Глава 710. Последняя вспышка жизни, дракон-питон поглощает дракона •
В Зале Пилюль Небес Минчжао сохранилось в общей сложности тридцать девять рецептов пилюль. За исключением трёх запечатанных формул, оставшиеся тридцать шесть делились поровну между людьми, расой яо и демонами — по двенадцать на каждую ветвь.
Метод, который Ло Чэнь применил ради спасения Хэй Вана, представлял собой технику Кровавой Пилюли четвёртого ранга из наследия расы яо. Суть её заключалась в том, чтобы использовать кровь различных духовных сущностей для подпитки тела чудовища и взрастить совершенно новое ядро яо буквально из ничего.
Этот метод подходил идеально! Тело Хэй Вана было почти уничтожено, а его ядро — непоправимо повреждено. В течение последних лет Ло Чэнь регулярно проверял его состояние, и процесс восстановления двигался в верном направлении.
Однако Ло Чэнь отдавал себе отчёт: всё это останется пустым звуком, если не удастся спасти Божественную Душу Хэй Вана. Без неё все прежние труды пойдут прахом!
Покинув бездну и оставив позади бассейн Бибо, Ло Чэнь зашагал вперёд, а Тяньсюань следовала за ним по пятам.
Внезапно Ло Чэнь остановился, устремив взор на одинокий высокий пик острова Лунъюань. Там, на краю утёса, сидел старик в зелёных одеждах, неспешно наблюдая за тем, как плывут облака и сменяются морские приливы.
Это был Хань Чжань!
— Он часто проводит время там? — поинтересовался Ло Чэнь.
Тяньсюань тихо ответила:
— В последние годы Бессмертный Мастер Хань то и дело уходит бродить по окрестностям, говоря, что должен привыкнуть к новому телу и больше двигаться. На этой горе Сяцю он часто остаётся в одиночестве. Надо сказать, он очень добродушен и не раз давал мне ценные наставления в культивации.
— Вот как… — пробормотал Ло Чэнь и перевёл тему: — К слову, все эти годы я был целиком поглощён собственной практикой и почти не следил за твоими успехами.
Тяньсюань покачала головой:
— Учитель помог мне обрести человеческий облик, подобрал подходящую технику и позволил омыться в Священном Источнике. Вы и так сделали для меня слишком много. Как я могла докучать вам по пустякам во время уединения?
Услышав об источнике, формирующем дух, Ло Чэнь оживился:
— Воды источника как-то изменили твоё тело?
Лицо Тяньсюань озарилось неподдельной радостью:
— Перемены колоссальны! Скорость культивации возросла более чем в сто раз по сравнению с прежней! К тому же мой врождённый талант к управлению ветром раскрылся в полной мере. По словам Бессмертного Мастера Ханя, я полностью раскрыла потенциал Духовного Корня и благодаря телу яо обрела некоторые черты Тела Ветра Сюнь.
— Тело Ветра Сюнь?
— Да! Пусть и не в абсолютной форме, но моя власть над ветром вышла на совершенно иной уровень. Я уже освоила базовые ступени «Тайного руководства Хуаньюй» и нахожусь на шестом уровне стадии Золотого Ядра!
Ло Чэнь удовлетворённо кивнул:
— Превосходно. Редкий шанс не был упущен.
В своё время Ло Чэнь поглотил девяносто процентов вод Священного Источника в Зале Пилюль. Но даже оставшихся крох с лихвой хватило, чтобы стать величайшим благословением для Тяньсюань и Хэй Вана. Рост девушки шёл в точном соответствии с ожиданиями.
Но что касается Хэй Вана…
За разговором они подошли к заветному месту. Радость на лице Тяньсюань тут же угасла, а Ло Чэнь посерьёзнел.
Кровавый Бассейн… Называть его так теперь было едва ли уместно: прежде багровая жидкость стала кристально прозрачной. Хэй Ван без остатка впитал всю силу эссенции крови бесчисленных чудовищ!
Если подсчитать, ради этого на острове Лунъюань переработали несколько миллионов низкоранговых драконьих червей, нескольких королей демонов третьего ранга, выслеженных Тяньсюань, и, наконец, каплю драгоценной эссенции крови с кончика языка самого Ло Чэня.
Вся эта колоссальная энергия ушла на то, чтобы восстановить тело Хэй Вана до первозданного состояния. По правде говоря, сейчас его плоть стала куда крепче, чем на пике былых сил.
«Моя эссенция крови действительно столь могущественна…» — пробормотал Ло Чэнь.
Он понимал: ключевым фактором преображения стала именно его капля крови, вобравшая в себя не только Исходную Силу, но и необузданную жизненную мощь плоти Тайсуя.
— Признаться, даже этот старик не ожидал, что тебе удастся полностью восстановить тело Хэй Вана!
Хань Чжань незаметно спустился с горы Сяцю и подошёл к краю бассейна. Ло Чэнь не удивился: раз он заметил старца издали, тот наверняка тоже почувствовал приближение гостей.
Глядя на свернувшееся в омуте исполинское тело, напоминающее нечто среднее между драконом потопа и древним питоном, чей единственный рог мерцал слабым светом, Ло Чэнь вздохнул:
— Увы, это предел моих возможностей. Выживет ли он — зависит лишь от его судьбы.
Ло Чэнь ощущал: Божественная Душа Хэй Вана начинает пробуждаться. Это означало, что техника спячки, перенятая у Скальной Змеи, исчерпала свой резерв. В своё время змей лишь поглотил останки твари, не сумевшей пробиться к четвёртому рангу; то, что этот секрет помогал ему целых десять лет, само по себе являлось чудом.
Но запас удачи подошёл к концу.
Слабые духовные импульсы с трудом пробивались сквозь чешую питона:
— Хо… хозяин…
Ло Чэнь бережно контролировал давление собственной ауры, боясь ненароком задеть истощённую, хрупкую душу зверя:
— Твоё физическое тело исцелено, а разрушенное ядро временно заменено кровавой пилюлей. Тебе нужно лишь продержаться первое время, чтобы душа окрепла. Ты справишься?
Как гласила древняя мудрость: сущность питает корень, а ци взращивает дух! Все усилия Ло Чэня были направлены на создание идеальной опоры для души питомца.
Однако…
— Простите меня, хозяин… Боюсь, Маленький Хэй не переживёт… этот рубеж.
Слабый голос прерывался, подобно пламени свечи на штормовом ветру. Его Божественная Душа стремительно угасала.
Стоявший рядом Хань Чжань покачал головой:
— Ни один зверь на стадии Золотого Ядра не способен без последствий пережить самовзрыв Небесного Котла. Мастер пещеры Моюнь обратился в пепел в то же мгновение, а его душа рассеялась без следа. То, что Хэй Ван протянул столько лет, — уже великое чудо.
Ло Чэнь хранил тяжёлое молчание. Он применил все доступные средства, но смотреть на то, как верный зверь умирает у него на глазах, было невыносимо больно.
Хэй Ван начинал свой путь как самый обычный черночешуйчатый питон. Практик стадии Заложения Основ на архипелаге Фэйянь тайными техниками вырастил его до слабейшего из драконов потопа, и на третьем ранге потенциал змея должен был окончательно иссякнуть.
Но ему посчастливилось встретить Ло Чэня.
Благодаря Императорскому Нектару проснулась скрытая родословная, открыв Пожирающую Демоническую Технику. Годы отборного мясного корма, пилюли, переваривание трупа Скальной Змеи и, наконец, омовение в Священном Источнике укрепили его основу, позволив шаг за шагом достичь поздней ступени Короля Демонов третьего ранга!
Если бы не катастрофа в Зале Пилюль, в будущем он вполне мог бы обратиться истинным драконом, повелевающим небесными бурями. Ло Чэню было горько за оборвавшееся будущее питомца, но ещё сильнее трогала его верность: даже когда рабская печать пала, зверь закрыл хозяина собственным телом.
Тяньсюань не выдержала и со слезами вскричала:
— Старина Хэй, держись! Учитель, разве у вас нет пилюли, способной укрепить душу? Может, дадим её ему?
Ло Чэнь покачал головой:
— Пилюля Духовного Перехода слишком слаба: для него это капля в море.
Будь у него в руках лекарство четвёртого ранга из рецептов Повелителя Демонов, укрепляющее исток души, появился бы крошечный шанс. Но для таких составов требовались редчайшие травы внешнего мира. А выходить наружу сейчас, когда по следам рыщет Лунная Странница, а собственная основа для прорыва к Зарождающейся Душе ещё не доведена до совершенства, было безрассудством. К тому же столь мощный эликсир мог попросту разорвать слабую душу зверя.
— Тяньсюань, не плачь обо мне… Когда меня не станет… усердно тренируйся и верно служи учителю…
Плечи девушки вздрагивали от рыданий:
— Я буду… обязательно буду…
Веки исполинского питона оставались сомкнутыми, но слабый голос вновь донёсся до Ло Чэня:
— Учитель… помните ли вы маленькую просьбу, с которой я однажды обратился к вам?
Ло Чэнь на мгновение замер, пытаясь вспомнить. Ему стало стыдно: из-за суеты последних лет он напрочь забыл о давнем разговоре. Но Хэй Ван обращался с личными просьбами лишь однажды.
— Выковать артефакт? — поспешно уточнил Ло Чэнь. — Ты о защитном сокровище для той сироты из семьи Чжан?
— Да… — едва слышно отозвался питон.
Хэй Ван пожалел одинокую девочку и отдал Ло Чэню непереваренный лоскут кожи Скальной Змеи, умоляя сделать для неё оберег. Девочку звали Чжан Цзинцин — это имя ей дали в честь Цинъяна.
Ло Чэнь твёрдо произнёс:
— Как только появится возможность, я обязательно исполню обещание и передам твой подарок Сяо Цин.
— Ха-ха…
В истощённой душе змея промелькнула слабая искра радости:
— Сяо Хэй… желает господину счастливого пути к бессмертию и скорейшего обретения Зарождающейся Души!..
После этих слов колебания его духа стали стремительно угасать. Момент пробуждения стал мигом окончательного прощания.
Ло Чэнь стиснул зубы и резко повернулся к Хань Чжаню:
— Старший!
Старик покачал головой:
— Не смотри на меня так. Пусть меня и зовут мастером очищения духа, я не всемогущ…
Ло Чэнь помрачнел, но тут же заметил, как собеседник замялся. Ухватившись за этот жест, словно утопающий за соломинку, Ло Чэнь вперился в него горящим взглядом.
Хань Чжань нахмурился, переводя взгляд с угасающего змея на юношу, и наконец тихо произнёс:
— Если ты готов рискнуть всем, есть один отчаянный способ.
— Я слушаю! — воспрянул Ло Чэнь.
Хань Чжань потёр подбородок:
— В своё время моя соратница Цан Лун потерпела неудачу при преодолении Небесной Скорби. Её иньская душа была тяжело ранена яростным громом. Ученики Ледяной Крепости запечатали её тело в ледяной гроб в надежде найти спасение. В те годы я разработал теоретический метод исцеления, но так и не опробовал его на практике. Положение Хэй Вана отчасти схоже: возможно, этот способ сработает и здесь.
Хань Чжань перешёл к сути:
— Если ранена душа — лечить нужно душу! Если истощён исток — его необходимо восполнить! Но поскольку пациент не способен сам вырабатывать духовную силу, требуется мощнейшая внешняя подпитка.
— Внешняя подпитка… Эликсир? — нахмурился Ло Чэнь.
— Подобные пилюли почти не встречаются в природе. Но у тебя в руках есть нечто, превосходящее любые лекарства!
— Что именно?
— Остаточная душа Каменного Дракона!
Выражение лица Ло Чэня резко переменилось.
Хань Чжань пояснил:
— Мы оба знаем: эта душа лишена собственного разума, а её природа чиста и первозданна. По сути, это чистейший исток духовной силы. Если я с помощью стимулирующей печати на короткий миг верну душу Хэй Вана к пику сил, а затем заставлю его поглотить останки Каменного Дракона его врождённой техникой… есть шанс вытянуть его из могилы!
Поглощение чужой души смертельно опасно, но уникальная техника Хэй Вана усваивала любые сущности без отторжения.
Однако в этом случае Ло Чэнь навсегда лишался древней души пятого ранга — фундамента, с помощью которого он рассчитывал взрастить первоклассную духовную жилу после прорыва к Зарождающейся Душе!
Хань Чжань строго предупредил:
— Метод не проверен. В случае провала погибнет не только Хэй Ван — ты безвозвратно потеряешь душу Каменного Дракона, добытую с таким риском в Море Зыбучих Песков. Взвесь всё как следует!
Что тут было взвешивать? Ло Чэнь мог быть эгоистом, но лишь перед лицом непреодолимых преград. Сейчас же всё зависело от его решения. Хэй Ван доказал свою абсолютную преданность, и в него уже были вложены годы трудов. Сможет ли осколок души стать жилой пятого ранга в туманном будущем — неизвестно, а жизнь соратника угасала прямо сейчас.
Глубоко вздохнув, Ло Чэнь извлёк белое Знамя Призыва Душ:
— Старший, прошу вас!
Хань Чжань с одобрением посмотрел на юношу и принял знамя. Взмахом рукава он сбил печати Ло Чэня:
— Выходи!
Из полотна с глухим рёвом показалась полупрозрачная голова исполинского дракона. Пальцы Хань Чжаня замелькали в сложнейших пассах: между его бровей вспыхнули лучи призрачного света, сплетаясь в древний иероглиф. Резким щелчком старик вогнал эту печать точно в лоб Хэй Вана!
Тлеющие угли вспыхнули пламенем: угасающая душа питона за долю секунды налилась яростной силой!
— Наружу! — скомандовал Хань Чжань, сделав хватательное движение.
Из пасти змея вырвался получжановый призрачный силуэт чёрного питона. Хань Чжань передал мысленный приказ, и пробуждённый дух Хэй Вана, повинуясь воле наставника, с яростным шипением бросился на исполинскую драконью голову.
Чёрный питон против земляного дракона!
Призрачный питон распахнул пасть, исторгая чудовищную поглощающую силу. Ветер над островом Лунъюань взвыл, а небеса затянуло тучами. Инстинктивно лишённая разума душа Каменного Дракона попыталась вырваться, но Хань Чжань непрерывно обрушивал на неё сдерживающие печати Знамени Призыва Душ, помогая Хэй Вану втягивать нити первородной духовной мощи.
Тяньсюань заворожённо наблюдала за происходящим:
— Учитель, что происходит?..
Ло Чэнь внимательно запоминал каждую печать старика:
— Это его последний бой. Выживет ли он — зависит лишь от его воли.
Процесс поглощения длился полмесяца.
Постепенно роли переменились: призрачный силуэт Хэй Вана вырос до ста чжанов, тогда как земляной дракон истончился до прозрачной дымки.
Спустя две недели бледный, но торжествующий Хань Чжань выкрикнул:
— Пора ставить точку!
Словно повинуясь команде, Хэй Ван издал оглушительный рёв и одним глотком втянул последний сгусток древней души, после чего молнией метнулся обратно в своё физическое тело.
— Хэй Ван! — вскрикнула Тяньсюань.
— Погоди, нужно завершить ритуал, — Хань Чжань сделал несколько пассов, вытягивая из тела питона семь удерживающих световых игл.
Как только последняя игла вернулась к старику, веки исполинского змея медленно поднялись, обнажив два холодных вертикальных зрачка размером с фонари. В них читалось глубокое, чуждое спокойствие.
Ло Чэнь шагнул вперёд. Не успел он заговорить, как Хэй Ван издал низкий утробный рык. Разорвав защитные формации бассейна, его тело стало стремительно расти, перевалив за сотню чжанов!
В воздухе завис исполинский чёрный однорогий дракон-питон. Окинув Ло Чэня долгим взглядом, он церемонно склонил массивную голову перед Хань Чжанем в знак благодарности, взмахнул мощным хвостом и с оглушительным всплеском скрылся в морской пучине.
— Это… — Ло Чэнь опешил от неожиданности.
Хань Чжань с облегчением перевёл дух и улыбнулся:
— Всё прошло успешно. Однако мощь древней души оказалась чересчур велика: сознание Хэй Вана временно затуманено, и ему потребуется время, чтобы прийти в себя и упорядочить память. Сейчас он узнаёт лишь нас, а остальные воспоминания пока восстанавливаются.
— Вот как?..
Тяньсюань радостно заулыбалась:
— Хэй Ван спасён!
Ло Чэнь тоже с облегчением выдохнул:
— Выходит, все эти прощальные речи были напрасны… Впрочем, главное — он жив.
Сбросив с плеч тяжкий груз, Ло Чэнь наконец мог полностью сосредоточиться на предстоящем прорыве к стадии Зарождающейся Души.
И первым делом предстояло сварить Пилюлю Зарождающейся Души!
Метод, который Ло Чэнь применил ради спасения Хэй Вана, представлял собой технику Кровавой Пилюли четвёртого ранга из наследия расы яо. Суть её заключалась в том, чтобы использовать кровь различных духовных сущностей для подпитки тела чудовища и взрастить совершенно новое ядро яо буквально из ничего.
Этот метод подходил идеально! Тело Хэй Вана было почти уничтожено, а его ядро — непоправимо повреждено. В течение последних лет Ло Чэнь регулярно проверял его состояние, и процесс восстановления двигался в верном направлении.
Однако Ло Чэнь отдавал себе отчёт: всё это останется пустым звуком, если не удастся спасти Божественную Душу Хэй Вана. Без неё все прежние труды пойдут прахом!
Покинув бездну и оставив позади бассейн Бибо, Ло Чэнь зашагал вперёд, а Тяньсюань следовала за ним по пятам.
Внезапно Ло Чэнь остановился, устремив взор на одинокий высокий пик острова Лунъюань. Там, на краю утёса, сидел старик в зелёных одеждах, неспешно наблюдая за тем, как плывут облака и сменяются морские приливы.
Это был Хань Чжань!
— Он часто проводит время там? — поинтересовался Ло Чэнь.
Тяньсюань тихо ответила:
— В последние годы Бессмертный Мастер Хань то и дело уходит бродить по окрестностям, говоря, что должен привыкнуть к новому телу и больше двигаться. На этой горе Сяцю он часто остаётся в одиночестве. Надо сказать, он очень добродушен и не раз давал мне ценные наставления в культивации.
— Вот как… — пробормотал Ло Чэнь и перевёл тему: — К слову, все эти годы я был целиком поглощён собственной практикой и почти не следил за твоими успехами.
Тяньсюань покачала головой:
— Учитель помог мне обрести человеческий облик, подобрал подходящую технику и позволил омыться в Священном Источнике. Вы и так сделали для меня слишком много. Как я могла докучать вам по пустякам во время уединения?
Услышав об источнике, формирующем дух, Ло Чэнь оживился:
— Воды источника как-то изменили твоё тело?
Лицо Тяньсюань озарилось неподдельной радостью:
— Перемены колоссальны! Скорость культивации возросла более чем в сто раз по сравнению с прежней! К тому же мой врождённый талант к управлению ветром раскрылся в полной мере. По словам Бессмертного Мастера Ханя, я полностью раскрыла потенциал Духовного Корня и благодаря телу яо обрела некоторые черты Тела Ветра Сюнь.
— Тело Ветра Сюнь?
— Да! Пусть и не в абсолютной форме, но моя власть над ветром вышла на совершенно иной уровень. Я уже освоила базовые ступени «Тайного руководства Хуаньюй» и нахожусь на шестом уровне стадии Золотого Ядра!
Ло Чэнь удовлетворённо кивнул:
— Превосходно. Редкий шанс не был упущен.
В своё время Ло Чэнь поглотил девяносто процентов вод Священного Источника в Зале Пилюль. Но даже оставшихся крох с лихвой хватило, чтобы стать величайшим благословением для Тяньсюань и Хэй Вана. Рост девушки шёл в точном соответствии с ожиданиями.
Но что касается Хэй Вана…
За разговором они подошли к заветному месту. Радость на лице Тяньсюань тут же угасла, а Ло Чэнь посерьёзнел.
Кровавый Бассейн… Называть его так теперь было едва ли уместно: прежде багровая жидкость стала кристально прозрачной. Хэй Ван без остатка впитал всю силу эссенции крови бесчисленных чудовищ!
Если подсчитать, ради этого на острове Лунъюань переработали несколько миллионов низкоранговых драконьих червей, нескольких королей демонов третьего ранга, выслеженных Тяньсюань, и, наконец, каплю драгоценной эссенции крови с кончика языка самого Ло Чэня.
Вся эта колоссальная энергия ушла на то, чтобы восстановить тело Хэй Вана до первозданного состояния. По правде говоря, сейчас его плоть стала куда крепче, чем на пике былых сил.
«Моя эссенция крови действительно столь могущественна…» — пробормотал Ло Чэнь.
Он понимал: ключевым фактором преображения стала именно его капля крови, вобравшая в себя не только Исходную Силу, но и необузданную жизненную мощь плоти Тайсуя.
— Признаться, даже этот старик не ожидал, что тебе удастся полностью восстановить тело Хэй Вана!
Хань Чжань незаметно спустился с горы Сяцю и подошёл к краю бассейна. Ло Чэнь не удивился: раз он заметил старца издали, тот наверняка тоже почувствовал приближение гостей.
Глядя на свернувшееся в омуте исполинское тело, напоминающее нечто среднее между драконом потопа и древним питоном, чей единственный рог мерцал слабым светом, Ло Чэнь вздохнул:
— Увы, это предел моих возможностей. Выживет ли он — зависит лишь от его судьбы.
Ло Чэнь ощущал: Божественная Душа Хэй Вана начинает пробуждаться. Это означало, что техника спячки, перенятая у Скальной Змеи, исчерпала свой резерв. В своё время змей лишь поглотил останки твари, не сумевшей пробиться к четвёртому рангу; то, что этот секрет помогал ему целых десять лет, само по себе являлось чудом.
Но запас удачи подошёл к концу.
Слабые духовные импульсы с трудом пробивались сквозь чешую питона:
— Хо… хозяин…
Ло Чэнь бережно контролировал давление собственной ауры, боясь ненароком задеть истощённую, хрупкую душу зверя:
— Твоё физическое тело исцелено, а разрушенное ядро временно заменено кровавой пилюлей. Тебе нужно лишь продержаться первое время, чтобы душа окрепла. Ты справишься?
Как гласила древняя мудрость: сущность питает корень, а ци взращивает дух! Все усилия Ло Чэня были направлены на создание идеальной опоры для души питомца.
Однако…
— Простите меня, хозяин… Боюсь, Маленький Хэй не переживёт… этот рубеж.
Слабый голос прерывался, подобно пламени свечи на штормовом ветру. Его Божественная Душа стремительно угасала.
Стоявший рядом Хань Чжань покачал головой:
— Ни один зверь на стадии Золотого Ядра не способен без последствий пережить самовзрыв Небесного Котла. Мастер пещеры Моюнь обратился в пепел в то же мгновение, а его душа рассеялась без следа. То, что Хэй Ван протянул столько лет, — уже великое чудо.
Ло Чэнь хранил тяжёлое молчание. Он применил все доступные средства, но смотреть на то, как верный зверь умирает у него на глазах, было невыносимо больно.
Хэй Ван начинал свой путь как самый обычный черночешуйчатый питон. Практик стадии Заложения Основ на архипелаге Фэйянь тайными техниками вырастил его до слабейшего из драконов потопа, и на третьем ранге потенциал змея должен был окончательно иссякнуть.
Но ему посчастливилось встретить Ло Чэня.
Благодаря Императорскому Нектару проснулась скрытая родословная, открыв Пожирающую Демоническую Технику. Годы отборного мясного корма, пилюли, переваривание трупа Скальной Змеи и, наконец, омовение в Священном Источнике укрепили его основу, позволив шаг за шагом достичь поздней ступени Короля Демонов третьего ранга!
Если бы не катастрофа в Зале Пилюль, в будущем он вполне мог бы обратиться истинным драконом, повелевающим небесными бурями. Ло Чэню было горько за оборвавшееся будущее питомца, но ещё сильнее трогала его верность: даже когда рабская печать пала, зверь закрыл хозяина собственным телом.
Тяньсюань не выдержала и со слезами вскричала:
— Старина Хэй, держись! Учитель, разве у вас нет пилюли, способной укрепить душу? Может, дадим её ему?
Ло Чэнь покачал головой:
— Пилюля Духовного Перехода слишком слаба: для него это капля в море.
Будь у него в руках лекарство четвёртого ранга из рецептов Повелителя Демонов, укрепляющее исток души, появился бы крошечный шанс. Но для таких составов требовались редчайшие травы внешнего мира. А выходить наружу сейчас, когда по следам рыщет Лунная Странница, а собственная основа для прорыва к Зарождающейся Душе ещё не доведена до совершенства, было безрассудством. К тому же столь мощный эликсир мог попросту разорвать слабую душу зверя.
— Тяньсюань, не плачь обо мне… Когда меня не станет… усердно тренируйся и верно служи учителю…
Плечи девушки вздрагивали от рыданий:
— Я буду… обязательно буду…
Веки исполинского питона оставались сомкнутыми, но слабый голос вновь донёсся до Ло Чэня:
— Учитель… помните ли вы маленькую просьбу, с которой я однажды обратился к вам?
Ло Чэнь на мгновение замер, пытаясь вспомнить. Ему стало стыдно: из-за суеты последних лет он напрочь забыл о давнем разговоре. Но Хэй Ван обращался с личными просьбами лишь однажды.
— Выковать артефакт? — поспешно уточнил Ло Чэнь. — Ты о защитном сокровище для той сироты из семьи Чжан?
— Да… — едва слышно отозвался питон.
Ло Чэнь твёрдо произнёс:
— Как только появится возможность, я обязательно исполню обещание и передам твой подарок Сяо Цин.
— Ха-ха…
В истощённой душе змея промелькнула слабая искра радости:
— Сяо Хэй… желает господину счастливого пути к бессмертию и скорейшего обретения Зарождающейся Души!..
После этих слов колебания его духа стали стремительно угасать. Момент пробуждения стал мигом окончательного прощания.
Ло Чэнь стиснул зубы и резко повернулся к Хань Чжаню:
— Старший!
Старик покачал головой:
— Не смотри на меня так. Пусть меня и зовут мастером очищения духа, я не всемогущ…
Ло Чэнь помрачнел, но тут же заметил, как собеседник замялся. Ухватившись за этот жест, словно утопающий за соломинку, Ло Чэнь вперился в него горящим взглядом.
Хань Чжань нахмурился, переводя взгляд с угасающего змея на юношу, и наконец тихо произнёс:
— Если ты готов рискнуть всем, есть один отчаянный способ.
— Я слушаю! — воспрянул Ло Чэнь.
Хань Чжань потёр подбородок:
— В своё время моя соратница Цан Лун потерпела неудачу при преодолении Небесной Скорби. Её иньская душа была тяжело ранена яростным громом. Ученики Ледяной Крепости запечатали её тело в ледяной гроб в надежде найти спасение. В те годы я разработал теоретический метод исцеления, но так и не опробовал его на практике. Положение Хэй Вана отчасти схоже: возможно, этот способ сработает и здесь.
Хань Чжань перешёл к сути:
— Если ранена душа — лечить нужно душу! Если истощён исток — его необходимо восполнить! Но поскольку пациент не способен сам вырабатывать духовную силу, требуется мощнейшая внешняя подпитка.
— Внешняя подпитка… Эликсир? — нахмурился Ло Чэнь.
— Подобные пилюли почти не встречаются в природе. Но у тебя в руках есть нечто, превосходящее любые лекарства!
— Что именно?
— Остаточная душа Каменного Дракона!
Выражение лица Ло Чэня резко переменилось.
Хань Чжань пояснил:
— Мы оба знаем: эта душа лишена собственного разума, а её природа чиста и первозданна. По сути, это чистейший исток духовной силы. Если я с помощью стимулирующей печати на короткий миг верну душу Хэй Вана к пику сил, а затем заставлю его поглотить останки Каменного Дракона его врождённой техникой… есть шанс вытянуть его из могилы!
Поглощение чужой души смертельно опасно, но уникальная техника Хэй Вана усваивала любые сущности без отторжения.
Однако в этом случае Ло Чэнь навсегда лишался древней души пятого ранга — фундамента, с помощью которого он рассчитывал взрастить первоклассную духовную жилу после прорыва к Зарождающейся Душе!
Хань Чжань строго предупредил:
— Метод не проверен. В случае провала погибнет не только Хэй Ван — ты безвозвратно потеряешь душу Каменного Дракона, добытую с таким риском в Море Зыбучих Песков. Взвесь всё как следует!
Что тут было взвешивать? Ло Чэнь мог быть эгоистом, но лишь перед лицом непреодолимых преград. Сейчас же всё зависело от его решения. Хэй Ван доказал свою абсолютную преданность, и в него уже были вложены годы трудов. Сможет ли осколок души стать жилой пятого ранга в туманном будущем — неизвестно, а жизнь соратника угасала прямо сейчас.
Глубоко вздохнув, Ло Чэнь извлёк белое Знамя Призыва Душ:
— Старший, прошу вас!
Хань Чжань с одобрением посмотрел на юношу и принял знамя. Взмахом рукава он сбил печати Ло Чэня:
— Выходи!
Из полотна с глухим рёвом показалась полупрозрачная голова исполинского дракона. Пальцы Хань Чжаня замелькали в сложнейших пассах: между его бровей вспыхнули лучи призрачного света, сплетаясь в древний иероглиф. Резким щелчком старик вогнал эту печать точно в лоб Хэй Вана!
Тлеющие угли вспыхнули пламенем: угасающая душа питона за долю секунды налилась яростной силой!
— Наружу! — скомандовал Хань Чжань, сделав хватательное движение.
Из пасти змея вырвался получжановый призрачный силуэт чёрного питона. Хань Чжань передал мысленный приказ, и пробуждённый дух Хэй Вана, повинуясь воле наставника, с яростным шипением бросился на исполинскую драконью голову.
Чёрный питон против земляного дракона!
Призрачный питон распахнул пасть, исторгая чудовищную поглощающую силу. Ветер над островом Лунъюань взвыл, а небеса затянуло тучами. Инстинктивно лишённая разума душа Каменного Дракона попыталась вырваться, но Хань Чжань непрерывно обрушивал на неё сдерживающие печати Знамени Призыва Душ, помогая Хэй Вану втягивать нити первородной духовной мощи.
Тяньсюань заворожённо наблюдала за происходящим:
— Учитель, что происходит?..
Ло Чэнь внимательно запоминал каждую печать старика:
— Это его последний бой. Выживет ли он — зависит лишь от его воли.
Процесс поглощения длился полмесяца.
Постепенно роли переменились: призрачный силуэт Хэй Вана вырос до ста чжанов, тогда как земляной дракон истончился до прозрачной дымки.
Спустя две недели бледный, но торжествующий Хань Чжань выкрикнул:
— Пора ставить точку!
Словно повинуясь команде, Хэй Ван издал оглушительный рёв и одним глотком втянул последний сгусток древней души, после чего молнией метнулся обратно в своё физическое тело.
— Хэй Ван! — вскрикнула Тяньсюань.
— Погоди, нужно завершить ритуал, — Хань Чжань сделал несколько пассов, вытягивая из тела питона семь удерживающих световых игл.
Как только последняя игла вернулась к старику, веки исполинского змея медленно поднялись, обнажив два холодных вертикальных зрачка размером с фонари. В них читалось глубокое, чуждое спокойствие.
Ло Чэнь шагнул вперёд. Не успел он заговорить, как Хэй Ван издал низкий утробный рык. Разорвав защитные формации бассейна, его тело стало стремительно расти, перевалив за сотню чжанов!
В воздухе завис исполинский чёрный однорогий дракон-питон. Окинув Ло Чэня долгим взглядом, он церемонно склонил массивную голову перед Хань Чжанем в знак благодарности, взмахнул мощным хвостом и с оглушительным всплеском скрылся в морской пучине.
— Это… — Ло Чэнь опешил от неожиданности.
Хань Чжань с облегчением перевёл дух и улыбнулся:
— Всё прошло успешно. Однако мощь древней души оказалась чересчур велика: сознание Хэй Вана временно затуманено, и ему потребуется время, чтобы прийти в себя и упорядочить память. Сейчас он узнаёт лишь нас, а остальные воспоминания пока восстанавливаются.
— Вот как?..
Тяньсюань радостно заулыбалась:
— Хэй Ван спасён!
Ло Чэнь тоже с облегчением выдохнул:
— Выходит, все эти прощальные речи были напрасны… Впрочем, главное — он жив.
Сбросив с плеч тяжкий груз, Ло Чэнь наконец мог полностью сосредоточиться на предстоящем прорыве к стадии Зарождающейся Души.
И первым делом предстояло сварить Пилюлю Зарождающейся Души!
Закладка