Глава 244. Пытка чередой надежд и отчаяния •
Глава 244. Пытка чередой надежд и отчаяния
Штурмовой вездеход обладал высоким уровнем комфорта и великолепной проходимостью, легко преодолевая любые препятствия, но скорость его движения уступала пешему марш-броску бойца в силовой броне.
Поэтому Цинь Хао и Николь совершенно не торопясь двигались в сторону Красного плато. В густых джунглях даже на пределе возможностей вездеход выжимал не более тридцати километров в час. При таком темпе дорога до места крушения должна была занять у них как минимум неделю.
Хотя со стороны подобная задержка выглядела как явная неторопливость, штабные чиновники всё равно не знали предельных возможностей Цинь Хао. Во время предыдущей операции юноша хоть и добрался до цели гораздо раньше, но намеренно дал Ганмэнь Пяньцзо просидеть в окружении лишние несколько дней, дабы тот сполна прочувствовал весь ужас осады. На весь тот поход ушла неделя с лишним.
Так что появление Цинь Хао на месте катастрофы дней через десять выглядело вполне естественным и правдоподобным.
— На сегодня хватит. Давай разбивать лагерь, — произнёс Цинь Хао, когда сумерки стали сгущаться над джунглями.
— Хорошо! — Николь была согласна с любым его решением.
— Пока перекусим сухим пайком, а когда подвернётся подходящая дичь, я приготовлю что-нибудь поинтереснее, — глуша двигатель, Цинь Хао достал армейские рационы и поделился с девушкой.
— Главное, что я с тобой, а что есть — неважно, — нежно прошептала Николь, не сводя с него влюблённого взгляда.
— Ты чего так смотришь? Словно подменили, — Цинь Хао аж передёрнуло от такого пристального внимания.
— Хм! Дурачина! Сам ты странный! — с наигранной обидой фыркнула Николь и отвернулась.
— Ну ладно тебе, не дуйся... — развернул её к себе Цинь Хао, хотя так и не понял, чем успел досадить девушке.
— Хм! — Николь лишь мысленно вздохнула, досадуя на его полную недогадливость в романтических делах.
Но проявлять чрезмерную инициативу девушке не позволяла гордость, и ей оставалось лишь молча жевать сухой паёк.
Цинь Хао, хотя и наслаждался минутами наедине с Николь, избегал чрезмерно откровенных ласк. Наплечный тактический регистратор в военное время работал непрерывно, и отключить его было невозможно. Юноша вовсе не горел желанием, чтобы их любовные сцены потом транслировались на весь Департамент по делам военнослужащих.
В то же время Ганмэнь Пяньу, рухнувший на Красном плато, переживал совсем иные эмоции. Едва его крейсер врезался в землю, как его тут же облепила бесчисленная орава жуков.
Корабль рухнул прямо на территории Рубаса. Обнаружив сбитое судно, Независимый владыка немедленно отправил рой взять его в кольцо. Памятуя о прошлом уроке и опасаясь, что Цинь Хао с Принцем Фиби снова придут требовать пленников, Рубас приказал жукам держать корабль в осаде, но не идти на штурм. Однако даже без прямого нападения колоссальное психологическое давление доводило Ганмэнь Пяньу до безумия.
В момент падения Пяньу уже смирился с неизбежным и закрыл глаза, готовясь к смерти. Каково же было его удивление, когда после ужасающего удара он остался жив. Хотя кормовая часть крейсера превратилась в хлам, носовой отсек выдержал.
Чудесное спасение и поддержка уцелевших офицеров вновь разжгли в нём жажду жизни. Но едва эта надежда вспыхнула, как снаружи раздалось зловещее стрекотание океана инсектоидов. Вновь обретённое желание жить моментально разбилось вдре дребезги. Подобные качели между надеждой и обречённостью были хуже самой смерти.
Крушение корабля Пяньу кардинально отличалось от прежних аварий. Когда на планету падали «Слава Федерации» и «Няньгао-мару», у них выходили из строя лишь маршевые двигатели, тогда как маневровые и посадочные сопла исправно функционировали, позволив совершить пусть жёсткую, но всё же управляемую посадку. Те корабли сохранили целостность корпуса, энергетические щиты и системы ближнего боя.
Флагман же Пяньу лишился всех двигателей сразу — их заклинило намертво. Корабль не садился, он камнем рухнул вниз!
Пяньу выжил лишь чудом — благодаря тому, что удар пришёлся на корму. Вся задняя часть корпуса вместе с десантным отсеком и машинным отделением была полностью уничтожена. Почти весь рядовой состав и пехотинцы погибли на месте.
Оказавшись в окружении, выжившие офицеры носового отсека не имели ни защитного щита, ни орудий ближнего боя. Все они получили ранения той или иной степени тяжести. Начни жуки штурм — люди бы не продержались и пяти минут. Да даже если бы враг не атаковал их вовсе, они бы просто умерли в развалинах от голода и ран.
Но к изумлению Пяньу, окружившая их орда не спешила идти на приступ. Это подарило обречённым ещё одну призрачную надежду.
Единственным утешением оставалась частично уцелевшая система связи. Офицеры непрерывно отправляли в эфир сигналы бедствия. Эскадра системы «Новый Токио» пыталась выслать на помощь палубную авиацию, но старые модели истребителей уничтожались летающими инсектоидами ещё на подлёте.
В течение нескольких дней Пяньу и его офицеры непрерывно метались между надеждой и отчаянием. Это медленное угасание сводило их с ума. Не дай человеку надежды — и он не познает отчаяния. Но давать её вновь и вновь, лишь затем чтобы снова растоптать — настоящая изощрённая пытка. Всего за три дня Пяньу превратился в осунувшегося, небритого и полностью сломленного человека.
«Почему от тех двух членов Императорского рода нет никаких вестей? Неужели им неинтересны эти двуногие твари? Если так, какой мне смысл держать их в окружении?..» — гадал Рубас в глубине своего гнезда.
Он берёг пленников, рассчитывая выслужиться перед Принцем Фиби, но прошло уже больше недели, а от коронованных особей не поступило ни единого указания. Рубас решил, что выжившие люди потеряли всякую ценность.
И вот, когда Владыка уже собирался отдать приказ расправиться с остатками экипажа, на границе его владений показался штурмовой вездеход Цинь Хао и Николь!