Глава 688

Родословная королевства

После обеда (а точнее, жидкой и горькой овсяной каши), под руководством Чадви и Хаузера, их группу разместили на самом верхнем, или, скорее, самом удалённом уровне туннеля, недалеко от ближайшего выхода на поверхность, но подальше от других местных жителей» — насильственное вторжение Гловера сделало их нежеланными гостями.

Кэтрин, после операции, лежала на постели, погружённая в глубокий сон. Чадви стоял рядом и тихо молился. Ральф, как обычно, прислонился к стене в углу, со сложным выражением лица наблюдая за происходящим. Дороти развела огонь в печи и поставила котёл, а тётя Гадама, уперев руки в бока, командовала Воняком и Бобо, которые, пыхтя, таскали постели. Гловер же рылся в куче старья — или, скорее, мусора, — в поисках хоть какого-нибудь оружия.

 — И это всё, что ты выудил из неё? — около печи Фалес и Хилле шептались, и девушка сердито допрашивала юношу: — Какое-то дурацкое прозвище — Лозанна II?

Фалес смущённо поморщился.

Она отключилась сразу после операции, что он мог сделать?

 — Не только это, — юноша попытался спасти лицо. — По крайней мере, мы… А что ты хотела узнать?

 — Много чего!

Хилле развела руками, загибая пальцы: — Когда она последний раз видела людей Ириса? Какие приказы получила? Что именно делала? Что в этом подозрительного? Что вообще случилось с Бандой Кровавого Вина? Как Секретная Разведка их подставила? Что задумал Зайен?..

У Фалеса от её напора голова шла кругом, но тут их прервал голос Слимани с другой стороны: — Эй, мастера магии! Братец Виа и мисс Виана, вы уже решили, что дальше?

Фалес и Хилле одновременно обернулись, явно раздражённые. Слимани сидел на корточках на сырой земле вблизи кучи сухой соломы, служившей постелью, растерянный и встревоженный.

 — Мы уйдём, как стемнеет. Не волнуйся, здесь безопасно…

 — Хватит меня успокаивать! — Слимани повысил голос. Очевидно, события этого дня изрядно потрепали ему нервы. — Та, кто только что спустился, — это хорошая соседка» жителей Нефритового города, «Призрачный Клинок» Кэтрин из Банды Кровавого Вина, — Слимани мрачно уставился на лежащую Кэтрин. — Я её узнал, я помню! Когда я работал в полицейском участке, её головорезы часто заходили к нам на чай».

Фалес и Хилле переглянулись.

 — Что? — дядя Хаузер, занятый своими делами, обернулся, окинув взглядом ухоженные руки и фигуру Слимани: — Ты что, раньше был зеленокожим?

 — Верно, да, — адвокат сначала смутился, невольно втянув живот и расправив грудь, но затем, что-то осознав, горько усмехнулся. — Знаю, не похоже, да? Я редко выходил на улицы.

 — Напротив, — хмыкнул Хаузер, отворачиваясь с явным презрением в голосе. — Просто чертовски похоже.

Отношение Хаузера заставило Слимани смутиться. Он придвинулся к печи и гневно уставился на Фалеса: — Прошу, босс банды в бегах, да ещё с двумя окровавленными бандитами… Ты должен сказать мне. Что происходит?

Фалес посмотрел на Хилле. Та пожала плечами и жестом пригласила ответить.

«Ладно».

Юноше осталось лишь вздохнуть: — Скажем так, положение Кэтрин сейчас очень похоже на твоё, с той лишь разницей, что тебе повезло встретить нас.

 — Похоже на моё? Но меня же… — Слимани нахмурился, а затем потрясённо воскликнул: — Даже босс Банды Кровавого Вина… Ох, неужели герцог, Его Превосходительство Зайен сошёл с ума?

 — Может, просто занервничал, — задумчиво сказал Фалес. — Когда жизнь висит на волоске, конечно, будешь барахтаться изо всех сил.

Чем больше Слимани думал об этом, тем хуже ему становилось, он был в панике: — Нет-нет-нет, в Нефритовом городе гибнут люди, Дворец Ясности затыкает рты, даже Банда Кровавого Вина… Город ждёт хаос, да?

Хилле опомнилась, её взгляд стал ледяным: — Так что, если ты начнёшь сотрудничать и расскажешь всё, что знаешь, мы, возможно, ещё сможем всё исправить.

 — Исправить? Не смеши! Вы-то что можете? — Слимани явно был на грани, его голос дрожал от возмущения.

Хилле приподняла брови: — Не мы, а наш господин. Ты же знаешь, он влиятельный, с большими возможностями…

Рядом Фалес беспомощно вздохнул.

 — Бросьте, ваш господин — источник всего этого хаоса, — терпение Слимани явно лопнуло, он говорил всё быстрее. — От виноторговца до торговца шерстью, и теперь вот это — всё началось с его приезда! Если бы он не явился в Нефритовый город, ничего бы этого не было! И я бы не… не…

Слимани уткнулся лицом в ладони, явно подавленный.

Фалес приподнял бровь: — Ты уверен?

 — Конечно! — Слимани поднял голову, возмущённо воскликнув: — Я столько лет в Нефритовом городе, от герцога Лейнстера до герцога Зайена, и никогда не было так плохо! — он шмыгнул носом, поднял взгляд и огляделся. — Боги знают, как я оказался в этом проклятом месте! Вонючие сточные канавы, полные крыс и тараканов, холодные, сырые, грязные, тёмные…

Лязг!

Резкий металлический звук заставил Слимани вздрогнуть от испуга!

 — Не забывай, это проклятое место и вонючая канава спасли твою шкуру, — тётя Гадама прошла мимо них, с котелком за спиной и половником в руке, её лицо выражало откровенную насмешку: — Конечно, у большинства здешних людей жизнь и имущество не такие уж ценные, как у тебя, господин»!

 — К-конечно, — Слимани, осознав своё положение, поспешно сменил выражение лица. — Ох, я хотел сказать, спасибо вам! Вы все хорошие люди!

 — Хорошие люди? Не торопись с выводами, — Гадама посмотрела на него с презрением, её улыбка была зловещей. — Ты ведь не знаешь водяных упырей».

Её выражение лица и тон, в сочетании с мрачной атмосферой, заставили Слимани сглотнуть: — Погодите, это место ведь принадлежит жрецу Чадви, верно? Для благотворительности и спасения?

Хаузер, стоявший к ним спиной, холодно хмыкнул.

Слимани замялся: — Это он приютил всех этих… этих…

 — Хотел сказать монстров»? Или уродов»? — только что закончив работу и усевшись напротив, холодно фыркнул Воняк.

 — Простите, — Слимани побледнел и поспешно опустил голову. — Нет, я не это имел в виду.

 — Правда?

Хилле усмехнулась, многозначительно покачивая рукой в перчатке: — Тогда оглянись: карлики, идиоты, люди с опухолями, люди-тюлени, речные раки, волосатые, безмозглые, двуглавые, ну и, конечно, многопалые…

 — Виана! — Фалес решительно перехватил её руку и покачал головой.

Хилле молча посмотрела на него в ответ. Через несколько секунд она выдернула руку. Сидевший напротив Воняк недовольно фыркнул.

 — Нет, Чадви их не приютил — ты посмотри на наш возраст, разве похоже на это? — Хаузер, усмехнувшись, обернулся: — Он лишь помогал со стороны.

Слимани нахмурился: — Тогда это место…

 — Это было давно, — вздохнул дядя Хаузер. — Один из герцогов Южного побережья, чёрт знает который, решил перестроить канализацию по образцу королевской столицы, но дело заглохло. Со временем в недостроенных туннелях начали селиться люди, или, проще говоря, уродливые монстры…

Фалес оглядел туннель: фигуры местных жителей, каждый с каким-то изъяном, мелькали в полумраке. Многие были чувствительны к взглядам, и, заметив, что он смотрит на них, большинство поспешно отворачивались или прятались в ещё более глубокую тьму. Принц вдруг вспомнил заброшенные дома спустя годы, вспомнил охранявшего их Мертессу, искалеченного бойца, безнадёжно коротавшего дни, не питавшего никаких надежд вернуться в Братство.

Дядя Хаузер уселся возле печки, его маленькие руки, накидывающие одеяло, выглядели слегка комично: — За эти годы Нефритовый город становился всё богаче и больше, расширялся, и людей в этих туннелях только прибавлялось — от прокажённых до брошенных уродливых младенцев, от калек до безумцев, от жертв рабочих травм до неизлечимо больных, от беженцев до разорившихся семей. Этот туннель стал настоящей зловонной выгребной ямой. Всех людей», ненужных, ненормальных, отвергнутых миром наверху, сбрасывали или загоняли сюда, чтобы забыть и оставить умирать…

Воняк гневно фыркнул, его огромная опухоль на шее стала ещё заметнее. Слимани смотрел в тёмный туннель, и его улыбка постепенно угасла.

 — Чтобы наверху всё выглядело чисто и прилично, ради цивилизованности Нефритового города? — задумчиво произнёс Фалес.

 — Не только, — Хилле тихо рассмеялась, потирая руки. — Чтобы изгнать ненормальное» из нормального».

Фалес слегка нахмурился.

Слимани помолчал некоторое время: — И как же здесь живут люди?

 — Берутся за любую работу, — Хаузер указал на кучу старья за спиной. — Я чиню старые вещи, Гадама гадает и продаёт мнимые снадобья, Дороти копается в мусоре, который сбрасывают сверху, а такие, как Воняк и Бобо, выступают в цирке, прыгают через огненные кольца или стоят весь день на шоу уродцев, а вечером возвращаются. Ну, а многие, вроде прокажённых… просто доживают свои дни.

Слимани выдавил улыбку: — О, ну это… по крайней мере, вы сами себя обеспечиваете? Вы… очень независимые?

 — Не обольщайся, раньше здесь было далеко не так нормально», — в свете огня дядя Хаузер смотрел в тёмный, бесконечный туннель. — Давным-давно те люди», которых сюда загнали, были искалечены не только телом.

 — Что ты имеешь в виду?

Тётя Гадама уселась рядом с Хаузером, поправив на нём одеяло: — Ты видел, как семилетний ребёнок убил шестидесятилетнего старика ради порции крысиного мяса? Или как глухого утопили головой в сточной воде только за то, что у него была удобная лежанка? Даже легенды о водяных упырях не из ниоткуда взялись. Тогда даже территория Братства Чёрной Улицы была лучше этого места, — Гадама холодно усмехнулась, посмотрев на хмурых Дороти и Воняка. — Не смотрите на меня, это старый Баолай рассказывал.

 — Мы знаем, — покачал головой Воняк. — Ты повторяла это раз десять.

 — Правда? — лицо Слимани стало мрачным. — Но теперь… теперь же всё не так?

 — Благодаря сестре Ильшаге, — вздохнул Хаузер. — Много лет назад она нашла это место и десятилетиями, не жалея сил, относилась к уродам как к людям. Она не только помогала, но и пыталась, — бог знает как, — восстановить порядок в этом диком хаосе, — он кивнул: — Главное, она не выдала это место. Она дала здешним людям… последнюю крупицу жалкого достоинства.

 — Я помню, как она в последний раз спустилась сюда, опираясь на трость, с помощью господина Чадви. Ильшага отдала мне свою заколку, сказав, что ей она больше не понадобится, ведь её время истекло, — голос тёти Гадамы дрогнул. — Трудно поверить, что матушка умерла так давно.

 — Я позавчера отнёс цветы на её могилу, пока могильщик не прогнал меня, — дядя Хаузер похлопал жену по руке. — Пусть Закат благословит её душу.

Воняк, Дороти, Хаузер и даже Бобо, который говорил только у-у-у», — все жители туннеля разом совершили молитвенный жест, их движения были чёткими и торжественными, даже более правильными, чем у служителей храма.

Фалес с удивлением смотрел на эту сцену:«Похоже, матушка Ильшага принесла сюда не только достоинство, надежду и порядок, но и веру в Закат. Но…»

 — Стремление сделать людей более человечными, а не наоборот, — задумчиво сказал Фалес. — Может, одного этого достаточно, чтобы она превзошла большинство чиновников и лордов королевства. Эта матушка достойна веры в Закат.

«Если люди здесь спасены благодаря последователям Заката, что в этом плохого?» — но Фалес заметил, что Хилле, сидящая рядом, не шелохнулась и с кривой усмешкой смотрела на печь.

 — Знаете, — вдруг заговорил Слимани, но на этот раз его голос был тихим. — У меня однажды был ребёнок, но он родился… без затылка.

 — Без… затылка? — Воняк удивлённо коснулся своего затылка.

Слимани смотрел на огонь, его лицо выражало скорбь: — Да, врачи сказали, что, возможно, из-за недоедания ребёнок не развился в утробе…

 — Твой ребёнок недоедал? — Гадама скептически оглядела его роскошную одежду.

Слимани похлопал по своей одежде, смущённый.

 — Я… тогда я был беден, работал в полицейском участке, бегал с поручениями, доставлял письма. А в Нефритовом городе всё так дорого, моя жена жила со мной в съёмной комнатушке, голодали раз через раз…

 — Но ты жил наверху, — тихо сказала Дороти.

Слимани замялся, вздохнул и закрыл глаза: — Когда наш ребёнок родился, акушерка была в ужасе. Она сказала, что за все годы не видела такого уродства — монстр с половиной головы.

Фалес молча слушал и туннель на мгновение затих.

 — Не монстр. — Воняк вдруг заговорил, покачав головой, словно убеждая не только Слимани: — Нет! Твой ребёнок просто… просто… просто был не слишком удачлив.

Его голос дрожал, взгляд был полон печали.

Слимани замер, затем медленно опустил голову: — Да, просто… просто не слишком удачлив…не удачлив.

В этот момент раздался голос жреца Чадви: — Внешний облик каждого — это одновременно дар богини и её испытание.

Все обернулись. Жрец, выглядя измождённым, подошёл ближе и присоединился к разговору: — Ей стало лучше. Простите, что втянул вас в это…

 — Не бери в голову, господин Чадви, — почтительно ответила тётя Гадама. — Как ты говорил, брат Мохаса сказал: целитель не отвергает неизлечимо больных.

Чадви на миг замер: — Спасибо.

Затем он обратился к Слимани: — А что стало с твоим сыном?

Адвокат опомнился:

 — Дочерью, — он удручённо продолжил: — Наш ребёнок — она была девочкой. Несколько недель мы искали любые способы… но она всё равно умерла. Мне… Мне оставалось лишь пытаться утешить жену.

Все замолчали.

Чадви тяжело вздохнул: — Закат милосерден.

Слимани горько усмехнулся.

 — Но это был не конец. Однажды мой домовладелец пришёл ко мне, сунул денег и стал умолять о помощи, — с ненавистью сказал он. — Его сын связался с шайкой из Банды Кровавого Вина, напился — точнее, накачался наркотиками, — и угодил в тюрьму. Ему нужно было, чтобы я в полицейском участке подменил улику — сумку с наркотиками. Я был всего лишь временным работником в полицейском участке, как я мог на такое решиться? Но… но он угрожал, что если я откажусь… — Слимани глубоко вздохнул, сдерживая эмоции: — Он напишет анонимное письмо с доносом и настроит соседей, заявляя, что мы, деревенщины, поклоняемся демонам, творим зло и родили такого уродливого монстра, да ещё и держим её дома…

 — Что? — Фалес не поверил своим ушам.

 — Знаю, звучит абсурдно, да? — стиснув зубы, сказал Слимани.

Среди шёпота остальных Чадви вздохнул:

 — После Кровавого Года в Нефритовом городе было неспокойно, — жрец мрачно продолжил: — Перенаселение, нехватка еды, все бизнесы только начинали восстанавливаться… Жизнь, особенно у низов, была тяжёлой. Со временем поползли слухи и нелепые россказни, будто город так плох из-за проклятья — проклятья, принесённого чужаками во время войны.

 — Проклятье водяных упырей? — спросил Фалес.

Чадви покачал головой: — Это лишь одно из них.

 — Короче говоря, на какое-то время весь город охватила лихорадка. От добропорядочных граждан до бездельников, от Банды Кровавого Вина до мелких бандитов, от бродяг до нищих — все увлечённо боролись с ересью, искореняли поклонение демонам, изгоняли и наказывали нечистых», особенно чужаков, будто, избавившись от них, Нефритовый город вернётся к прежним дням… — слова жреца заставили всех приуныть.

 — Моя старшая двоюродная сестра так и погибла, — угрюмо сказала тётя Гадама. — Она была известной гадалкой в округе, могла предсказать судьбу по одной чашке чая, быстро и точно… Пока её не обвинили в том, что она прокляла соседские поля, и не увели в кандалах…

 — И это ещё неплохо. Я пришёл сюда беженцем в Кровавый Год, тогда все помешались на борьбе с иностранным влиянием», — вздохнул Хаузер. — Стоило пожаловаться на высокие цены или трудную жизнь, как кто-нибудь тут же спрашивал: не получил ли ты, чужак, деньги из-за границы, чтобы подорвать Нефритовый город изнутри?

 — К счастью, герцог Лейнстер вовремя вмешался, прекратил этот фарс и повесил нескольких сплетников, — Чадви взглянул мельком на разгневанного Слимани и покачал головой. — Но уже причинённый ущерб…

Жрец замолчал.

 — Тогда твой домовладелец, он донёс на тебя? — осторожно спросила Дороти.

Слимани покачал головой.

 — Ради спасения я согласился. Я пошёл в участок, украл ключ от склада улик… — адвокат болезненно вздохнул: — Но это был только первый раз. Домовладелец вошёл во вкус, стал требовать новых услуг — например, предупреждать его перед проверками полицейских, чтобы он мог прятать нелегальных жильцов и незаконных работников или спекулировать антиквариатом. Он заставлял меня брать деньги, будто так я становился его сообщником, а если я отказывался, он упоминал мою дочь…

 — Тьфу, как подло, — возмущённо бросил Воняк. — И ты просто позволял ему себя шантажировать? Только потому, что у тебя родился… несчастный ребёнок?

Слимани замолчал, и когда он заговорил снова, его слова были полны ненависти.

 — Ты прав, как я мог забыть? Ха? — он стиснул зубы: — Как я мог позволить ему использовать моего ребёнка, чтобы шантажировать и угрожать мне? Пока моя жена всё ещё просыпалась по ночам от кошмаров, горько рыдая над пустой колыбелью?

Фалес почувствовал, как у него сжалось сердце.

 — И вот, когда он в последний раз пришёл ко мне с очередным делом» и намекнул на мёртвого ребёнка», я решил действовать. Я написал анонимное письмо с доносом, — Слимани глубоко вздохнул, — и отправил его вместе с его никчёмным сыном-бандитом прямиком в тюрьму.

Фалес нахмурился: — И что с ним стало потом…

 — Повешен, — ответил Слимани, его спокойный тон заставил всех вздрогнуть. — За хранение и торговлю наркотиками, а также за поклонение демонам.

Хаузер нахмурился: — Что?

Слимани кивнул, его брови болезненно сжались: — Самое веское и ключевое доказательство — это тело младенца без затылка, тщательно сохранённое в формалине, спрятанное под половицами его съёмной квартиры.

Все ахнули.

Дороти прикрыла рот рукой: — Это…

Слимани закрыл глаза и, словно в трансе, кивнул. В туннеле воцарилась тишина.

Чадви глубоко вздохнул: — Испытание от богини проверяет не только самого человека, но и тех, кто с ним связан, и даже верующих в неё.

 — Ты поступил правильно, — вдруг сказала Хилле. — Твоя дочь помогла тебе отомстить.

Фалес слегка нахмурился.

 — Точно, око за око, зуб за зуб! Этот домовладелец должен был знать, что за свои злодеяния придётся платить! Он получил по заслугам! — прорычал Воняк, стиснув зубы.

 — Но это… слишком печально, — дрожащим голосом сказала Дороти.

 — У-у-у! — Бобо с несчастным видом замахал руками.

 — Тише, — дядя Хаузер взглядом заставил всех замолчать и повернулся к Слимани, утешая: — Всё в порядке, приятель. По крайней мере… по крайней мере всё закончилось.

Слимани открыл глаза.

 — Да, я думал, я правда думал, что на этом всё кончится, что я наконец вернусь к своей жизни, но… — он замолчал, и его взгляд стал ещё мрачнее. — Но в полицейском участке мой начальник — точнее, начальник его начальника — каким-то образом узнал об этом, — Слимани говорил отрешённо. — Он показал мне то анонимное письмо и сказал, что для простого временного работника у меня неплохой слог. А потом, с улыбкой, добавил, что не только не станет меня наказывать, но и повысит.

Глаза Воняка загорелись: — Разве это не здорово?

Фалес, однако, нахмурился.

 — Да, здорово.

Слимани горько рассмеялся: — При условии, что я пройду одно испытание: напишу отчёт о закрытии дела, связанного с насилием над простой женщиной, совершённым сыном и племянником высокопоставленного чиновника.

 — Я не понимаю, — озадаченно сказал Воняк.

Слимани закрыл лицо руками и тихо хмыкнул.

 — Это дело было горячим, никто не хотел за него браться. Мой начальник не хотел ни с кем ссориться, не хотел делать ошибок, вот и спихнул всё на меня: если отчёт выйдет с изъяном, козлом отпущения будет составитель доклада — секретарь, временный работник… — он нервно почесал волосы: — Но я не мог отказаться. Начальник держал меня за горло: я брал взятки, был заодно с тем домовладельцем, да ещё и подставил его…

Фалес слабо вздохнул. В туннеле стало тихо, слышался лишь журчащий звук воды.

 — Когда грядёт испытание, демон бормочет, а зло нашёптывает, — произнёс жрец Чадви текст писания, его слова были суровы, но взгляд полон сострадания, — на неведомом нам языке.

Слимани глубоко вздохнул и бессильно покачал головой.

 — У меня не было выбора, пришлось подчиниться. Я напрягал мозги и выжал из себя всё, чему научился в школе, и написал свой первый отчёт офицера полиции — бог знает, как я мечтал об этом моменте, пока он не наступил. Я сделал его безупречным, без единой ошибки: пострадавшая — молодая женщина, происшествие случилось в сумерках, она была одна, легко одета, с полным макияжем, с цветами, которые, по данным проверки, могли содержать афродизиак… На работе имела близкие отношения с несколькими мужчинами… Вопрос о добровольности отношений требует дальнейших доказательств…» Ха, клянусь, я не написал ни слова лжи, всё из результатов расследования, но на суде любой, кто прочёл бы этот отчёт, решил бы, что девушка вела себя легкомысленно, её род занятий сомнителен, а ночью она гуляла одна — возможно, это был спор из-за денег…

 — Что? — Дороти, осознав, в чём дело, возмутилась: — Как ты мог?

Слимани, полный стыда, не смел поднять глаз: — Да, я знаю. Многие знали, что это подло, но, если бы я не сделал так, мой начальник, начальник моего начальника… они бы уничтожили меня. У-у меня не было выбора…

Все замолчали, никто не знал, что сказать.

 — Но выбор у тебя был. Он всегда у тебя был, — вдруг сказала Хилле, — просто ты не хотел или боялся это признать.

Слимани открыл было рот, но в итоге лишь уныло опустил голову.

 — Демон бормочет тайно, зло шепчет неугомонно, — вздохнул жрец Чадви. — Если сердце слабо — беда неизбежна. Если бродишь кругами и смотришь назад — путь предстоящий долгим не будет.

(Конец главы)