Глава 34. Пастырь •
Глава 34. Пастырь
Наблюдая за тем, как Черныш шаг за шагом приближается к этой бойне, Цинь Хао безумно нервничал. Окликнуть жука он не решался: сейчас питомец находился в глубоком трансе, так что крики все равно бы не помогли, а сам юноша мгновенно выдал бы свое присутствие.
Цинь Хао, конечно, стал сильнее благодаря мутации, но глупцом не был и трезво оценивал свои возможности. Сражаться в одиночку против серебрянорогого гиганта — верное самоубийство, а ведь на этой поляне смерти их было несколько!
«Черт! Что делать? Что же делать?!» — паниковал Цинь Хао. Тем временем Черныш уже вплотную подошел к одному из чудовищ.
Сердце Цинь Хао ушло в пятки, но то, что произошло в следующую секунду, заставило его буквально открыть рот от изумления.
Хлоп!
Серебрянорогий гигант вовсе не собирался пожирать Черныша, как остальных жертв. Вместо этого он с явным раздражением лениво махнул передней лапой и отпихнул маленького жука в сторону. Черныш же, ничуть не расстроившись, преспокойно принялся подбирать объедки, падавшие из пасти чудовища.
«Что тут происходит?» — Цинь Хао впал в ступор. Он не понимал, пришел ли Черныш сюда под действием гипноза или его сородичи просто созвали на кормежку. Все увиденное казалось слишком нереальным.
На самом деле Цинь Хао переоценил ситуацию. Черныш не имел никакого отношения к этим элитным монстрам, и на пиршество его никто не звал. Он действительно находился под воздействием транса. Вот только анатомическое строение Черныша было слишком специфическим, кардинально отличаясь от обычных организмов.
Все тело Черныша защищал невероятно прочный и толстый черный хитиновый панцирь. Если убрать эту жесткую броню, под ней практически не оставалось мяса. Для серебрянорогих жуков-панцирников он представлял собой крайне сомнительное лакомство.
Даже такому исполину потребовалось бы приложить немало усилий, чтобы разгрызть этот черный панцирь, а ради пары граммов мяса утруждать себя никто не хотел, особенно когда вокруг было полно другой, куда более нежной и доступной еды. Тратить силы на Черныша было бессмысленным расточительством.
Поэтому серебрянорогий гигант брезгливо отбросил навязчивого сородича в сторону и продолжил жадно поглощать беззащитных существ, привлеченных гипнотическим зовом.
Чего Цинь Хао не знал, так это того, что существо, похожее на мозг на ножках, у инсектоидов называлось Пастухом. В его обязанности входила заготовка провианта для высокоранговых жуков-панцирников. Пастух генерировал особое низкочастотное излучение, смешанное с ментальными волнами, которое погружало большинство живых организмов в глубокий транс, заставляя их бездумно брести на убой.
Загипнотизированные жертвы совершенно не чувствовали боли и не приходили в себя, даже когда их начинали заживо поедать. Исполинам не приходилось беспокоиться о сопротивлении добычи — они могли пировать в абсолютном спокойствии.
Долина Коулз располагалась в непосредственной близости от подземных гнезд инсектоидов. Пастухи регулярно выбирали этот район для своей «охоты», заманивая сюда бесчисленное множество диких животных, чтобы прокормить элиту роя.
Решение командования Федерации основать здесь укрепленный форпост оказалось фатальной ошибкой. Более двадцати тысяч десантников, поддавшись неодолимому ментальному зову, сами покорно пришли в пасть к монстрам, из-за чего весь гарнизон погиб без единого выстрела.
Аппетит у этих тварей был колоссальным. Неизвестно, сколько времени продолжалась эта жуткая трапеза, но когда небо на востоке начало светлеть, Пастух наконец прекратил транслировать свои волны. Насытившиеся серебрянорогие жуки-панцирники неторопливо расползлись обратно по гнездам.
Минут через десять Черныш очнулся от гипноза. Он растерянно завертел головой по сторонам, явно не понимая, как очутился посреди этого пустыря.
Затем жук приподнял голову, принюхиваясь, и резко повернулся в сторону укрытия Цинь Хао. Без сомнения, он почувствовал хозяина!
У Цинь Хао екнуло сердце. К счастью, крупные жуки-панцирники не обладали таким остроым обонянием, да и специальных ищеек роя с ними на кормежке не было, иначе юношу давно бы обнаружили.
Определив местоположение Цинь Хао, Черныш радостно припустил к нему. Юноша ловко вскочил на спину своего питомца, и они во весь опор помчались обратно к базе.
Несколько километров пути для быстроногого жука были делом пары минут. Вскоре Цинь Хао и Черныш благополучно протиснулись сквозь пробитую брешь обратно внутрь командного пункта.
— Цинь Хао... Где ты?
— Цинь Хао!..
Едва оказавшись внутри, юноша услышал отчаянные крики Люсии. Очевидно, действие гипноза закончилось, и девушка наконец пришла в себя.
Быстро миновав коридор, Цинь Хао подошел к главному входу в командный зал, отпер замок и вошел внутрь.
— О-о-о... Цинь Хао, ты вернулся! — увидев его, Люсия разрыдалась от облегчения.
— Что стряслось ночью? И почему мы связаны? — Пан Мэн держался куда спокойнее. Как ученый, он сохранял хладнокровие и понимал, что инсектоиды здесь ни при чем, ведь жуки физически не смогли бы так аккуратно связать их проводами.
— Ночью вы попали под сильный гипноз... — Цинь Хао принялся распутывать узлы, параллельно в красках пересказывая события минувшей ночи.
— Значит... весь гарнизон погиб? — Пан Мэн шумно втянул воздух сквозь зубы.
— Боюсь, что да, — хмуро подтвердил Цинь Хао.
— Я должен немедленно связаться с флотом! — как только путы упали, Пан Мэн бросился к терминалу связи.
Пока ученый настраивал частоты, Цинь Хао пытался успокоить Люсию, которая все еще мелко дрожала от пережитого ужаса.
— Ну все, все, теперь мы в безопасности, — он нежно погладил девушку по голове.
— Мне так страшно... Я хочу на корабль... — уткнувшись ему в грудь, всхлипывала Люсия.
— Цинь Хао, твой тактический регистратор зафиксировал то, что происходило ночью? — подал голос Пан Мэн, которому наконец удалось пробиться сквозь помехи.
— Сейчас проверю, — Цинь Хао открыл интерфейс своего наплечного прибора. К счастью, тактический регистратор работал исправно.
Запустив воспроизведение записи, Цинь Хао разочарованно нахмурился. Прибор запечатлел странное поведение Пан Мэна и Люсии, а также метания Черныша. Однако кадры с серебрянорогими жуками-панцирниками и тем мозговидным слизнем вышли смазанными — на экране виднелись лишь неясные темные силуэты в тумане.
Обычная армейская камера не обладала ни его ночным зрением, ни встроенным зумом. Опасаясь обнаружения, Цинь Хао вел наблюдение с расстояния в пять километров, из-за чего сенсоры регистратора просто не смогли сфокусироваться на целях в условиях кромешной тьмы.
— Но даже это лучше, чем ничего, — кивнул Пан Мэн. Ему, как ученому, были жизненно необходимы любые сведения об инсектоидах Альфы. Если человечество хочет победить в этой войне, врага нужно изучить, иначе регулярные части Федерации так и будут нести катастрофические потери, как гарнизон на Высотах Коулз.
— Удалось связаться с флотом? — спросил Цинь Хао.
— Да. Ночью они собирались отправить за нами десантный бот, но из-за внезапной блокировки сигнала вылет отложили. Теперь, когда связь стабильна, командование отправит транспортный челнок. Они обещают быть здесь в течение получаса! — с облегчением сообщил Пан Мэн.