Глава 491. Одинокий отряд в глубоком тылу: пути назад нет •
— Этот Чжан Ян и впрямь неплох… — на тёмном, как уголь, лице Чжоу Тяньшэна впервые появилась довольная улыбка, а во взгляде светилось удовлетворение. — Хоть и высокомерен, но его способности вполне соответствуют его характеру.
— Если бы у него не было таких способностей, какой из него был бы обладатель серого семени? — в голосе Мастера Чиляня не было и тени удовлетворения. Наоборот, он нахмурился и сказал: — Этого всё ещё недостаточно! В последние годы секта Тайчу слишком его баловала. Когда вернёмся, я должен буду лично взяться за его обучение, чтобы он стал лучше…
Чжоу Тяньшэн выглядел несколько удивлённым. Выступление Чжан Яна было более чем достойным, так почему такая строгость? Каких же результатов нужно было добиться, чтобы этот старейшина остался доволен? И каких же результатов добился Цинь Хаосюань, чтобы заслужить его одобрение?
Тем временем на поле боя, по мере того как свободные практики отступали всё глубже в Равнину Павшей Лошади, преследующие их силы секты Тайчу также заходили всё дальше.
Впереди боевые кличи учеников Тайчу сотрясали небеса. Цинь Хаосюань, сохраняя бдительность и постоянно осматриваясь, следовал в арьергарде основных сил. Подозрение в его глазах становилось всё сильнее.
Битва шла уже более трёх шичэней, и солнце в небе палило всё яростнее.
Яркий свет заливал землю, от которой поднимались волны зноя.
В воздухе стоял густой смрад пота и крови. Вокруг, не считая грохота битвы, царила мёртвая тишина.
— Хм?
Видя, как передовые отряды Тайчу углубляются в погоню, Цинь Хаосюань внезапно почувствовал себя крайне неуютно. В его сердце необъяснимым образом зародилось предчувствие великой опасности.
Он не заметил ничего конкретного; это чувство было чистой интуицией, возникшей благодаря ежедневному омовению его духа Великим Дао Чистого Ян Бессмертного Короля. Он уже смутно обрёл необъяснимое, запредельно глубокое чувство на уровне Дао.
Нельзя преследовать дальше!
Цинь Хаосюань доверял своей интуиции, она уже не раз спасала ему жизнь.
Не теряя ни секунды, он оттолкнулся от земли и, словно молния, преодолел сотню чжанов. Несколько мгновений спустя он уже оказался рядом с авангардом.
— Чжан Ян, прекрати преследование! — через несколько вдохов Цинь Хаосюань наконец догнал талисмана-зверя Чжан Яна и, встав рядом с ним, сурово произнёс.
Увидев, что рядом с ним оказался Цинь Хаосюань, Чжан Ян тут же помрачнел.
— Кончай красть мою славу! Занимайся своим делом! — Чжан Ян отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Это был, возможно, единственный шанс для Тайчу заработать боевые заслуги за последние десятилетия!
— Чжан Ян, я делаю это ради всеобщего блага, — сдерживая гнев, низким голосом сказал Цинь Хаосюань.
Хотя Чжан Ян и презирал Цинь Хаосюаня, видя его настойчивость и серьёзность, он всё же засомневался.
— Ты говоришь об опасности. У тебя есть какие-то доказательства? — Чжан Ян прищурился, а его талисман-зверь под ногами замедлил ход.
Цинь Хаосюань на мгновение застыл. Чёрт, да какие у него могли быть доказательства? Это была лишь чистая, запредельно глубокая интуиция…
Увидев его растерянность и замешательство, Чжан Ян самодовольно вскинул брови — этот парень и вправду пришёл лишь помешать!
— Опять будешь говорить про засаду? Разве Старейшина Чилянь вчера вечером тебе не сказал? Все и так догадались, что будет засада! Мы уже подготовили контрмеры! — Чжан Ян указал на небо, и по его мысленной команде талисман-зверь снова устремился вперёд.
Проследив за его жестом, Цинь Хаосюань увидел в небе «Челнок Хаотичных Небес», который неотступно следовал за толпой, несущей лазурные знамёна даосского храма «Достигающего Небес».
Все ученики секты Тайчу с фанатичным рвением следовали за челноком, отчаянно бросаясь в погоню.
«Раз так, то ладно, будем преследовать вместе!» — сердце Цинь Хаосюаня упало. Как бы то ни было, он был частью секты Тайчу и не собирался покидать отряд в такой критический момент.
Тревожное чувство никак не покидало его. Однако он всё ещё питал слабую надежду, что его интуиция ошиблась… может быть, он просто слишком мнителен.
Когда здесь такие могущественные мастера, как Защитник Чжоу, Старейшина Чилянь и Старейшина Ся Мин, какая может быть опасность?
Но, продолжив преследование, Цинь Хаосюань внезапно почувствовал, что что-то не так.
«В чём дело? Общая картина фэншуй здесь какая-то странная!»
В тысяче чжанов впереди виднелась горная долина.
У входа в долину раскинулась огромная речная отмель. По обе стороны возвышались уходящие в облака пики, а между ними, словно острый клинок, прорубила себе путь бурная река.
Противоположный берег реки утопал в цветах и зелени, полный жизненной силы.
Но эта сторона была совершенно иной. Не только сама отмель была пустынной, без единой травинки, но и скалы за ней были голыми, источающими ауру смерти.
Эти великие потоки гор и вод — фэншуй, отсекающий жизненную силу неба и земли!
В конце концов, он так долго учился у Сина, а находясь в смертельном массиве, постигал великие потоки фэншуй из Дао Чистого Ян Бессмертного Короля. Теперь Цинь Хаосюань неплохо разбирался в фэншуй, и его видение превосходило всех остальных в секте Тайчу.
«Неладно! Эта местность… почему она так похожа на одно из мест в том смертельном массиве…»
На отмели уже был разбит временный шатёр. Его странный, угольно-чёрный навес испускал загадочное тёмное сияние.
И в этот момент — Бах!
С неба рухнул талисман-зверь длиной более десяти чжанов. Один из учеников Тайчу не успел увернуться и был буквально вдавлен в землю. Из-под земли тут же хлынул фонтан крови.
В зрачках зверя, казалось, пылали два огненных шара, испуская во все стороны пламя. Его спина была покрыта чешуёй размером с кулак, и каждое его движение источало леденящий кровь запах.
Это был огромный Талисман-Зверь Панголин, Сдвигающий Горы! И его боевая мощь была сравнима с мастером Сферы Бессмертного Ростка сорока пяти листьев. Культиватор, которого он только что раздавил, был на уровне тридцати восьми листьев.
Следом за ним с неба, словно пельмени в кипяток, посыпались плотные ряды свободных практиков, спрыгивая со скал.
За несколько вдохов вход в долину был полностью заполнен силами врага.
— Это засада? Нет, что-то не так! — Цинь Хаосюань смотрел на толпу свободных практиков в сотне чжанов от себя. Он отчётливо чувствовал их запредельную убийственную ауру. Она разительно отличалась от той, с которой они столкнулись в основном лагере. Эти свободные практики были намного сильнее.
Сравнить их — всё равно что сравнить ягнят с тиграми. Жестокая и кровожадная аура последних, даже на расстоянии в сотню чжанов, обрушивалась на них удушающей волной.
Было очевидно, что эта вторая группа свободных практиков и была теми настоящими воинами, что годами сражались на поле битвы в Ущелье Цичжан, закалив себя в кровавых битвах.
Многие ученики Тайчу немедленно приготовились к бою.
— И это называется засадой? Они исчерпали все свои уловки! Отлично, мы можем уничтожить их всех одним ударом, перебить до единого и показать всем мощь нашей секты Тайчу!
В этот момент из «Челнока Хаотичных Небес» донёсся громоподобный голос Чжоу Тяньшэна, полный силы и непоколебимой уверенности, завершившийся громким смехом.
Слова Чжоу Тяньшэна возымели действие, и боевой дух учеников Тайчу мгновенно взлетел. «Верно, и что с того, что это засада? Эти свободные практики — ничтожества, а нас защищают Защитник Чжоу и остальные. Эту битву мы ни за что не проиграем!»
В это время в рядах свободных практиков, стоявших с четырёх сторон, раздался глухой, похожий на раскаты грома, бой барабанов.
Каждое знамя было ослепительно-ярким, покрытым рунами, начертанными кровью неизвестного демонического зверя, и источало всепоглощающую кровавую ауру.
Когда восемь знамён высотой более десяти чжанов взметнулись в воздух, с восьми направлений хлынули огромные толпы свободных практиков, словно приливная волна, устремившись к силам Тайчу.
Свободные практики, долгое время скрывавшиеся в засаде, наконец-то продемонстрировали истинную мощь, накопленную даосским храмом «Достигающий Небес» за все эти годы.
Среди них было более сорока мастеров уровня Сферы Бессмертного Ростка с сорока листьями и выше.
Вместе с волнами бойцов, окруживших их со всех сторон, некогда неудержимые силы Тайчу внезапно оказались втянуты в ожесточённую битву.
Духовные талисманы, талисманы-звери и различные сокровища-талисманы с грохотом сталкивались в воздухе, поднимая вихри, похожие на торнадо. Картина была поистине ужасающей.
Вскоре секта Тайчу начала нести потери.
Авангард Чжан Яна также оказался в тяжёлом положении.
Их окружила дюжина свободных практиков с мрачными лицами и убийственной аурой.
Шесть из них выделялись особо. В то время как остальные были одеты в разноцветные халаты, эти шестеро носили одинаковые одежды цвета морской волны с вышитыми черепахами-ао.
Перед ними в воздухе парили шесть огромных цзяолунов с крыльями, окутанные водяным паром. Они высовывали раздвоенные языки и с лютой ненавистью смотрели на отряд Чжан Яна.
— Люди с Острова Летающей Рыбы в Южном Море? — лицо Чжан Яна стало недовольным, а голос — ледяным.
Он слышал, что помимо великих сект, способных основать свои школы на Восточных и Центральных землях, в заморских бессмертных островах также существуют могущественные группы свободных практиков с необычайными возможностями.
Остров Летающей Рыбы в Южном Море был одной из сильнейших таких сил. Говорили, что их мощь уже приближалась к уровню, достаточному для основания собственной секты.
Хотя они и не могли сравниться с сектой Тайчу, разрыв был не так уж велик.
Он не ожидал, что среди сегодняшних врагов окажутся люди с Острова Летающей Рыбы.
Более того, все они были культиваторами с более чем сорока листьями, а их талисманы-звери были весьма необычны. Справиться с ними будет непросто.
— Раз вы знаете, что мы с Острова Летающей Рыбы, то будьте добры, покончите с собой, — холодно усмехнулся один из них. — И не думайте, что мы такие же, как та мелкая рыбёшка, с которой вы сталкивались ранее.
Остальные свободные практики разразились хохотом.
Лицо Чжан Яна мгновенно потемнело, но в сердце зародилось сомнение. Столько сильных врагов… он не хотел бездумно жертвовать своими людьми. Но на поле боя было много учеников Тайчу, рвущихся вперёд. Может, пусть другие примут удар на себя?
Пока он лихорадочно соображал, рядом раздался громкий крик:
— Наш босс — обладатель серого семени! Неужели вы думаете, он испугается вас, мелких креветок? Сдохните, твари!
Один из его вспыльчивых подчинённых бросил талисман, который в воздухе превратился в Тигра с ветряными крыльями и ринулся на группу свободных практиков.
«Чёрт!» — у Чжан Яна голова пошла кругом. Атаковавшим был ученик тридцать девятого листа, один из его лучших бойцов. Чтобы спасти его, он был вынужден вступить в бой.
Длинный золотой клинок мгновенно вспыхнул трёхчжановым сиянием и обрушился на ближайшего практика с Острова Летающей Рыбы.
Обе стороны немедленно выпустили своих талисманов-зверей, и небо заполнилось летающими талисманами. Грохот битвы становился всё более кровавым.
Воцарился полный хаос.
Ученики Тайчу, которые только что самодовольно преследовали врага, внезапно обнаружили, что окружены несметными полчищами свободных практиков, и каждый из них был намного сильнее предыдущих.
По сравнению с теми, кто был в основном лагере, эти, ждавшие в засаде, были настоящей элитой.
Свободных практиков и так было почти втрое больше, чем учеников Тайчу. Как только они протрубили сигнал к контратаке, силы Тайчу утонули в океане врагов, и битва стала невероятно тяжёлой.
***
Вокруг были одни враги. Золотой клинок в руках уже бесчисленное количество раз поднимался и опускался. Руки были покрыты скользкими сгустками коричневой крови, а густой запах крови бил в ноздри.
Вжух!
Сорок пять бессмертных листьев в его теле снова высвободили эссенцию и духовную энергию, наполнив золотой клинок, который рассёк на две части стоявшего перед ним здоровенного свободного практика.
Фонтан крови обрызгал ему всё лицо, даже на ресницах застыли капли.
«Так утомительно…» — Чжан Ян уже задыхался от усталости. Он отчётливо чувствовал, как духовная энергия в его семени бессмертия истощается. Во время погони всё шло слишком гладко, и он, не думая о сохранении сил, наоборот, выкладывался на полную, чтобы произвести впечатление на Защитника Чжоу Тяньшэна.
Теперь же, казалось бы, неиссякаемый поток энергии начал иссякать.
Но свободных практиков, наступавших на него, становилось всё больше и больше.
Что касается тех шестерых практиков с Острова Летающей Рыбы, то после того, как он использовал мощный талисман, данный ему Мастером Гуюнем, и убил троих из них, остальные тоже были уничтожены.
Однако за это он заплатил страшную цену — гибель одиннадцати своих подчинённых уровня тридцати шести листьев и выше.
Он оглянулся на своих людей: все они тяжело дышали, их осталось немного, а врагов становилось всё больше.
— Где мы? Как… как мы зашли так далеко?
— Где наши? Чёрт побери, почему вокруг одни свободные практики из храма «Достигающего Небес»?
Ученики из авангарда, сгрудившиеся вокруг Чжан Яна, начали ругаться. В их глазах постепенно появлялся страх.
Никто не хотел умирать, а глядя на растущую толпу врагов, надежды не оставалось.
И что самое главное, было очевидно, что их опора, обладатель серого семени Чжан Ян, тоже выдыхался. Это и стало главной причиной потери их боевого духа.
И так было не только с отрядом Чжан Яна. Другие отряды Тайчу, левое и правое крыло, также несли тяжёлые потери. Все они оказались в окружении, и каждому приходилось сражаться с тремя-четырьмя врагами.
Ситуация стремительно менялась, и поражение сил Тайчу казалось неминуемым.
Однако все ученики Тайчу знали одно: в этот момент Защитник Чжоу, Старейшина Чилянь и Старейшина Ся Мин точно не вмешаются.