Глава 29. Дуэль перед строем •
Глава 29. Дуэль перед строем
— Ну и отлично, — кивнул Цинь Хао. Облегчение состояния Пан Мэна было им на руку, ведь если бы им пришлось и дальше плестись черепашьим шагом, дорога до долины Коулз затянулась бы на многие дни.
Пока они шли, Цинь Хао и Люсия тихо переговаривались. Пан Мэн, знавший слишком много военных секретов, предпочитал помалкивать, чтобы случайно не сболтнуть лишнего, а Цинь Хао с Люсией из вежливости не стали расспрашивать его.
Примерно через четыре-пять часов пути Цинь Хао почувствовал неладное. Нарастающее чувство тревоги плотно осело в его груди, словно предвещая скорую беду.
Он усилил бдительность, крепко сжал в руке длинный клинок и стал продвигаться вперед с предельной осторожностью, ловя каждый шорох вокруг.
Шурх... шурх...
Примерно через полчаса уши Цинь Хао уловили едва заметный шорох, доносившийся сзади.
— Чи! — тихо пискнул Черныш, явно тоже почуяв неладное.
— Плохо дело! — Цинь Хао резко обернулся и увидел, как сквозь деревья к ним стремительно приближается отряд гигантских жуков-панцирников.
— Проклятье! Все-таки выследили! — юноша нахмурился. Будь он один, этот небольшой отряд не представил бы для него никакой угрозы — верхом на Черныше он бы без труда оторвался от преследователей.
Но сейчас ситуация была иной. Рядом с ним была Люсия, а также раненый Пан Мэн на носилках. С их черепашьей скоростью уйти от погони было абсолютно нереально.
— Ах! — испуганно вскрикнула Люсия, тоже заметив приближающихся чудовищ.
— Чи-чи-чи! — жуки-панцирники обнаружили свою добычу. Издав пронзительный стрекот, они резко ускорились.
— Люсия, забирай Черныша и уходи вперед! Я задержу их! — глубоко вздохнул Цинь Хао. Будучи солдатом, он физически не мог бросить девушку и раненого ради собственного спасения.
— Но как же ты... — замялась Люсия. С одной стороны, она безумно боялась за него, с другой — оставаться наедине с огромным Чернышом ей тоже было жутковато.
— Никаких «но»! Уходи, живо! — яростно рявкнул Цинь Хао.
То ли окрик юноши подействовал на нее, то ли она осознала всю твердость его намерений, но спорить девушка больше не стала. Она послушно пошла за Чернышом, стараясь не отставать ни на шаг.
— Чи! — однако в этот момент вожак преследователей издал резкий пронзительный клич. Шедший впереди Черныш замер как вкопанный.
«Что за чертовщина?» — опешил Цинь Хао.
В сообществе инсектоидов царила жесточайшая иерархия. Хотя боевая мощь Черныша превосходила показатели рядовых жуков, его социальный ранг в рое оставался низким. Высокоранговые особи выделяли особые феромоны — летучие химические соединения, заставляющие низших существ беспрекословно подчиняться. Поэтому, услышав приказ вожака, Черныш инстинктивно замер, готовый выполнить его волю.
— Цинь Хао, он остановился и не хочет идти! — в панике закричала Люсия.
— Проклятье! Быстро лезь на дерево и жди меня там! — Цинь Хао нахмурился. Он не знал, переметнется ли Черныш на сторону сородичей с появлением вожака, поэтому единственным выходом было укрыть девушку повыше. Что же касается Пан Мэна, то тут оставалось уповать лишь на судьбу.
Сейчас Цинь Хао удерживал внимание врага и никак не мог отвлечься, чтобы защитить обездвиженного ученого. Люсия, несмотря на наличие силового экзоскелета, физически не смогла бы затащить взрослого мужчину на дерево. Жизнь Пан Мэна теперь зависела исключительно от капризов фортуны.
Вспышка!
Почувствовав смертельную угрозу, Цинь Хао мгновенно мобилизовал свои скрытые ресурсы, и его глаза вновь залил яркий, неоновый синий свет!
— Чи! — в фасеточных глазах вожака тоже промелькнул синеватый отблеск, однако он был тусклым и невзрачным по сравнению с тем слепящим сиянием, что исходило от человека.
В тот же миг тело Цинь Хао выделило волну неощутимых для человеческого обоняния феромонов. Это специфическое органическое вещество не наносило прямого вреда, но несло в себе кумулятивный биологический сигнал высшего авторитета.
— Гх-х... — Черныш издал странный утробный звук и покорно распластался на земле. Его взгляд был намертво прикован к спине Цинь Хао, словно в его примитивном мозгу происходила сложнейшая борьба мотивов.
Шурша лапами, рядовые жуки-панцирники, уловив этот властный запах, один за другим попятились назад. Они послушно прижались к земле, освобождая просторную площадку в самом центре окружения.
— Чи! — но вожак с бронзовым рогом даже не шелохнулся. Он обладал куда более развитым интеллектом, чем его подчиненные. Если разум рядовых жуков и Черныша находился на уровне домашних животных, то когнитивные способности вожака приближались к человеческим.
Способность Цинь Хао выделять подобные феромоны была прямым следствием слияния с генами принца инсектоидов. Глупые рядовые особи и Черныш восприняли этот химический маркер как признак высшего существа своего вида и тут же выразили покорность.
Однако вожак, наделенный недюжинным умом, не поддался на уловку. Он прекрасно знал, что их молодой принц мертв, а стоящий перед ним человек — не кто иной, как его убийца!
Поэтому вожак не собирался склонять голову перед врагом только из-за запаха. Феромоны подавления действовали на подсознание низших каст, но не имели абсолютной власти над высшими особями. Разумное существо могло легко преодолеть этот барьер волевым усилием.
Для вожака Цинь Хао оставался злейшим врагом, которого следовало растерзать ради мести за погибшего принца.
Цок-цок...
Вожак медленно шагнул в круг. Он демонстративно и угрожающе замахнулся на Цинь Хао своим зазубренным передним жнецом, вызывая того на бой.
Скреееетч...
Цинь Хао, не выказывая ни капли страха, двинулся навстречу. Его длинный клинок скользил по каменистой почве, высекая снопы искр. Атмосфера накалилась до предела.
— Да что он творит?.. Решил выйти один на один против вожака? — пробормотал Пан Мэн, потрясенно наблюдая за происходящим. Все увиденное сегодня ломало его представления об этих существах.
За годы изучения инсектоидов Пан Мэн ни разу не сталкивался с тем, чтобы жук-панцирник вызывал кого-то на честный поединок. Обычно, почуяв одинокого человека, твари бросались на него скопом. Подобное благородство и вызов перед строем были абсолютно нетипичны для их дикого поведения.
Это открытие лишь укрепило веру ученого в то, что инсектоиды обладают интеллектом, сравнимым с человеческим. Чего он не знал, так это того, что жуки никогда бы не стали играть в рыцарство с обычным человеком, который для них — лишь еда. Но вот внутренние конфликты между сородичами за лидерство или ранг у них действительно решались через священный поединок. Именно это сейчас и происходило.
Хотя вожак прекрасно понимал, что Цинь Хао — человек, его тупоголовые подчиненные, ведомые запахом феромонов, наотрез отказывались атаковать «высокопоставленную особь». У вожака просто не оставалось выбора: чтобы покарать убийцу принца и вернуть контроль над стаей, ему приходилось лично доказать свою силу в дуэли.
— Цинь Хао! Давай! Ты сможешь! — закричала с дерева Люсия, изо всех сил стараясь поддержать товарища.
— К бою! — в глазах Цинь Хао полыхнул ледяной синий огонь. Перехватив поудобнее клинок, он стремительным броском ринулся на вожака!