Глава 492. Всё ради… •
В «Челноке Хаотичных Небес» лицо Чжоу Тяньшэна стало настолько мрачным, что с него, казалось, вот-вот закапают чернила. Как битва могла принять такой оборот? В конечном счёте, всё сводилось к недостатку боевого опыта у учеников Тайчу. Их построение «Гусиный клин» было полностью сломлено и рассеяно, от него не осталось и следа.
Более того, сила свободных практиков превзошла все его ожидания. Похоже, он всё-таки недооценил мощь даосского храма «Достигающий Небес», поддерживаемого Сектой Сюань Западного Истока. Духовные техники, которые использовали некоторые из сильнейших свободных практиков, явно несли на себе отпечаток стиля этой секты.
— Пусть в бой вступают резервные силы, — произнёс Чжоу Тяньшэн, его взгляд скользнул по полю боя и остановился на нескольких отрядах, что плелись далеко позади, глотая пыль.
У этих отрядов была одна общая черта: почти все они состояли из учеников в серых халатах.
Большинство из них уже бывали на поле битвы в Ущелье Цичжан, выполняя задание по «погружению в мир смертных».
Среди них был и потрёпанный, похожий на нищих, отряд Цинь Хаосюаня.
Было очевидно, что посреди кровавой бойни только эта группа чувствовала себя наиболее расслабленно. По пути они даже умудрялись постоянно обыскивать трупы, собирая всевозможную добычу.
Мастер Чилянь всё это время сохранял невозмутимое спокойствие. Отряд Кровавых Одежд ещё не вступил в бой, так что пока не было причин хмуриться. Каждый из них был безжалостным воином, способным в одиночку справиться с десятком врагов.
— Старейшина Чилянь, передайте приказ…
— Я сделаю это… — Мастер Чилянь поднялся, ответил Чжоу Тяньшэну и, вылетев из челнока, приземлился прямо перед несколькими резервными отрядами.
— Ребята… пора… — единственный глаз Мастера Чиляня с нежностью смотрел на каждого ученика Тайчу. Он знал, что после этого многие из них уже не вернутся в секту… но таков был мир культивации! Если не сражаться, не проходить через испытания жизнью и смертью, то, возможно, через сто лет… если враг нападёт, в Тайчу не останется никого, кто пережил бы великую битву. И это приведёт к гибели всей секты!
В зрачках учеников, только что завершивших своё «погружение в мир смертных», помимо напряжения, горел неукротимый боевой дух. Все понимали… после этой битвы они могли и не вернуться!
Но…
— За Тайчу! — выкрикнул кто-то из толпы.
Следом за ним и другие бросились вперёд.
Всё больше и больше голосов скандировали «За Тайчу!». В одно мгновение боевой дух учеников Тайчу, ведущих тяжёлый бой на передовой, воспрянул.
«Верно! За Тайчу!»
Взгляд Мастера Чиляня на мгновение задержался на лице Цинь Хаосюаня, а затем переместился на Чи Цзю.
— Малыш Цзю, береги себя…
Эта простая фраза заставила сердца многих дрогнуть. В ней чувствовалась глубочайшая забота старшего.
— Понял, не посрамлю наставника! — Чи Цзю активировал свою духовную энергию, на его лице сияла радостная улыбка. — Даже если умру, то умру с честью для нашей Тайчу!
Мастер Чилянь молча кивнул, мысленно добавив: «Наставник не просит тебя приносить ему славу. Я лишь прошу, чтобы ты выжил».
Цинь Хаосюань шагнул вперёд и, проходя мимо Мастера Чиляня, тихо сказал:
— Я присмотрю за ним…
Тело Мастера Чиляня едва заметно вздрогнуло. Слова благодарности он оставил при себе.
Более трёхсот учеников в серых халатах из резервных отрядов мгновенно ворвались на поле боя.
— Ха-ха, подкрепление прибыло!
— Чему радоваться? Всего лишь кучка учеников в серых халатах. Пришли на верную смерть.
Заметив подкрепление, многие окружённые ученики в коричневых и синих халатах воспряли духом, но как только они увидели, что это были ученики в серых халатах, их воодушевление тут же угасло.
На поле боя такого уровня ученики ниже двадцать восьмого листа Сферы Бессмертного Ростка были практически бесполезны.
И в этот момент отряд Цинь Хаосюаня, смешавшийся с остальными, вступил в бой.
Первым делом они бросились на выручку Ло Цзиньхуа и другим ученицам из Зала Ста Цветов.
Девушки были окружены группой свободных практиков, многие из которых отпускали в их адрес грязные шуточки и непристойности.
От гнева прекрасные лица учениц побледнели, а тела дрожали. Но трупы их сестёр на земле ясно говорили о том, что эти свободные практики не собирались щадить прекрасный пол. Несколько девушек, не сдержав гнева, потеряли самообладание и были убиты в результате внезапной атаки.
Внезапно в небо взмыли более десяти Талисманов-Зверей Громовых Птиц.
Грохот!
Ослепительная дуга молнии, подобно гигантской сети, накрыла толпу свободных практиков.
Это была чистой воды внезапная атака, так как большинство врагов стояли спиной к наступающим ученикам в серых халатах.
Двадцать-тридцать свободных практиков не успели увернуться и, оказавшись в центре ослепительной вспышки, закричали от боли. Их тела почернели, многих убило на месте, а те, кто выжил, бились в конвульсиях на земле, где их добили одним ударом клинка.
Внезапное появление мощного подкрепления принесло огромное облегчение Ло Цзиньхуа. Когда же она увидела, что это были Цинь Хаосюань и его отряд в серых халатах, удивление и благодарность в её глазах стали ещё сильнее.
Однако не прошло и нескольких минут, как её удивление сменилось изумлением. Дюжина учеников в серых халатах уже присела на корточки и с деловитым видом обыскивала трупы свободных практиков, обожжённых дочерна, — сломанные талисманы-звери, духовные камни, золото, серебро, драгоценности… всё, что имело хоть какую-то ценность, было собрано с поразительной сноровкой.
Вторжение отряда Цинь Хаосюаня на поле боя мгновенно изменило расклад сил.
Нужно было понимать, что эти люди провели последние два года в смертельном массиве гробницы Чистого Ян Бессмертного Короля, где почти каждый день участвовали в ожесточённых сражениях.
Их боевой опыт был огромен, а координация — безупречна. К тому же они всегда сражались небольшими отрядами по семь-восемь человек.
Но что ещё важнее, каждый из них был мастером Сферы Бессмертного Ростка с более чем сорока листьями, причём у всех были бессмертные листья с семью жилами.
Обычные культиваторы из-за ограниченности сил могли в совершенстве овладеть лишь тремя-четырьмя духовными техниками. Но эти, благодаря ежедневным тренировкам, обмену опытом и лекциям Цинь Хаосюаня о Дао Бессмертного Короля, достигли глубокого понимания самых разных аспектов культивации.
Каждый из них владел более чем десятью духовными техниками, и уже одно это оставляло культиваторов того же уровня далеко позади.
Добавьте к этому их огромное преимущество в талисманах-зверях, духовных талисманах и прочем — можно было с уверенностью сказать, что каждый из них мог с лёгкостью одолеть противника на восемь-десять листьев сильнее себя.
Такой отряд был бы высоко оценён в любой секте.
Вступив в бой, они, даже столкнувшись с десятикратно превосходящим по численности противником, быстро прорывали его ряды, демонстрируя высочайший боевой дух и мастерство.
Одновременный рёв нескольких десятков человек привлёк внимание всего поля боя! Они накатывали волна за волной, и там, где они проходили, свободные практики были либо рассеяны, либо уничтожены.
После убийства нескольких сотен врагов отряд Цинь Хаосюаня привлёк к себе внимание всё большего числа свободных практиков.
Некоторые особо смелые и умелые бойцы, достигшие сорока листьев, попытались их остановить.
Но, столкнувшись с ними, они с ужасом обнаружили, что каждый из противников был сильнее их. Даже те, кто уступал им в уровне культивации, в бою превосходили их многократно.
Исход был предрешён — верная смерть!
Устрашающая репутация Отряда Кровавых Одежд распространялась подобно чуме. Всё больше и больше свободных практиков предпочитали не связываться с ними и обращались в бегство при первом же контакте.
Чжан Ян в это время вёл тяжёлый бой. Но, в конце концов, он был обладателем серого семени. В нём проснулась жажда крови, а на лице появился нездоровый румянец.
— Все в атаку! — не переставая, кричал он.
Внезапно он понял, что в ответ ему доносятся лишь единичные голоса.
Оглянувшись, он увидел, что рядом с ним осталось всего три-четыре человека.
Только что их было больше дюжины, но остальные либо погибли, либо бесследно исчезли.
А впереди, насколько хватало глаз, простиралось море свободных практиков.
У Чжан Яна волосы встали дыбом. «Это… как я зашёл так далеко? Куда делись все мои люди?»
Несмотря на то, что он был обладателем серого семени, и Мастер Гуюнь перед битвой снабдил его множеством мощных талисманов и талисманов-зверей, чтобы он мог прославиться в Ущелье Цичжан, сейчас почти все его талисманы-звери были уничтожены. Духовных талисманов осталось всего четыре-пять. Но самым тяжёлым было то, что у него не было ни единой возможности остановиться и восстановить духовную энергию.
Её осталось меньше трети от обычного.
И в этот момент сзади на них обрушилась группа воинов, свирепых, как волки. Одним взмахом руки они вызвали всепоглощающий шквал молний.
Небо озарилось вспышками, и в одно мгновение на землю обрушились десятки громовых разрядов.
Свободные практики, только что окружавшие его, были сметены. Земля была усеяна обугленными телами и теми, кто катался по земле, стеная от боли.
Чжан Ян несказанно обрадовался. Обернувшись, он увидел лицо, которое ненавидел больше всего, — прямо за ним холодно стоял Цинь Хаосюань.
А за Цинь Хаосюанем выстроились в ряд чумазые ученики в серых халатах — Отряд Кровавых Одежд!
В обычное время Чжан Ян и не взглянул бы на них. Он всегда был уверен, что его собственный отряд ненамного уступает нашумевшему Отряду Кровавых Одежд. И хотя они уже сходились в стычках, он был абсолютно уверен в превосходстве своей команды в полномасштабном сражении.
Но сейчас… та техника молний, что он только что видел, была под силу лишь культиватору с сорока листьями, не меньше. И её мощь была поистине ужасающей.
Возможно, он и сам мог бы сотворить нечто подобное, но никто из его так называемой элиты на это был не способен.
— Цинь Хаосюань… — глаза Чжан Яна наполнились завистью. Быть спасённым этим человеком в самый унизительный для себя момент!
Цинь Хаосюань не обратил на Чжан Яна и его людей никакого внимания. Он просто повёл свой отряд вперёд, прорубаясь сквозь ряды врагов.
Его «Рассекающий Небеса Удар» создал острое лезвие длиной более десяти чжанов. Взмах «Крыльев Свободы» — и он уже в сотне чжанов впереди, в самом центре засады, где сгрудились семьдесят-восемьдесят свободных практиков.
Вжух! — лезвие прочертило в воздухе изящную дугу, и головы врагов, сидевших в засаде, отделились от тел.
Фонтаны крови взметнулись в небо.
Воздух наполнился густым, почти осязаемым запахом крови.
Несколько счастливчиков, оказавшихся вне зоны действия удара, почувствовали, как леденеет кровь в жилах. Вид десятков летающих в воздухе голов заставил их обмочиться от страха. Издав дикий вопль, они, не разбирая дороги, бросились наутёк.
Цинь Хаосюань и его элитный отряд были подобны приливной волне, сметающей всё на своём пути.
Где бы они ни проходили, оставались лишь горы трупов свободных практиков.
В «Челноке Хаотичных Небес» лицо Мастера Чиляня сияло от гордости. Глядя, как Цинь Хаосюань и его люди, словно стая волков, прорываются сквозь ряды врагов, которые только что теснили силы Тайчу, и режут их, как свиней, он мысленно восхищённо цокнул языком. «Такая сила… да они могут смести не только этих свободных практиков, но и всех учеников Тайчу на этом поле боя».
Выражение лица Чжоу Тяньшэна было крайне странным. Он был, конечно, потрясён, но больше всего в нём было недоумения и неловкости.
«Такой мощный отряд, а я отправил их в резерв. После битвы меня же засмеют».
«Нет, это не моя вина! Это этот сопляк сам с ухмылкой попросился в резерв… Он явно хотел ударить меня по лицу!» — внезапно вспомнил Чжоу Тяньшэн, как Цинь Хаосюань просил сделать их резервной командой, и заскрежетал зубами от злости.
С его точки зрения, чем ярче сиял отряд Цинь Хаосюаня, тем сильнее он давал ему пощёчину!
***
Давление мгновенно ослабло. Большинство свободных практиков, окружавших их, были убиты или ранены. Ученики в серых халатах, словно молнии, устремились вперёд, в самую гущу врагов.
Хотя Чжан Ян и испытывал к Цинь Хаосюаню смесь зависти и ревности, в глубине души он был рад. Сражаться рядом с такими сильными воинами было одно удовольствие.
— Все за мной, в атаку!
Окинув взглядом учеников в серых халатах, Чжан Ян с воодушевлением взмахнул рукой. Почувствовав прилив сил, он лично возглавил атаку и без оглядки бросился вперёд.
Его золотой клинок рассёк двух убегающих врагов, и тут он с удивлением обнаружил, что рядом с ним, кроме его нескольких старых подчинённых, не было ни одного ученика из отряда Цинь Хаосюаня.
Оглянувшись, он увидел, что члены Отряда Кровавых Одежд остались на месте и с проворством обыскивали трупы.
Чжан Яна охватил гнев. «Я тут сражаюсь, а команда этого Цинь Хаосюаня даже не следует за мной! Это же явное неподчинение!»
Как обладатель серого семени, Чжан Ян, будь то в Зале Древнего Облака или во всей секте Тайчу, привык, что его носят на руках и превозносят. Он никогда не сталкивался с таким пренебрежением. Какая-то кучка учеников в серых халатах не подчиняется его приказам во время атаки! Если бы они только что последовали за ним, он смог бы добиться гораздо большего!
Ведь к этому моменту свободные практики были полностью деморализованы и рассеяны несколькими атаками Цинь Хаосюаня, а многие ученики Тайчу успели перегруппироваться. Ситуация кардинально изменилась.
Чаша весов победы явно склонялась в сторону секты Тайчу.