние двух людей и, взяв Фалеса под руку, сказала:
— Пойдём.
Фалес был застигнут врасплох. Под бесчисленными взглядами, в которых изумление сменилось привычным безразличием, он отчаянно сопротивлялся.
— Погоди! — принц глубоко вздохнул, пытаясь выкинуть из головы образ Призрачной Кости Жака, маячащего за спиной Хилле и способного принимать тысячи обличий: — Послушай, может, нам сегодня не стоит…
Но Хилле, не меняя улыбки, решительно потянула Фалеса к себе и прошептала ему на ухо:
— Если ты ещё раз посмеешь строить мне рожи, малец, клянусь, мне плевать, сколько людей смотрит, я точно выбью из тебя всё дерьмо!
Такая угроза заставила Фалеса содрогнуться.
Принц сглотнул, его веки дрогнули, и он вынужденно ответил шёпотом: — Хилле, хорошо, скажу честно: сейчас ситуация слишком сложная, нам лучше действовать по отдельности, чтобы не подставить обоих…
Хилле гневно сверкнула глазами!
— Фалес Джейдстар!
В следующую секунду леди Ковендье резко оттолкнула Фалеса!
Она повысила голос, сначала резко и сурово, а затем с надрывом:
— Неужели ты, бессердечный, и вправду забыл, через что я вчера прошла ради тебя?!
Может, из-за неловкой атмосферы, может, из-за её мастерской игры, а может, из-за слишком пикантной темы, на какое-то время все — от стражей Звёздного Озера и солдат Нефритового легиона до Кассиена и Сейшела — под Скалой Предков во Дворце Ясности обратили своё внимание к двум самым знатным фигурам в центре.
Фалес опешил: — Я…
— Ты помнишь? И теперь хочешь отвертеться? — Хилле, с глазами полными слёз, вызывала жалость: — Ради тебя, ради тебя я даже выпила то лекарство!
«А?» — все, включая слуг и работников, которые, вытянув шеи, в отдалении наблюдали за происходящим, с любопытством и сомнением уставились на Хилле: — «Какое лекарство?»
Хилле, не подведя ожиданий, довела свой плач до кульминации:
— Да, противозачаточное лекарство!
В ту же секунду Фалес окаменел. Весь Дворец Ясности погрузился в тишину.
«Ох!» — через несколько секунд все с ужасом и отвращением посмотрели на Фалеса: — «Это лекарство!»
— Я… — Фалес, под градом осуждающих взглядов, в том числе от своих людей, чувствовал себя беззащитным: — Нет! Это не противозачаточное! Просто для восстановления сил… и мы оба его пили…
— Точно! — перебила Хилле.
Девушка с глазами, полными слёз, склонила голову и провела рукой по лицу, оставив на безупречном макияже две мокрые дорожки, что ужаснуло служанку позади неё:
— Но мне всё равно!
Фалес не мог в это поверить. Он смотрел на эту коварную женщину перед собой с обидой и недоверием:
— Нет, хватит болтать, ладно? Давай поговорим наедине…
Но Хилле не унималась: — Мне всё равно! Мне даже плевать, что тебе пришлось пить лекарство, чтобы… справиться!
«А?» — все с подозрением, многозначительно посмотрели на Фалеса: — «Какое лекарство?»
Хилле, шмыгнув носом, дрожащим голосом продолжила:
— Да, помнишь? Та бутылочка с лекарством для восстановления сил… для потенции?
Тишина вновь накрыла всех.
«Ох!» — через несколько секунд толпа, с пониманием и злорадством, уставилась на Фалеса: — «Это лекарство!»
Фалес онемел. Он стоял рядом с Хилле, ноги в ботинках казались бесчувственными, едва удерживая его пустую оболочку.
— Ты… нет… я… она… не… хватит… — только его губы шевелились.
Осенний ветер пронёсся, Дворец Ясности был пуст и ясен.
— Так вот, учитывая это, — Хилле перестала плакать, глядя с надеждой, — неужели ты не можешь пойти мне навстречу?
Прошло несколько секунд, все переглядывались.
Из двух людей, находящихся в опасном противостоянии, Сейшел первым оправился от шока и невольно заговорил:
— Леди, Ваше Высочество, но…
Леди Ковендье вскинула бровь, уперев руку в бок:
— Что, тебе тоже любопытно? Хочешь знать, что вчера между нами было?
Сейшел опешил: — К-конечно, нет, просто…
Могучий рыцарь Сейшел, мастерски владеющий боевыми искусствами, почувствовал неловкость. Он неуклонно отступал и не имел сил парировать, не говоря уже о том, чтобы дать отпор.
Но Хилле продолжила атаковать. Она, держа онемевшего Фалеса, продолжала громить всех, пока всё поле битвы не залило кровью:
— Хорошо, слушай подробности: вчера мы с ним сбежали, в какой-то комнатушке, обливаясь потом, бились изо всех сил… Ах! И вдруг он не смог! Тогда я… я дала ему лекарство, и он снова встал, но… ох, потом я не смогла! И нам пришлось…
— Леди Хилле! — Кассиен внезапным криком прервал Хилле, спасая поле битвы от кризиса.
Рыцарь Сейшел, крепко закрывший глаза и мечтавший в тот момент оглохнуть, вместе со всеми присутствующими наконец выдохнул, поспешно отступая с поля боя.
— П-прошу, леди, и Ваше Высочество, давайте отправляться сейчас же, — капитан Сейшел с болью взглянул на старого друга и бессильно махнул рукой. — Нефритовый легион, мы просто займёмся периметром, п-пропустите…
Что до Фалеса, увы, мудрый и могучий Полярная Звезда героически пал, его имя вписано в скрижали мучеников. Осталась лишь оцепеневшая мёртвая туша, которую Хилле, одержавшая эпическую победу и собравшая богатую добычу, с гордостью тащила за собой, покидая это кровавое побоище, усеянное телами павших.
Гвардейцы Звёздного Озера, ошеломлённые не меньше, очнулись и поспешили за шагами ходячего трупа своего принца.
Так и рассеялась напряжённая атмосфера. Все нехотя, кто с разочарованием, кто с неутолённым любопытством, покинули место событий. Среди уходящих лишь Сейшел и Кассиен остались неподвижны.
Кассиен, глядя в сторону, куда ушла Хилле, тихо фыркнул, словно насмехаясь над собой: — Кажется, с этим теперь сложнее справиться, чем раньше.
Но выражение лица Сейшела помрачнело.
— Зачем, — глубоким голосом сказал он старому другу, — если ты уже отложил меч, зачем возвращаться на поле битвы?
Кассиен молчал.
— Зачем, — устало улыбнулся потрёпанный мечник средних лет, глядя на клинок Сейшела, — если ты имеешь блестящие военные подвиги, зачем откладывать меч?
Они снова замолчали.
Через несколько секунд Кассиен кивнул Сейшелу и, не оглядываясь, ушёл: — Старый друг.
Сейшел смотрел на удаляющуюся спину Кассиена и, слегка кивнув, тихо хмыкнул: — Сэр.
За пределами Дворца Ясности, когда все ещё не отошли от потрясения, Фалес очнулся от оцепенения и с трудом сглотнул. Он смотрел на нежно улыбающуюся Хилле, чувствуя, будто всё вокруг — мираж.
Принц медленно повернулся, с трудом выдавив улыбку, и обратился к своим стражам:
— Эм, ребята, то, что она говорила, на самом деле…
Никто не ответил.
Веки Фалеса дрогнули, и он улыбнулся со сложным выражением лица: — В общем, вы же меня знаете…
— Я ничего не слышал! — в тишине ДиДи внезапно закричал, напугав всех!
Фалес опешил: «Что?»
ДиДи с суровым видом оглядел товарищей, его взгляд был острым и пугающим.
Начиная с Толедо, стражи Звёздного Озера, замешкавшись лишь на мгновение, один за другим откликнулись:
— Э-э, да!
— Точно!
— Ничего не слышал!
— Что не слышал?
— Ничего не слышал?
— Что было слышно?
— Я глухой!
— Я и глухой, и слепой!
— Ты что сказал?
— Что только что было?
— Я был в уборной!
— У меня диарея! Четверть часа сидел!
В этот момент офицер защиты Дойл понял, что обрёл в гвардии Звёздного Озера такую власть, какой не было даже у смотрителя Маллоса и, вероятно, больше никогда не будет. Его взгляд повелевал, и никто не смел ослушаться.
Наконец, ДиДи, обведя всех взглядом, удовлетворённо кивнул и подмигнул принцу с заискивающей улыбкой: «Ну как?»
Выражение Фалеса, изначально полное паники, стало совершенно безжизненным. Только Хилле рядом с ним улыбалась всё так же ярко, словно цветок.
— Какая, какая смелая девушка… — Виа, всё ещё в шоке, с ужасом смотрел на принца, который с ничего не выражающим лицом ковылял вперёд: — Такой напор, разве кто-то устоит?
Миранда, только оправившись от потрясения, легонько улыбнулась:
— Иногда я ей даже завидую. Живёт по велению сердца, без оков, так свободно.
— Да ладно, — обернулся ДиДи, цокнув языком. — Ты и сама не промах, Меч Беззимья? Коэн мне рассказывал, у тебя тоже романов хватает, да ещё в столице какой-то смазливый парень… ах!
Миранда ловко убрала локоть, словно отточила это движение до совершенства.
— Но так вести себя на публике, вызывая сплетни и домыслы… Голос толпы — страшная сила, — догнавший их Пол Боздорф смотрел вперёд со сложным выражением лица. — Ради репутации ей, боюсь, придётся выйти замуж за Его Высочество Фалеса в будущем.
«Конечно, возможно, это и есть хитрость Ириса — использовать общественное мнение, чтобы заставить королевскую семью взять в жёны Ковендье, а затем, через этот брак, тайно манипулировать и извлекать выгоду…»
Плюх!
Пол нахмурился, посмотрев под ноги: там лежал пустой пакет от пирожков.
— Если ты действительно так думаешь, маленький глупый львёнок…
Пол с недовольством взглянул на владельца пакета: «Маленький кто?»
ДиДи, жуя миндальный пирожок, с лёгкой улыбкой смотрел на спины Фалеса и Хилле, в его глазах отразились на редкость сложные эмоции:
— Тогда ты её недооцениваешь.
Сказав это, Дойл ушёл, оставив Пола в недоумении и Миранду в глубокой задумчивости.
(Конец главы)
___________________________________________
1. 岌岌可危 (jíjí kěwēi) — идиома, в значении чрезвычайно опасный; быть на краю гибели, оказывается на грани исчезновения, под угрозой и тд. В тексте встречалась трижды:
«各位，我不想对你们撒谎，也不想掩盖我的担忧，”泰尔斯将剑刃一把推回剑鞘，却没有把它还给怀亚，“从现在开始，翡翠城的局势岌岌可危。»
«岌岌可危？”怀亚瞪大眼睛。
— Я не стану вам лгать или скрывать свои опасения, — Фалес резко вернул клинок в ножны, но не отдал Виа. — С этого момента положение в Нефритовом городе становится кризисным.
— Кризисным? — глаза Виа округлились.
…
“希莱小姐！” 卡西恩突然暴喝一声，打断了希莱。也拯救了岌岌可危的战场。
— Леди Хилле! — Кассиен внезапным криком прервал Хилле, спасая поле битвы от кризиса.
Закладка