Глава 41. Победа вопреки •
Глава 41. Победа вопреки
Спустя мгновение все полтора десятка гигантских жуков-панцирников уже лежали поверженными на земле. Наблюдавший за этим Бот ошеломленно застыл, не веря собственным глазам.
— Не стой столбом! Узлы установили? — поторопил его Цинь Хао. Предчувствие беды становилось все более отчетливым и давящим.
— Почти закончили! Что, опасность еще не миновала? — спросил Бот. Увидев, как легко Цинь Хао расправился с целой стаей жуков, лейтенант решил, что теперь они в полной безопасности.
— Не знаю... Но у меня очень нехорошее предчувствие! — Цинь Хао нахмурился так сильно, что его брови сошлись у переносицы. Вглядываясь в сторону юго-востока, он максимально сконцентрировался, напрягая каждую мышцу и приводя тело в полную боевую готовность.
Вдруг до них донесся пронзительный скрежещущий рев, какого Цинь Хао еще никогда не слышал от инсектоидов. По его спине невольно пробежал леденящий холодок.
Раздался оглушительный грохот. Земля под ногами резко просела, образовав глубокий провал, из которого вырвался странный монстр высотой более трех метров.
Выглядел этот инсектоид крайне причудливо. Его покрытое хитиновыми пластинами тело напоминало гигантскую гусеницу, изогнутую в форме латинской буквы C. Снизу располагались четыре суставчатые конечности, похожие на прочные стальные опоры. Вонзаясь глубоко в грунт, эти лапы намертво удерживали массивную тушу на месте.
На верхнем изгибе тела располагалось восемь фасеточных глаз и огромная, усаженная острыми клыками пасть. Спина существа была усеяна частоколом грозных костяных шипов. Однако ужас внушал даже не этот кошмарный облик, а передние хватательные конечности. Подобно лапам богомола, они оканчивались парой жутких костяных лезвий, холодно поблескивавших на солнце.
Цинь Хао молча перехватил рукоять длинного клинка обеими руками и принял оборонительную стойку. Теперь он отчетливо понимал: источником той смертельной угрозы, которую он ощущал, был именно этот монстр.
С резким визгом тварь, которую военные Федерации позже назовут «Хищником», рванулась вперед. Левое костяное лезвие со свистом устремилось к голове Цинь Хао.
Раздался резкий металлический звон. Цинь Хао успел подставить клинок под удар, но в то же мгновение ощутил колоссальное давление. Сила удара оказалась настолько сокрушительной, что даже укрепленное кровью инсектоида тело и силовой экзоскелет не смогли ей противостоять.
Юноша заблокировал атаку «Хищника», но мощный толчок буквально снес его с ног и отбросил назад.
Прямо в полете Цинь Хао извернулся всем телом. Суровые тренировки под руководством дедушки в далеком детстве сейчас спасли ему жизнь: сделав в воздухе ловкий кульбит — «кувырок луня», он мягко приземлился на обе ноги.
Однако «Хищник» не терял ни секунды. Он сорвался с места с такой невероятной скоростью, что в глазах Бота превратился в размытое пятно. Даже предельно сконцентрированный Цинь Хао едва успевал следить за траекторией его движений.
Два смертоносных костяных лезвия одновременно обрушились на него.
Наученный горьким опытом первого столкновения, Цинь Хао не решился принимать этот удар в лоб — он прекрасно понимал, что уступает монстру в физической силе. Резко шагнув в сторону, он качнулся и чудом проскользнул в узкий просвет между смыкающимися клинками.
Поняв, что атака пришлась по пустому месту, «Хищник» яростно заверещал и тут же бросился в погоню за ускользающей добычей.
«Черт возьми! Почему он такой быстрый?!» — мысленно выругался Цинь Хао. Эта тварь по скорости превосходила даже Черныша, а уж по силе атаки и маневренности оставляла его далеко позади. Пусть ее хитиновый панцирь и уступал в прочности броне Черныша, бешеная скорость монстра попросту лишала Цинь Хао возможности провести контратаку.
В мгновение ока они обменялись десятком ударов. Хотя это трудно было назвать обменом: на самом деле «Хищник» безостановочно атаковал, а Цинь Хао лишь отчаянно пытался выжить.
Из-за бешеного темпа противника у него не оставалось ни секунды на ответный выпад. Приходилось постоянно маневрировать, полагаясь на быструю работу ног. При этом Цинь Хао не мог отступить слишком далеко: потеряв его из виду, «Хищник» тут же переключился бы на беззащитных солдат разведбатальона и недостроенные узлы силового щита.
Очередной выпад врага застал его врасплох. Не успевая увернуться, Цинь Хао был вынужден заблокировать удар лезвием своего клинка, и его вновь отбросило назад мощной отдачей.
Торжествующе взвизгнув, «Хищник» бросился наперерез, стремясь прикончить потерявшего равновесие человека до того, как тот коснется земли.
Силы Цинь Хао были на исходе, и противостоять натиску твари становилось все труднее. Он снова заблокировал удар. На этот раз устоять на ногах удалось, но чудовищный толчок заставил его проскользить по каменистой почве добрых шесть-семь метров, оставляя за собой глубокие борозды.
Тяжело дыша, Цинь Хао мотнул головой, стряхивая заливающий глаза пот. С тех пор как его организм ассимилировал кровь инсектоида, он впервые испытывал такое глубокое бессилие перед врагом.
Тварь не спеша двинулась к нему. Ее фасеточные глаза смотрели на Цинь Хао так, словно сытый хищник разглядывал загнанную в угол мышь — во взгляде монстра сквозили издевка и превосходство.
«Что делать? Нельзя постоянно сидеть в глухой обороне. Как говорится, кто долго защищается, тот рано или поздно ошибется. А при такой силе удара "Хищнику" хватит и одного точного попадания, чтобы разрубить меня пополам», — лихорадочно соображал Цинь Хао, прекрасно осознавая всю плачевность своего положения.
Местность вокруг была абсолютно открытой — ни единого дерева, ни крупного валуна, которые можно было бы использовать в качестве укрытия или тактического преимущества.
Шаг за шагом «Хищник» подбирался все ближе. Наконец Цинь Хао стиснул зубы и решился:
— Была не была! Иду ва-банк!
Тварь издала резкий визг и совершила стремительный рывок. На этот раз Цинь Хао не стал уклоняться — он рванулся прямо ей навстречу.
Когда костяное лезвие со свистом рассекло воздух, Цинь Хао внезапно поскользнулся и плашмя повалился на спину.
— Дело плохо! — Бот, наблюдавший за дуэлью со стороны, похолодел от ужаса. До этого он отчаянно пытался поймать момент для выстрела, чтобы прикрыть товарища, но скорость их перемещений была настолько высокой, что он боялся зацепить Цинь Хао и лишь беспомощно наблюдал за схваткой.
Теперь, когда Цинь Хао упал, казалось, у юноши не оставалось ни единого шанса выстоять против этого чудовища. А если погибнет он, то и всему отряду разведки не жить, да и запуск заградительного щита будет сорван.
Однако вопреки худшим ожиданиям лейтенанта, монстр не смог прикончить упавшего юношу. Резко оттолкнувшись правой ногой от земли, Цинь Хао скользнул по грунту, уходя из-под удара прямо под брюхо «Хищника».
Промахнувшись лезвиями, тварь попыталась проткнуть лежащего противника своими острыми лапами-опорами. Но Цинь Хао, даже находясь на земле, сохранял поразительную маневренность. Не пытаясь подняться, он перекатывался по каменистой почве, извиваясь вьюном: казалось, вот он, прямо под лапами, но ни один удар не мог его настичь.
Строение тела «Хищника» не позволяло ему нагибаться низко к земле, поэтому его длинные передние клинки потеряли всякую эффективность против лежащего противника. И все же его острые лапы по-прежнему представляли огромную угрозу — один точный прокол гарантировал Цинь Хао верную смерть.
«Дедушка, помоги мне!» — мысленно взмолился Цинь Хао и пустил в ход «земляной клинок» — древнюю технику боя лежа, которой его когда-то обучал дед.
На самом деле его падение не было случайностью. Цинь Хао пошел на этот шаг осознанно. Быстро сообразив, что в открытом противостоянии ему не одолеть противника, превосходящего его в силе и не уступающего в скорости, он решил прибегнуть к этой нестандартной и рискованной тактике, чтобы вырвать победу и спасти свою жизнь в практически безнадежной ситуации.