Глава 4. Возвращение на поле боя •
Глава 4. Возвращение на поле боя
Как известно, ближний начальник важнее далекого министра. Пусть Цинь Хао со своим званием рядового и должностью командира отделения и близко не походил на серьезного офицера, именно он напрямую руководил поварами. Разумеется, те изо всех сил старались наладить с ним хорошие отношения. Но как банде вороватых кулинаров, привыкших утаскивать лучшие продукты, войти в доверие к бывшему боевому пехотинцу?
Способ был один — утянуть Цинь Хао за собой в это болото. Ведь если все отделение полевой кухни, от командира до последнего рядового, будет вместе таскать еду, разве не наступит у них в коллективе полная гармония?
Сам Цинь Хао вовсе не считал себя святым. Более того, он полагал, что профессия святого вымерла еще пару тысяч лет назад. Стоило густому, аппетитному аромату тушеной говядины заполнить помещение, как суровое выражение лица Цинь Хао мгновенно сменилось широкой улыбкой.
Целый год питаясь исключительно сухими пищевыми концентратами и концентрированными питательными смесями, он уже успел позабыть вкус настоящего мяса. От одного только запаха у него слюнки потекли ручьем. Цинь Хао без малейших колебаний задвинул подальше свои недавние принципы честности и справедливости, уселся за стол и принялся уплетать угощение за обе щеки вместе с остальными поварами.
После совместного пиршества Цинь Хао быстро прижился в отделении полевой кухни. Из разговоров поваров он постепенно узнал о реальном положении дел в 106-й механизированной дивизии.
Оказалось, что изначально эта дивизия была всего лишь гарнизоном на далекой колониальной планете. Ее нельзя было назвать даже силами второго эшелона — по боеспособности они едва превосходили местную полицию, следившую за общественным порядком. Однако из-за критического положения на передовой этих разнеженных тыловиков спешно мобилизовали, разбавили огромным количеством необстрелянных новобранцев, погрузили на транспортные корабли флота поддержки и отправили прямиком в гравитационный колодец планеты Альфа.
— Неудивительно, что здесь сплошные зеленые юнцы да ленивые тертые калачи... Вот только... — Цинь Хао тяжело вздохнул.
Он прекрасно понимал, что когда подобную третьесортную дивизию бросают на Альфу, их ждет жестокая чистка. В первом же серьезном столкновении более восьмидесяти процентов этих солдат будут начисто уничтожены гигантскими жуками-панцирниками.
Но как бы то ни было, поел Цинь Хао на славу. Огромные сочные куски говядины заставили его почувствовать себя на седьмом небе от счастья. Его вкусовые рецепторы, онемевшие от года сухих пайков, наконец-то вернулись к жизни.
В последующие дни Цинь Хао регулярно наведывался к поварам, чтобы поживиться чем-нибудь вкусным, причем его аппетит поражал воображение. Во время первого обеда он съел порцию, рассчитанную примерно на пятерых взрослых мужчин. Поначалу повара решили, что парень просто слишком долго голодал и дорвался до нормальной еды.
Однако понаблюдав за ним еще несколько дней, повара невольно прониклись к нему глубочайшим уважением. Как выразился один из них:
— Обычная свинья и та не сожрет столько, сколько наш старшой. Теперь понятно, почему он командир отделения, а мы — простые рядовые.
Поглощение огромного количества высококалорийной и питательной пищи принесло Цинь Хао и некоторые проблемы: его изувеченное плечо зудело все сильнее. Ощущение было такое, словно кость и плоть заживо грызли десятки тысяч муравьев. Это невыносимое чувство едва не сводило его с ума.
Если бы не опасение, что он не сможет самостоятельно закрепить кибернетический протез модели 034 обратно, Цинь Хао содрал бы его прямо сейчас, чтобы со всей силы разодрать зудящее плечо ногтями.
Однако сытая и спокойная жизнь быстро подошла к концу. По внутреннему радио гарнизона раздался сигнал боевой тревоги: всю 106-ю механизированную дивизию экстренно собирали для высадки в зону боевых действий.
— Хватай снаряжение, срочный сбор! — громко скомандовал Цинь Хао своим подчиненным.
Он быстро облачился в грузовой силовой экзоскелет и закрепил на нем тяжелые контейнеры с пищевыми концентратами. Их отделение полевой кухни обязано было нести на себе недельный запас рационов для всей второй роты.
— Есть! — дружно отозвались повара.
Укладывая ящики с сухими пайками, они не забывали рассовывать по карманам личные запасы деликатесов. Вяленая говядина, которая почти не занимала места, пользовалась у них особой популярностью. Цинь Хао тоже не стал исключением и припрятал пару пачек.
Когда со сборами было покончено, Цинь Хао повел свое отделение на соединение с боевым составом второй роты, после чего солдаты начали один за другим подниматься на борт десантных ботов.
— Не паникуйте, парни. Мы приземлимся быстрее, чем вы успеете испугаться, — подбодрил Цинь Хао новобранцев, которые сидели бледные как смерть и тряслись от страха.
— Рядовой, ты что, уже бывал в десантных операциях? — спросил один из бойцов с нашивками младшего сержанта. Несмотря на то что он сам был зеленым новобранцем, формально его звание было выше, чем у Цинь Хао.
В глубине души он неистово молился. Пусть их врагами были всего лишь неразумные инсектоиды, у них имелись мощные средства противовоздушной обороны. Высоковольтные плазменные заряды, выпускаемые плазменными жуками, могли с легкостью испепелить десантный бот в воздухе. Именно во время высадки федеральные войска несли самые тяжелые потери.
Раздался резкий металлический щелчок, сопровождаемый шипением пневматики. Десантный бот отстыковался от тяжелого крейсера и устремился к раскинувшейся внизу планете Альфа.
— Советую всем затянуть ремни потуже и зафиксировать крепления экзоскелетов, иначе при посадке переломаете себе кости, — предупредил Цинь Хао, защелкивая замки своего сиденья в специальные пазы для грузового экзоскелета.
На борту бота находилось более пятидесяти человек, и почти все они были необстрелянными новобранцами. В этой гнетущей атмосфере опытный ветеран Цинь Хао мгновенно стал для них единственной опорой. Увидев, как уверенно он фиксирует крепления, остальные солдаты тут же последовали его примеру.
Раздался оглушительный скрежет, и десантный бот резко швырнуло в сторону.
— Что это?! Что случилось?! Нас подбили?! — в панике закричали новобранцы, цепляясь за поручни.
— Без паники. Мы просто вошли в плотные слои атмосферы, — спокойно отозвался Цинь Хао.
Он успел заметить перед стартом, что их бот шел далеко не в первой волне. Это означало, что первые залпы плазменных орудий инсектоидов примут на себя другие машины, а у них были отличные шансы прорваться к поверхности невредимыми.
Вскоре сквозь тонкую обшивку бота, не отличавшуюся хорошей звукоизоляцией, донеслись глухие раскаты взрывов. Это палубные бомбардировщики флота утюжили позиции плазменных жуков, подавляя их ПВО и расчищая коридор для безопасной посадки десанта.
После очередного сильного толчка десантный бот со скрежетом коснулся грунта.
— Всем десантникам немедленно покинуть отсек! — проревел динамик внутренней связи.
Бот не мог задерживаться на поверхности планеты — ему требовалось немедленно взлететь обратно на орбиту за второй волной пехоты.
— Пошли, пошли, пошли! Шевелитесь! — Цинь Хао первым сорвал фиксаторы и бросился к открывающейся аппарели.
Как старый солдат, он прекрасно понимал, что неподвижная десантная машина на земле — это идеальная мишень. Оставаться внутри означало добровольно запереть себя в братской могиле.
Солдаты гурьбой повалили наружу вслед за ним. Едва последний боец коснулся ногами каменистой почвы, двигатели бота взревели, и он начал стремительно набирать высоту. Но не успел он подняться и на сотню метров, как из облаков пыли вырвался ослепительный сгусток плазмы и врезался точно в кабину.
Раздался оглушительный взрыв. Десантный бот мгновенно превратился в пылающий огненный шар и рухнул на землю, засыпая окрестности горящими обломками.
— В рассыпную! Бегом! Уходите от обломков! — на бегу заорал Цинь Хао, увлекая за собой застывших от ужаса новобранцев.
— Да! Бежим! — испуганно закричали те в ответ.
В этот момент желторотым призывникам было совершенно плевать, что Цинь Хао — всего лишь рядовой из отделения полевой кухни. Оказавшись в адском пекле своего первого настоящего боя, они на подсознательном уровне искали лидера, способного сохранить им жизнь.
И этот бывалый солдат стал для них единственной надеждой на спасение.