Глава 490. Даже в уборке они серьёзны •
У множества костров было по большей части тихо, за исключением шумной и хвастливой компании Чжан Яна.
Но был ещё один костёр, который сильно выделялся.
Вокруг него собрался тот самый оборванный, похожий на нищих, отряд учеников в серых халатах — именно там и находился Цинь Хаосюань.
После стычки с Чжоу Тяньшэном Цинь Хаосюань силой подавил тоску по наставнику и полностью сосредоточился на подготовке к завтрашнему сражению.
К счастью, за два года, проведённых с ним, эта группа учеников Тайчу в серых халатах стала весьма благоразумной.
Они чувствовали на себе странные взгляды и слышали перешёптывания учеников Тайчу у других костров, но не обращали на это никакого внимания. Сосредоточив взгляд на кончике носа, а нос — на сердце, они погрузились в медитацию.
Это была полезная привычка, выработанная за два года в смертельном массиве. В той среде, где каждый шаг мог стать последним, только отчаянная культивация давала шанс выжить.
Выйдя оттуда, они продолжали использовать каждую секунду для культивации, и это уже вошло в привычку.
Цинь Хаосюань слегка нахмурился, его мысли были в смятении. Хотя после столкновения с Чжоу Тяньшэном и благодаря словам наставника Сюаньцзи он временно решил остаться с основными силами, беспокойство о состоянии мастера не покидало его.
«Нет, битва близка, нельзя отвлекаться… Если Сердце Дао пошатнётся, то в решающий момент одно мгновение невнимательности может привести к внезапной атаке сильного врага, и последствия будут невообразимы…» — Цинь Хаосюань внезапно осознал, что его Сердце Дао слегка пошатнулось.
Хотя это колебание было почти незаметным, словно трещина тонкая, как паутинка, оно всё же заставило его насторожиться.
Для культиватора колебание Сердца Дао — величайшее табу. В лучшем случае это приведёт к застою в культивации на несколько дней, в худшем — возможен даже откат в развитии.
Он не смел расслабляться ни на мгновение. Призрачный образ Чистого Ян Бессмертного Короля, сидящего в позе лотоса на его бессмертном листе, начал произносить волны истинных слов Великого Дао.
Они, словно потоки чистого родника, омывали Сердце Дао Цинь Хаосюаня.
Через некоторое время могучая воля и Великого Дао наконец исцелили ту крошечную трещину, и его Сердце Дао вновь стало чистым, безупречным и кристально ясным.
Вэн-вэн-вэн…
Цинь Хаосюань продолжал погружаться в истинные слова Великого Дао. Его внутренние органы и мышцы под кожей начали испускать золотистое сияние, очищаясь и омываясь…
— Глава зала Цинь Хаосюань!
Внезапно неподалёку появилась группа из трёх-пяти человек. Они торопливо подошли и остановились в трёх чжанах от него, взволнованно окликая его по имени.
В конце концов, Цинь Хаосюань был надёжно защищён в центре отрядом Ма Диншаня, и обычные люди не могли приблизиться к нему ближе чем на три чжана.
Ещё не открыв глаз, Цинь Хаосюань с помощью божественного сознания уже разглядел лица пятерых прибывших.
Во главе группы был Юэ Сяолун, которого он когда-то спас от свободных практиков на поле битвы в Ущелье Цичжан. За ним стояли ещё четверо учеников Тайчу в коричневых халатах.
Всех четверых Цинь Хаосюань знал — это были ученики, которых они спасли от свободных практиков в последние дни.
— Что вы здесь делаете? Разве вы не должны быть в правом крыле под командованием Старейшины Ся Мина? — удивлённо спросил Цинь Хаосюань, резко открыв глаза, из которых вырвался пугающий блеск.
Когда взгляды Юэ Сяолуна и остальных встретились с его, им показалось, что их души вот-вот поглотят. Сердца их затрепетали, и они поспешно отвели глаза.
«Этот… какой пронзительный взгляд. Его мощь пугает даже больше, чем у Старейшины Ся Мина, словно сама душа может в нём затеряться…»
Юэ Сяолун был потрясён, но это лишь укрепило его решимость.
Мысли остальных учеников в коричневых халатах были схожи с мыслями Юэ Сяолуна. После первоначального шока на их лицах появилось ещё больше радости.
— Глава зала Цинь, мы хотим присоединиться к Залу Природы. Просим вас принять нас под свою опеку, — Юэ Сяолун и остальные внезапно опустились на колени и несколько раз с гулким стуком поклонились Цинь Хаосюаню.
— Перевод в другой зал — не шутка… — сказал Цинь Хаосюань, не поднимая век. — Ваши действия могут вызвать разногласия между моим Залом Природы и другими залами. Внутри Тайчу… не должно быть раздоров.
Юэ Сяолун был ошеломлён. Он обладал неплохим уровнем культивации и думал, что его примут с распростёртыми объятиями. На мгновение он не знал, что ответить. Помолчав, он наконец сказал:
— Глава зала Цинь, я немного завидую Чжан Саню… В былые времена его культивация была слабее моей, а теперь… он побеждает меня в мгновение ока…
— Перевод — дело серьёзное, подумайте ещё, — равнодушно сказал Цинь Хаосюань. — Если вы просто хотите повысить свою культивацию, зачем переводиться? Если хотите слушать проповеди о Дао, просто приходите. Мы все — люди Тайчу. К вопросу о переводе вернёмся позже.
Услышав, что Цинь Хаосюань по крайней мере разрешил им слушать его проповеди, Юэ Сяолун и остальные радостно закричали. Ха-ха-ха, теперь их будущее обеспечено.
После этого в лагерь Цинь Хаосюаня украдкой начали прибывать всё новые и новые волны учеников Тайчу.
У всех этих учеников была одна общая черта: почти все они были спасены Цинь Хаосюанем и его людьми от свободных практиков на поле битвы в Ущелье Цичжан. В конце концов, только эти люди по-настоящему знали, насколько силён отряд Цинь Хаосюаня.
Всем, кто хотел примкнуть к нему, Цинь Хаосюань объяснял очень чётко: о переводе в другой зал и речи быть не может, но слушать проповеди — пожалуйста.
***
На следующий день, ещё до рассвета, битва уже началась.
Перед Равниной Павшей Лошади основные силы свободных практиков из даосского храма «Достигающего Небес», казалось, были готовы к прибытию подкрепления из секты Тайчу.
На этот раз подкрепление Тайчу насчитывало целых восемьсот человек, и все они были на уровне Сферы Бессмертного Ростка с тридцатью тремя листьями и выше.
Вместе с двумя сотнями учеников, выживших после испытаний на поле битвы в Ущелье Цичжан, их общая численность достигла тысячи человек — внушительная сила.
Как только ученики Тайчу приблизились к лагерю альянса свободных практиков на расстояние десяти ли, они попали в кровавую засаду. Около сотни свободных практиков, спрятавшись под землёй и используя дорогие талисманы элемента земли, создали песчаную бурю-ловушку высотой более десяти чжанов.
Она, словно гигантская пасть, ринулась на культиваторов Тайчу.
Но у секты Тайчу был Защитник Чжоу Тяньшэн, который вёл их вперёд построением «Гусиный клин в девять изгибов». В этом строю каждые десять человек были соединены друг с другом «Талисманом Гусиной Связи».
Этот талисман действовал в течение времени, необходимого для сгорания одной палочки благовоний, и соединял духовную энергию тысячи учеников Тайчу в единое целое, создавая волну, подобную морскому приливу, с невероятно мощной защитой.
Как только мощная песчаная буря, созданная талисманами свободных практиков, ударила по ученикам Тайчу, построение «Гусиный клин» немедленно отреагировало.
В пустом, казалось бы, пространстве взметнулась огромная волна духовной энергии высотой в несколько десятков чжанов, подобная штормовым волнам, и просто-напросто разнесла песчаную ловушку вдребезги.
Свободных практиков, устроивших засаду, отбросило этой волной. Харкая кровью, они в панике бросились обратно в свой лагерь.
Следом за этим построение «Гусиный клин» из тысячи учеников Тайчу ворвалось прямо в лагерь храма «Достигающего Небес».
На самом деле, не только он, но и его подчинённые в серых халатах заметили неладное.
— Капитан, это так странно. Защитник Чжоу, Старейшина Чилянь, Старейшина Ся Мин — все они здесь. Почему эти почтенные мастера Сферы Бессмертного Древа и Сферы Плода Дао не примут меры, чтобы просто стереть этих свободных практиков в порошок? Зачем все эти сложности?
— Да, и эти свободные практики слишком слабы. Их в пух и прах разносит авангард Чжан Яна. С такой силой, боюсь, один Старейшина Чилянь мог бы их всех перебить. Я просто не понимаю, почему старейшины прячутся на «Челноке Хаотичных Небес».
Подчинённые оживлённо обсуждали происходящее рядом с Цинь Хаосюанем.
— Вы что, поглупели после выхода из гробницы Бессмертного Короля? Или это вы мне так льстите? Всего несколько дней на свободе, а вы уже ничему хорошему не учитесь? — с мрачным лицом сказал Цинь Хаосюань. — Ма Диншань, объясни! Если не сможешь, знаешь, что будет!
Ма Диншань бросил свирепый взгляд на нескольких льстивых членов Отряда Кровавых Одежд и поспешно сказал:
— Глава зала и раньше говорил нам в гробнице Бессмертного Короля: «Война — это путь обмана». Оборона лагеря свободных практиков крепка. Никто не знает, как они расположили свои силы и какие козыри у них в рукаве. В конце концов, не так давно мы сильно пострадали от их внезапных атак. На этот раз наша цель — уничтожить их всех одним ударом. Если Защитник Чжоу и Старейшина Чилянь атакуют напрямую, а у врага окажется какой-то скрытый ход, или они, увидев неладное, просто сбегут, то игра не будет стоить свеч.
Цинь Хаосюань криво усмехнулся. Часть этих знаний он почерпнул из книг, а другую часть — во время погружения в мир смертных, когда насмотрелся на армейские порядки. Он и не думал, что знания из мира смертных пригодятся ему сейчас. Всё-таки это погружение в мир смертных в Тайчу — действительно мощная штука.
Криво усмехаясь, Цинь Хаосюань чувствовал смутное беспокойство. Как ни крути, битва шла слишком уж гладко…
Отряд Кровавых Одежд теперь отвечал за зачистку поля боя, поиск выживших остатков свободных практиков и поддержку отрядов, которые не справлялись.
Эта работа была, конечно, очень лёгкой, и подчинённые Цинь Хаосюаня были в ней настоящими мастерами. Даже после того, как предыдущие отряды Тайчу обчищали трупы свободных практиков, они, благодаря своим поразительным навыкам мародёрства, всё равно умудрялись найти немало ценных вещей.
Цинь Хаосюаню же делать было нечего. Он следовал за основными силами, словно на прогулке, и наблюдал за ходом битвы.
Он смотрел на это одностороннее избиение почти с отстранённым видом.
«Что-то здесь не так…» — Цинь Хаосюань смотрел на бой, и в его голове роились подозрения.
Ведь не так давно он уже сталкивался с этими свободными практиками и имел представление об их силе.
Все они были собраны из разных уголков Королевства Парящего Дракона, каждый был старым монстром, культивировавшим по семьдесят-восемьдесят лет. Как они могли не оказать достойного сопротивления?
Более того, после прорыва в их лагерь оказалось, что сила большинства из них не соответствовала той, с которой он сталкивался ранее. Многие были всего лишь на уровне тридцати с лишним листьев Сферы Бессмертного Ростка.
К тому же, по данным разведки, в лагере альянса свободных практиков должно было быть более двух тысяч человек.
Но сейчас, хотя их и было немало, их определённо было не больше тысячи.
И даже эта тысяча почти не сопротивлялась.
Оставив после себя около сотни трупов, большая часть свободных практиков поспешно бежала в сторону далёкой горной долины.
— Да как они натренировали этот Отряд Кровавых Одежд? Вы только посмотрите на их методы! Мы же уже обыскали трупы, там ничего не осталось. А они, посмотрите, умудряются находить ценности у них в зубах, в задницах… Ц-ц-ц, хуже любых разбойников!
— Да это просто саранча какая-то!
Когда битва стала лёгкой, некоторые неизбежно начали отвлекаться.
Многие отряды обратили внимание на Отряд Кровавых Одежд. Большинство лишь слышали о них, но никогда не видели в деле. Наблюдая за их действиями, многие испытывали презрение.
***
Этот небольшой инцидент не повлиял на продвижение основных сил.
Подкрепление секты Тайчу продвигалось вперёд, как каток, сокрушая и уничтожая все силы свободных практиков, пытавшихся оказать сопротивление.
Вжух!
Золотой длинный клинок рассёк воздух, создав вакуумную волну. Изящной и острой дугой он разрубил на две части несущегося на них Талисмана-Зверя Громового Быка вместе с его наездником.
Среди предсмертных криков и брызг крови Чжан Ян небрежно убрал клинок и на лету схватил за волосы отрубленную голову свободного практика.
Из его руки вырвалось духовное пламя, которое быстро усушило голову до размеров грецкого ореха. Он повесил её себе на пояс.
— Так держать, старший брат Чжан!
За его спиной раздались восторженные, похожие на волчий вой, крики его подчинённых.
Авангардный отряд Чжан Яна в этот раз был в центре внимания.
В его отряде было целых восемь Двухтелых Золотых Питонов-Талисманов. Всех восьмерых с огромным трудом поймал Мастер Гуюнь, и каждый из них нёс в себе частичку ауры древнего Двухтелого Золотого Питона.
Боевая мощь каждого такого зверя была сравнима с мастером Сферы Бессмертного Ростка с сорока листьями. К тому же, они были невероятно выносливы, а в критический момент могли объединиться в Комбинированного Талисмана-Зверя, что делало их чрезвычайно сильными.
Восемь зверей, словно железные плуги, прокладывали себе путь по земле, оставляя за собой глубокие борозды, и пронеслись сквозь лагерь свободных практиков, как нож сквозь масло.
Стоя на голове одного из зверей, Чжан Ян, весь в крови, гордо встречал ветер. На его поясе висело кольцо из семидесяти-восьмидесяти усушенных талисманами голов — кроваво и эффектно.
Длинный золотой клинок в его руке, более чжана в длину, сверкал рунами, которые, казалось, источали едкий запах крови, что делало Чжан Яна ещё более грозным.
Этот клинок был сокровищем-талисманом, которое Чжан Ян специально заказал у одного из старших братьев из Зала Летнего Облака перед битвой. В него были добавлены такие материалы, как песок тонущих звёзд и жёлтая земля, отрывающая от земли, что позволяло ему выдерживать максимальное количество духовной энергии владельца.
Это сокровище-талисман было одновременно и эффектным, и практичным. Только что он срубил им шестьдесят голов свободных практиков, почти всех — с одного удара.
За ним, верхом на спинах талисманов-зверей, следовали его подчинённые, каждый из которых был на уровне сорока листьев Сферы Бессмертного Ростка. Свободные практики в панике разбегались, и почти никто не мог выдержать даже одного удара Чжан Яна.
За талисманами-зверями следовали остальные члены отряда Чжан Яна, каждый из которых был на уровне тридцати пяти листьев и выше.
Такой авангард, словно железный плуг, вспахивал ряды пытавшихся сопротивляться свободных практиков, обращая их в бегство.
Прозрачный, как стекло, «Челнок Хаотичных Небес» ослепительно сиял под лучами солнца.
Внутри челнока, на самом верху, восседал Чжоу Тяньшэн, и вся картина боя была у него как на ладони.