Глава 227. Пещера второго уровня — пристанище •
— Сяо Лю-цзы, снова кого-то привёл!
Старческий голос, раздавшийся в просторном Ледяном Дворце, прозвучал на удивление жутко.
На шезлонге сидела старуха. Она открыла глаза и окинула взглядом Ло Чэня и его спутников.
Сюй Сяолю, втянув шею, подошёл ближе.
— Почтенная Ши, эти трое — друзья моего дяди. Они хотят арендовать пещерную обитель.
Взгляд старухи скользнул по ним.
Ло Чэнь в знак вежливости сложил руки.
Старуха хмыкнула и крикнула вглубь дворца:
— А-Лань, принеси сферический прибор.
Вскоре оттуда донёсся приятный ответ:
— Иду, бабушка!
Следом выбежала девушка, неся в руках большой шарообразный магический артефакт.
Она привычно поставила его на стол.
— Почтенные, вы хотите арендовать пещерную обитель?
— Да-да, они… — Сюй Сяолю с улыбкой пододвинулся поближе.
Но девушка бросила на него строгий взгляд:
— Я спрашиваю почтенных, а ты чего встреваешь?
Сюй Сяолю смущённо улыбнулся и отошёл назад, не выказывая, впрочем, особого раздражения.
Ло Чэнь бросил на него взгляд и шагнул вперёд.
— Есть ли какие-то особенности у этих обителей? И какова арендная плата?
Девушка, Ши Лань, влила в сферический прибор поток духовной энергии.
На его поверхности тут же появились реалистичные изображения внутренних покоев.
Были там и простые, и роскошные интерьеры; одни обители располагались на склоне горы, откуда открывался вид на весь город, другие — за водопадами, ниспадающими жемчужными завесами.
Каждая пещерная обитель была по-своему уникальна.
— Наши обители в Небесной Волне находятся на том пике позади, — она указала в сторону, — на Пике Небесной Волны.
— Эта гора — подлинная духовная жила третьего ранга! Энергия от неё расходится вокруг, создавая на три тысячи ли благодатные земли Бессмертного города Небесная Волна, — её приятный голос ласкал слух.
Ло Чэнь и его спутники согласно кивнули.
Они заметили это, как только вошли в город.
Концентрация духовной энергии в городе, несомненно, достигала уровня духовной жилы первого ранга.
Ненамного уступала той, что была в их сыхэюане на рынке «Большая река».
И это была концентрация энергии всего лишь на улицах.
Можно было только представить, насколько насыщенной она была у истока главной жилы.
— Бессмертный город Небесная Волна и окрестные духовные горы — это в основном земли первого ранга.
— Лишь на Пике Небесной Волны есть земли второго и даже третьего ранга!
— Все трое почтенных находятся на стадии Формирования Основы, поэтому я бы посоветовала вам арендовать обитель второго ранга.
Говоря это, Ши Лань повернула прибор, показывая внутренние виды обителей, отмеченных пустыми светящимися точками.
В этом не было ничего необычного.
Но взгляд Ло Чэня задержался на сферическом приборе, и он удивлённо спросил:
— Почему все эти обители второго ранга, но белые огоньки на них трёх разных оттенков: бледно-белые, чисто-белые и насыщенно-белые?
Ши Лань мило улыбнулась:
— Потому что обители второго ранга тоже делятся на разные уровни!
— О?
— Мы делим духовные земли каждого ранга на три класса: высший, средний и низший. Чем выше класс, тем, естественно, выше концентрация духовной энергии.
— На Пике Небесной Волны есть обители первого ранга высшего класса для практиков Закалки Ци, обители второго ранга всех трёх классов для стадии Формирования Основы, и, если хотите, можно даже арендовать обитель третьего ранга низшего класса.
Позади Наньгун Цзинь и Ли Исянь переглянулись.
Неужели даже духовные земли и пещерные обители классифицируются так подробно?
Они молчаливо договорились не вмешиваться.
За время пути они уже поняли, что в таких делах Ло Чэнь разбирается гораздо лучше них.
Чем влезать в разговор и ненароком кого-то обидеть, лучше предоставить это Ло Чэню.
Ло Чэнь, конечно, догадывался об их мыслях, но не придал этому значения.
Пустяки.
— А как рассчитывается цена?
Ши Лань терпеливо объяснила:
— Для первого, второго и третьего рангов цены измеряются в сотнях, тысячах и десятках тысяч соответственно, с помесячной арендой и годовым расчётом. Чем дольше срок аренды, тем дешевле.
Слишком сложно!
Наньгун Цзинь нахмурился так, что между бровей залегли морщины.
Ли Исянь тоже выглядела растерянной.
Лишь Ло Чэнь кивнул с понимающим видом.
— Если я захочу арендовать обитель второго ранга на год, какова будет цена для каждого класса?
Ши Лань без колебаний ответила:
— Обитель второго ранга низшего класса — тысяча духовных камней низшего ранга в месяц, но за год всего десять тысяч. Обитель среднего класса — две тысячи в месяц, двадцать тысяч в год. Высшего класса — четыре тысячи в месяц, сорок восемь тысяч в год.
— Постойте! — не выдержала Ли Исянь. — Почему за обители низшего и среднего класса вычитается плата за два месяца, а за высший класс никакой скидки нет?
Девушка моргнула и совершенно естественно ответила:
— Потому что обителей низшего и среднего класса много, а высшего — всего двадцать. На них обычно и так спрос превышает предложение, поэтому скидок нет.
Что ж.
На этот довод она не знала, как возразить.
Вернее, возражать и не нужно было — таковы были правила Ледяного Дворца.
Либо принимай, либо уходи.
— А на три года? — спросил Ло Чэнь.
— На три года базовая цена та же. Если хотите дешевле, нужно арендовать минимум на десять лет, — ответила Ши Лань.
Десять лет!
Ли Исянь стало дурно.
Если арендовать обитель высшего класса на десять лет, это же почти полмиллиона духовных камней!
Даже если продать весь её клан Ли, столько не наберётся.
Ши Лань посмотрела на троицу и мило улыбнулась:
— Так какой класс обители почтенные хотели бы арендовать?
Ли Исянь колебалась.
Наньгун Цзинь разрывался между обителями низшего и среднего класса.
Внезапно раздался голос:
— Можем ли мы сначала посмотреть их вживую?
Ши Лань на мгновение замерла. Посмотреть вживую?
Сбоку раздался кашель.
— Сяо Лань, отведи их. Не проявляй неуважения.
Ши Лань поспешно кивнула.
— Почтенные, прошу за мной.
Сюй Сяолю тоже хотел пойти, но, поймав её строгий взгляд, послушно остался на месте.
Ло Чэнь с интересом посмотрел на них, покачал головой и вышел.
***
Водяная завеса, протянувшаяся между Пиком Небесной Волны и Бессмертным городом, казалось, разделяла это единое пространство на две независимые зоны.
Глядя на переливающуюся на солнце всеми цветами радуги завесу, Ло Чэнь посерьёзнел.
— Защитный массив?
— Защитный массив третьего ранга? — удивлённо воскликнула Ли Исянь.
Они переглянулись, и в глазах каждого читалось изумление.
Их поразил не сам массив третьего ранга, а то, что он был постоянно активен!
Всем известно, что массивы потребляют огромное количество духовной энергии.
Даже великие секты не держали их включёнными постоянно, а активировали лишь в критические моменты.
Кто бы мог подумать, что Пик Небесной Волны постоянно поддерживает работу защитного массива третьего ранга.
Ши Лань подошла к водяной завесе, достала нефритовый жетон и привычно сложила духовную печать.
Попутно она объясняла Ло Чэню и остальным:
— Это Великий Массив Изначальной Воды. Он создан в гармонии с землёй и постоянно самовозобновляется, так что потребление духовной энергии не так уж и велико.
— Благодаря защите этого массива практики, живущие на Пике Небесной Волны, могут чувствовать себя в полной безопасности.
— Его регулярно проверяют и обслуживают, чтобы избежать любых непредвиденных ситуаций.
Говоря это, она кивнула в сторону.
В беседке неподалёку громко храпел пожилой истинный практик стадии Формирования Основы.
— Это дядя Ван, он специально охраняет массив. Если подойдёт практик без права на проживание, он его прогонит.
— Но вам не о чем беспокоиться. Если вы арендуете обитель, вам выдадут специальный именной нефритовый жетон.
С этими словами она помахала жетоном в руке.
В водяной завесе быстро открылся проход.
— Идёмте!
Ло Чэнь невольно взглянул на дядю Вана.
В наши дни практиков стадии Формирования Основы уже используют в качестве охранников?
Впрочем, от такой работы, наверное, многие бы не отказались!
Находиться на границе между Пиком и городом, где концентрация энергии была почти на уровне между первым и вторым рангом, — это всё равно что бесплатно пользоваться отличной духовной землёй.
Едва шагнув за водяную завесу, Ло Чэнь почувствовал разницу.
Его окутала плотная духовная энергия Неба и Земли.
Её концентрация соответствовала настоящей духовной жиле первого ранга.
Если использовать классификацию Ши Лань, это был как минимум первый ранг высшего класса!
Свист!
Сверху спустился световой след.
Приземлившись, практик поздоровался с Ши Лань и спокойно вышел через водяную завесу.
— Здесь не запрещены полёты? — спросила Ли Исянь.
Ши Лань улыбнулась:
— На Пике Небесной Волны полёты разрешены.
Сказав это, она достала летающий меч.
— Почтенные, за мной!
***
Их взору предстала вполне обычная, без излишеств, пещерная обитель.
Она состояла из трёх частей и пяти комнат.
Снаружи был участок плодородной земли, где можно было сажать духовные растения, цветы, деревья или даже духовный рис.
В средней части располагалась гостиная.
Место для встреч и обмена опытом.
А в самой глубине находились спальня, комната для медитации, кабинет и одна пустая комната.
По площади она была весьма просторной.
Однако, когда все трое побывали в комнате для медитации, они нахмурились.
— Цена вдвое выше, а концентрация духовной энергии, кажется, увеличилась лишь в полтора раза?
— У меня такое же ощущение. Ло Чэнь, а ты что думаешь?
Ло Чэнь кивнул.
Он не только прогнал энергию по меридианам, но и сравнил это место с пещерой в недрах Горы Упавшего Феникса.
Эта обитель среднего класса была сравнима с тем, что он ощущал там после трёх лет уединённой практики.
Все трое переглянулись.
— Посмотрим обитель высшего класса?
— Да!
— Давайте посмотрим.
Раз они хотели посмотреть, Ши Лань, естественно, не стала отказывать.
Она повела их выше по склону.
Однако на этот раз они двигались гораздо медленнее.
Потому что всё было занято!
Потратив немало времени, Ши Лань с помощью талисмана звукопередачи наконец достучалась до одной из обителей.
— Иду, иду.
— Срок аренды ещё не вышел, чего торопите!
Вместе с голосом из пещеры вышла высокая, изящная фигура, и в воздухе разлился сильный аромат.
Ло Чэнь взглянул на неё — колебания духовной энергии среднего этапа Формирования Основы были видны как на ладони.
Женщина-практик слегка нахмурилась и с сомнением посмотрела на Ло Чэня.
«Меня заметили?»
Ло Чэнь сохранял спокойствие и мысленно отверг это предположение.
Она его не обнаружила, просто обладала обострённым восприятием.
Он не использовал духовное сознание для проверки её уровня, а лишь применил свою врождённую технику Духовного Ока.
Среди практиков одного уровня такое заметить было трудно, если он сам не прилагал для этого усилий.
Когда она вышла, Ши Лань мило улыбнулась.
— Почтенная Лин, мы не торопить вас пришли.
— Просто эти почтенные хотят посмотреть на концентрацию духовной энергии в обители второго ранга высшего класса.
— Остальные либо в уединении, либо отсутствуют, так что пришлось побеспокоить вас.
— Не окажете ли любезность?
Лин Юйчжи нахмурилась и хмыкнула.
— Смотреть так смотреть. Кто же осмелится отказать вашему Ледяному Дворцу!
Сказав это, она освободила дорогу.
Однако, глядя в спины Ло Чэню и его спутникам, она презрительно усмехнулась.
Хоть она ничего и не сказала, пренебрежение было очевидным.
Обитель высшего класса за четыре тысячи в месяц не каждый мог себе позволить!
Все трое почувствовали на себе её взгляд.
Кроме абсолютно спокойного Ло Чэня, двое других чувствовали себя немного неловко.
Никому не приятно, когда на тебя смотрят свысока.
Они не стали задерживаться.
Вскоре все трое вышли из комнаты для медитации.
— Вдвое?
— Именно так.
— Цена вчетверо выше, чем у низшего класса, а концентрация энергии — всего вдвое.
Видя их недовольство, Ши Лань поспешила объяснить:
— Почтенные, ценность измеряется не так!
— Это как разница между обычной пилюлей и пилюлей наивысшего ранга. Кажется, что цена завышена, но на самом деле вы экономите время!
— А для нас, практиков, время — самое ценное.
— Практикуя в обители низшего класса и в обители высшего, за короткий срок разница в прогрессе может быть невелика. Но с годами сэкономленное время может вылиться в десятки лет упорного труда.
— Кто знает, может, именно этих десятков лет и не хватит для прорыва на стадию Золотого Ядра.
Ло Чэнь взглянул на неё.
Весьма усердный и увлечённый агент по недвижимости.
То, что она говорила, было очевидно для всех.
Но одно дело — понимать, и совсем другое — когда в кармане пусто.
— Собрат-даос Наньгун, что думаешь? — спросила Ли Исянь.
Наньгун Цзинь уже принял решение:
— Мне сейчас главное — залечить раны. Обители низшего класса для этого вполне достаточно.
Ли Исянь прикусила губу:
— Тогда я тоже выберу низший класс. Тем более, разница со средним и высшим не так уж велика.
Сказав это, она посмотрела на Ло Чэня.
— А ты?
Ло Чэнь улыбнулся:
— Юная подруга Ши Лань, обители высшего класса сейчас все заняты?
Ши Лань поспешно кивнула:
— Да, сейчас все заняты. Но у нескольких скоро заканчивается срок аренды, и они не собираются его продлевать. Если почтенный желает арендовать, можете оставить у меня заявку, и я обязательно всё для вас устрою.
— Хорошо, тогда я пока арендую обитель низшего класса для временного проживания. А насчёт высшего класса, будьте добры, присмотрите для меня вариант.
Глаза Ши Лань загорелись, и она тут же сделала пометку.
***
Раз решение было принято, оставалось лишь выбрать обитель.
Под руководством Ши Лань все трое спустились к подножию горы в поисках подходящего места.
Уходя, они поблагодарили женщину-практика по фамилии Лин за беспокойство.
Та с улыбкой ответила, что всё в порядке.
Но, глядя им вслед, презрительно сплюнула.
— Нищеброды!
В соседней обители, в десяти чжанах от неё, вспыхнул свет.
Оттуда вылетел человек.
Увидев жест Лин Юйчжи, он с улыбкой спросил:
— Собрат-даос, что случилось?
Услышав его голос, Лин Юйчжи просияла.
— Собрат-даос Чу! Вы куда-то собираетесь?
Мужчина указал вдаль:
— Да, конец месяца, нужно немного поработать, а то духовных камней не будет.
Лин Юйчжи кокетливо улыбнулась:
— Вы шутите. С вашими-то способностями, Чу Куй, кто осмелится заставлять вас работать?
Чу Куй усмехнулся, не возражая.
Он взглянул на четыре фигуры внизу.
— Новые соседи?
Лин Юйчжи скривила губы:
— Да так, несколько нищебродов-приезжих. Раз не могут позволить, так и не арендовали бы, а то пришли, посмотрели и только помешали моему уединению.
— Приезжие?
— Да! Особенно один смазливый юнец. Явно не по карману, а ещё делает вид, что хочет забронировать обитель высшего класса. Кого только в наши дни не встретишь.
Видя её язвительный тон, Чу Куй покачал головой.
— Внешность обманчива. Может, они и вправду богаты. Надо будет как-нибудь познакомиться.
— Ладно, мне пора!
Он махнул рукой и, не обращая внимания на попытки Лин Юйчжи продолжить разговор, стрелой вылетел с Пика Небесной Волны.
Лин Юйчжи с сожалением посмотрела ему вслед.
Затем снова покачала головой.
Хоть он и силён, но будущего у него нет.
На короткое время он может быть опорой, но не надолго. Неподходящая партия!
***
У подножия горы.
Ло Чэнь стоял в тесной пещерной обители.
По сравнению с просторной обителью высшего класса, эта выглядела убого.
Всего два помещения — внешнее и внутреннее, без сада для духовных растений.
Внутри были лишь гостиная, спальня и комната для медитации.
Тем не менее, он не был недоволен.
По крайней мере, у него, Ло Чэня, наконец-то появилось пристанище.
«Теперь нужно решить вопрос с размещением Союза «Небесный Путь»!»
Он не собирался отказываться от союза.
Не говоря уже о том, что там было много близких ему друзей.
Одни только проверенные и надёжные практики могли оказать ему неоценимую помощь в алхимии.
Даже достигнув стадии Формирования Основы, в одиночку он мог изготовить лишь ограниченное количество пилюль.
Только с помощью множества помощников можно было наладить масштабное производство.
Именно поэтому алхимики в великих сектах всегда держали при себе множество учеников-травников, учеников-алхимиков и истопников.
Однако в Союзе «Небесный Путь» было много людей, и постоянно жить в городе было не лучшим решением.
Ло Чэнь поджал губы, развернул карту, оставленную ему Ши Лань, и принялся внимательно её изучать.
«Духовные земли первого ранга, никем не занятые. Зеркальное Озеро, Бамбуковое Море, Гора Утун, Пик Киноварных Облаков…»
Постепенно его взгляд остановился на одном месте.