Глава 37. Азартная игра •
Глава 37. Азартная игра
Цинь Хао, судя по всему, был рожден для вечной борьбы и лишений — спокойная, сытая жизнь никогда не задерживалась у него надолго. На тридцать второй день его пребывания на флагмане научная группа под руководством Пан Мэна совершила технологический прорыв. Они разработали новый тип тактического шлема, способный эффективно блокировать низкочастотные акустические колебания и частично экранировать ментальные волны. Снабдив такими шлемами пехоту, армия могла больше не бояться гипноза инсектоидов.
По сути, трагедия в Долине Коулз была чистой случайностью. Инсектоиды хоть и обладали способностью гипнотизировать диких животных, они никогда не рассматривали это как осознанное оружие против людей. Десантники в Долине Коулз просто по несчастливой случайности оказались на пути Пастуха, загонявшего скот на кормежку элитным жукам-панцирникам, из-за чего погибли глупой и страшной смертью. Если бы штаб не расположил передовую базу так близко к подземным гнездам роя, этой катастрофы можно было бы избежать.
Разумеется, в ходе дальнейшей кампании инсектоиды рано или поздно поняли бы, что ментальный гипноз отлично работает против людей. Обладая зачатками коллективного разума, они непременно начали бы применять эту силу в промышленных масштабах, выкашивая целые полки. Однако благодаря новому шлему Земная Федерация нанесла превентивный удар, раз и навсегда лишив врага этого козыря.
Пока шлемы новой модели запускали в массовое производство и спешно распределяли по частям, командование Седьмого флота пыталось перегруппировать уцелевшие подразделения мобильной пехоты. Предыдущие сражения обошлись десантникам слишком дорого — уровень безвозвратных потерь зашкаливал, вызвав катастрофическую нехватку живой силы. В тылу уже вовсю шла мобилизация, но новобранцам требовалось время на базовую подготовку, и оперативно доставить резервы на передовую было невозможно. Контр-адмирал Райс оказался в крайне тяжелом положении.
— Господин генерал, я считаю, что нам нужно отказаться от тактики распыления сил и высадить весь десант единым кулаком в одной точке.
— Категорически несогласен! Мы до сих пор не обнаружили центральный улей роя. Только ведя поиск по нескольким направлениям одновременно, мы сможем быстро нащупать его ядро и уничтожить одним ударом. Иначе этих жуков нам вовек не перебить!
— Но у нас физически нет стольких людей, чтобы вести войну на несколько фронтов!
— И топтаться на месте тоже нельзя... Сколько еще мы будем тянуть время? Кампания буксует, Верховное командование оказывает на нас колоссальное давление. Если в ближайшее время мы не покажем весомых результатов, адмирала Райса просто снимут с должности!
— Но где нам взять солдат, черт возьми?!
Штабные офицеры спорили до хрипоты. Потери на передовой росли, и груз ответственности, давивший на Райса, становился невыносимым. Если он не сумеет одержать оглушительную, яркую победу в ближайшее время, его неизбежно сделают козлом отпущения за все неудачи этой кампании.
Из-за колоссальных жертв правительство Федерации тоже находилось под шквалом критики. В тылу то и дело вспыхивали массовые антивоенные протесты. Если армия не предъявит общественности крупную победу, способную затмить горечь утрат, под давлением электората операцию на Альфе придется полностью свернуть.
Однако правительство прекрасно понимало, что развитие Федерации уперлось в технологический и экономический тупик. Запасы редких ресурсов на обитаемых планетах таяли, экономика стагнировала. Граждане требовали социальных льгот, дешевых ресурсов и высокого уровня жизни, но решить эти проблемы за счет внутренних резервов было уже невозможно. Внешняя экспансия оставалась единственным выходом.
Но любая экспансия — это война, а затяжная война рождает антивоенные настроения. Этот замкнутый круг до боли усложнял жизнь чиновникам в метрополии.
Избиратели, держащие в руках голоса, были силой, с которой правительство обязано было считаться. Дай людям социальные блага и ресурсы — или уходи в отставку. Поскольку завоевание новых миров шло со скрипом, единственное, что оставалось сделать кабинету министров для сброса пара, — найти сакральную жертву и скормить ее разгневанной толпе. И командующий Седьмым флотом Райс подходил на роль главного виновника идеально.
Оказавшись меж двух огней, Райс испытывал колоссальный стресс. Стать козлом отпущения означало поставить крест на карьере и навсегда остаться в учебниках истории бездарным неудачником, погубившим флот.
— К порядку! Приготовиться к записи приказов! — посреди ожесточенного спора штабистов Райс глубоко вздохнул и заговорил ледяным, непреклонным тоном.
— Слушаюсь! — его адъютант мгновенно приготовил тактический планшет.
— Приказываю: крейсерам «Звездный свет», «Рассвет» и «Лунный свет» провести массированную орбитальную бомбардировку региона Кола на планете Альфа! — медленно произнес Райс.
— Приказываю: авиационным соединениям Седьмого флота подготовить десантные челноки и обеспечить абсолютное господство в воздухе над зоной высадки.
— Приказываю: всем наземным частям Седьмого флота привести себя в состояние полной боевой готовности. Начать десантирование немедленно по окончании артподготовки!
Приказы сыпались один за другим, мгновенно улетая по зашифрованным каналам связи в нижестоящие штабы. Вся махина Седьмого флота завертелась с бешеной скоростью. Ради спасения собственной карьеры Райс поставил на кон жизни всех до единого пехотинцев своего соединения. Это был отчаянный, безумный шаг.
Дзинь!
«Рядовой Цинь Хао, за проявленное мужество и боевые заслуги вам внеочередным указом присвоено звание младшего сержанта!»
Дзинь!
«Младший сержант Цинь Хао, предписываем вам немедленно явиться в расположение вашей воинской части!»
На тактический регистратор мирно отдыхавшего Цинь Хао подряд пришли два уведомления. Первое его искренне порадовало: приказ о повышении. Он перешагнул сразу через три ступени — минуя звания рядового второго и первого класса, парень сразу стал младшим сержантом.
Но вот второе сообщение изрядно подпортило настроение. Едва начавшаяся сытая и вольготная жизнь на флагмане подошла к концу, и теперь ему предстояло вернуться в казарменный быт с его неизменными «ароматами» немытых ног.
— Эх... Схожу напоследок в душ, — вздохнул Цинь Хао. На передовой возможность нормально помыться превращалась в непозволительную роскошь, а от воспоминаний о бесконечных неделях в сырых, залитых грязью окопах его до сих пор передергивало.
Вымывшись и приведя форму в порядок, парень закинул на плечо небольшой вещмешок и направился к посадочной палубе транспортных челноков.
— Мне нужен рейс до эсминца «Уран», — Цинь Хао предъявил дежурному диспетчеру свое предписание.
— Принято, проходите. Транспорт на второй площадке следует прямо к «Урану». Вылет через час, — сверившись со списком, ответил диспетчер.
Цинь Хао быстро отыскал нужный челнок и поднялся на борт. Через некоторое время в салон поднялись еще несколько человек — в основном тыловики и ремонтники, отправленные на эсминец для проведения плановых работ. Обычным пехотинцам вроде Цинь Хао крайне редко выпадал шанс летать между боевыми кораблями эскадры без веской причины.
Спустя сорок минут челнок оторвался от палубы «Славы Федерации» и взял курс на идущий в арьергарде эсминец «Уран». Прибыв на место, Цинь Хао сошел по трапу и сел в служебный транспортер, направляющийся в расположение его дивизии.
Еще через полчаса Цинь Хао добрался до временных казарм 106-й механизированной дивизии. Над огромным лагерем висела тяжелая, гнетущая атмосфера обреченности. Пройдя через горнило первых боев на Альфе, бойцы этого резервного соединения полностью растеряли боевой дух. Новый приказ о высадке на планету каждый из них воспринял как смертный приговор.