Глава 19. В окружении роя •
Глава 19. В окружении роя
— Ты тоже береги себя, — сказала Николь на прощание.
— Да, кстати. Это твое, держи, — Цинь Хао снял со спины длинный клинок из сверхпрочного сплава и протянул девушке. Это все-таки было штатное оружие из ее комплекта брони.
— Оставь себе. Считай это моим подарком, — Николь тепло улыбнулась парню. Она понимала, что в его руках этот клинок принесет гораздо больше пользы, чем в ее собственных.
— Спасибо! — Цинь Хао отказываться не стал.
После генетической мутации этот прочный клинок подходил ему для ближнего боя куда лучше, чем стандартная электромагнитная винтовка.
После короткого прощания Николь поднялась на борт десантного бота. И хотя палубные бомбардировщики временно зачистили прилегающий сектор, долгое пребывание бота на поверхности планеты оставалось неоправданным риском, так что задерживаться было нельзя.
Под нарастающий гул двигателей десантный бот взмыл в небо, унося Николь и Люсию на орбиту, к спасительным кораблям Седьмого флота. Цинь Хао же предстояло продолжить службу на самой передовой.
Благодаря недавней ковровой бомбардировке территория вокруг высоты Z3 была полностью очищена от тварей. Это дало измотанным бойцам 106-й механизированной дивизии редкую возможность перевести дух. Почти все солдаты без сил повалились прямо на дно окопов. Последние дни они сражались без сна и отдыха, их нервы были натянуты как струны. Если бы им не дали передышку прямо сейчас, они бы просто сломались.
Воспользовавшись паузой, Цинь Хао поспешил восполнить запасы энергии. С тех пор как в его теле активировались гены инсектоидов, его аппетит стал просто чудовищным: он ел невероятно много и очень быстро испытывал голод.
— Хрусь... Хрусь... — вскоре парень дочиста обглодал очередную конечность жука.
Как только мясо размером с человеческое бедро провалилось в желудок, сосущее чувство голода наконец отступило.
— Командир, а что это вы там уплетаете? — к нему с любопытством подошел один из подчиненных.
На самом деле, как только Цинь Хао вернулся, многие обратили внимание на странный тюк у него за спиной. Понимая, что таскать с собой огромные лапы монстров — зрелище не для слабонервных, Цинь Хао перед возвращением на высоту Z3 предусмотрительно завернул их в брезент. Бойцы видели, что за спиной командира висит какой-то объемный сверток, но никто не догадывался, что внутри находятся оторванные ноги гигантского жука-панцирника.
— Да, шеф, если там что-то вкусненькое, поделитесь с нами! — не стесняясь, попросили старослужащие.
На передовой пайки выдавались строго по норме, и раздобыть дополнительный приварок было большой удачей.
— Постойте... А почему эти остатки выглядят так знакомо? — прищурился один из самых глазастых солдат, заметив обгрызенные куски хитина.
— Эй, да это же панцирь жука! — ахнул другой.
— Командир, вы что... реально жрете мясо этих тварей?! Оно же ядовитое! — бойцы взвода охраны не на шутку перепугались.
— Ну... — видя, что шила в мешке не утаишь, Цинь Хао пришлось развернуть брезент и показать оставшиеся лапы.
— И это действительно можно есть? — солдаты недоуменно переглядывались.
Пусть Цинь Хао и уплетал мясо без видимого вреда для здоровья, решиться на такое обычному человеку было непросто. Даже если отбросить страх отравления, один только мерзкий вид гигантских жуков-панцирников и их зеленая слизь вызывали сильный рвотный рефлекс.
«Внимание личному составу передовой линии!» — в этот момент экраны тактических регистраторов у всех бойцов одновременно вспыхнули ярким светом.
— Что там еще? — солдаты принялись спешно изучать входящее системное сообщение.
Официальный приказ по сектору пришелся как нельзя кстати, избавив Цинь Хао от необходимости оправдываться. Разумеется, это было прямым следствием возвращения Николь и Люсии на корабль.
Оказавшись в безопасности, Люсия в разговоре с врачами случайно обмолвилась о том, как Цинь Хао уплетал жучьи лапы в лесу. Это известие мгновенно заинтересовало научную лабораторию Седьмого флота. Ученые незамедлительно затребовали образцы тканей и провели экстренные исследования.
Очень быстро выяснилось, что токсины инсектоидов делятся на два типа. Первый — высококоррозийная едкая кислота, которая содержится исключительно в крови жуков и мгновенно разъедает любую органику и металлы. Второй тип — сильный нейротоксин нервно-паралитического действия, который пропитывает все тело существа.
Коррозийные свойства крови обойти было трудно, но нейротоксин на самом деле представлял собой сложную белковую структуру — специфический фермент. Хотя в сыром виде этот яд убивал человека за считанные минуты, под воздействием высокой температуры белковые связи разрушались, активность ферментов сводилась к нулю, и мясо становилось абсолютно безвредным.
Успешные испытания на подопытных животных подтвердили: очищенные от зеленой крови лапы жуков после запекания на огне пригодны в пищу.
Для измотанных войск на передовой это открытие стало грандиозной новостью. Проблема снабжения в окружении всегда стояла чрезвычайно остро. Раньше при сбросе контейнеров с орбиты значительную часть объема занимал сухой паек. Теперь же, когда лапы жуков признали съедобными, весь приоритет поставок можно было перенести на патроны и тяжелое вооружение. А едой пехота могла обеспечивать себя самостоятельно. Более того, богатое чистым белком мясо жуков панцирников было куда питательнее сухих галет, да и на вкус напоминало деликатес.
— Вот это да! Шеф, получается, вы, спецназовцы, знали об этом заранее?! — восторженно загомонили бойцы взвода охраны.
— Ну... да, вроде того, ха-ха... — Цинь Хао поспешил согласиться, мысленно поблагодарив ученых за своевременное извещение.
Иначе объяснить свою диету товарищам ему было бы крайне сложно.
Спокойствие на высоте Z3 продлилось всю ночь. Это была самая тихая и мирная ночь для измученных десантников 106-й дивизии за последнее время. Но на рассвете следующего дня спящий лагерь был мгновенно поднят по тревоге пронзительным, оглушительным скрежетом сотен инсектоидов.
— Что происходит?!
— Боже правый! Откуда их столько?!
— Да они вообще когда-нибудь кончатся?!
Солдаты 106-й дивизии поспешно занимали места в окопах, испуганно переговариваясь между собой. Подножие высоты Z3 было буквально затоплено живым ковром из врагов. Склоны холма заполонили полчища гигантских жуков-панцирников — их число явно превышало десять тысяч. Куда ни кинь взгляд, всюду колыхалось сплошное море грязно-желтых хитиновых панцирей.
— Всем приготовиться! Сегодня нас ждет тяжелый бой! — офицеры всех рангов метались по позициям, поднимая боевой дух солдат.
Защитникам выдали двойную норму сухпайка — перед лицом смертельной опасности бойцов следовало как следует накормить, иначе стоять насмерть у них просто не хватит сил.
— Хрусь... — Цинь Хао тоже лежал в одном из передовых окопов.
Он неторопливо догрызал запеченную лапу жука, внимательно изучая обстановку у подножия холма. Честно говоря, благодаря своему обострившемуся чутью он заметил концентрацию сил противника гораздо раньше остальных. Но поскольку жуки не спешили переходить в атаку, он лишь молча передал сведения полковнику Джеймсу и не стал будить уставших бойцов раньше времени — обычным солдатам требовалась каждая минута сна.
— Воздушная поддержка прибудет примерно через полчаса. Огонь не открывать, чтобы не спугнуть их раньше времени, — скомандовал Джеймс, связавшись со штабом флота.
Цинь Хао, находясь рядом с полковником в качестве командира личной охраны, слышал каждое слово.
— Эх... Снова адская бойня, — прошептал Джеймс, тяжело вздыхая и глядя на колышущееся море инсектоидов внизу.