Глава 217. Палящее солнце давит, слово «даос» — прощание с миром •
Могущество! Нестерпимый жар!
Огромный огненный шар, поистине подобный восходящему солнцу, непрерывно рос и становился всё сильнее.
Страх и трепет тотчас же окутали женщину-практика.
Юй Жоу резко остановилась, её глаза с тревогой и недоумением уставились на фигуру под палящим солнцем.
— Дань Чэнь-цзы?
Как только она замерла, сияние солнца начало медленно рассеиваться.
Холодный, пронзительный взгляд устремился прямо на неё.
Взглянуть в эти глаза было всё равно что заглянуть в бездну ледяного омута — бездонную и пробирающую до костей.
Юй Жоу с трудом выговорила:
— Хо Ху не должен умереть. Вам нельзя его убивать.
Бросив взгляд на бесчувственное тело в клетке из лозы, Ло Чэнь холодно усмехнулся:
— Разве в этом мире есть закон, по которому можно только убивать и нельзя сопротивляться? Собрат-даос Юй, я ведь прав?
— Но клан Хо… Хо Цюань!
При упоминании имени Хо Цюаня Юй Жоу, казалось, обрела уверенность.
Она постепенно вернула себе самообладание.
— Если вы осмелитесь убить Хо Ху, клан Хо этого так не оставит. Хо Цюань уже много лет на шестом уровне Формирования Основы, и сейчас он в уединении, чтобы прорваться на поздний этап. Как только он выйдет…
— Его здесь нет, — прервал её Ло Чэнь. — А перед нами стоишь ты.
Точно!
Я!
От этих спокойных, ровных слов Юй Жоу пронзила дрожь.
Её взгляд забегал. Рядом — полный убийственной ауры Дань Чэнь-цзы.
Вдалеке, на каменном столпе, — Ван Юань, подобный демоническому тигру-асуре.
А за спиной — Ли Исянь с длинным мечом в руке.
Она прекрасно видела, что мгновение назад Ли Исянь действительно собиралась ей помешать.
Другими словами, она уже решила встать на сторону Дань Чэнь-цзы!
В обычное время она была бы уверена, что сможет покинуть это место благодаря невероятной скорости своего белого ястреба с бирюзовыми перьями.
Но сейчас… эта ужасающая аура Ша, исходящая от Дань Чэнь-цзы…
Он вернулся живым.
Это означало, что два истинных практика Формирования Основы не смогли его одолеть, и, более того, он убил их в ответ!
В таком окружении у неё не было ни малейшего шанса вырвать Хо Ху и спокойно уйти.
— Что ж! Что ж!
Она горько усмехнулась и медленно попятилась.
— Что до сегодняшних событий, пеняйте на себя. Гнев Хо Цюаня вам не вынести.
Глядя на её удаляющуюся фигуру, Ло Чэнь вдруг окликнул её:
— Подождите!
Выражение лица Юй Жоу изменилось. Горечь сменилась яростью.
— Что?
— Собрат-даос, неужели вы хотите и меня здесь оставить?!
При этих словах её тело вспыхнуло духовной энергией, готовой вырваться наружу, а в руке появился веер из перьев.
В этот миг она походила на взъерошенного ястреба.
Однако Ло Чэнь лишь покачал головой.
— Отпустить тебя можно, — ровным тоном произнёс он. — Но, вернувшись, ты не должна упоминать Хо Цюаню никаких подробностей этой битвы. Если он будет расспрашивать, скажи, что Хо Ху в руках у меня, Дань Чэнь-цзы. И если он осмелится действовать опрометчиво, пусть клан Хо готовится остаться без наследников!
Говоря это, он бросил взгляд в две стороны.
Сначала — вглубь земли под каменным лесом, затем — на фигуру, стоявшую на каменном столпе.
Юй Жоу, конечно, поняла его намёк.
Но эта угроза всё равно заставила её, привыкшую смотреть на всех свысока, почувствовать себя неуютно.
Возможно, заметив её недовольство, Ло Чэнь слегка улыбнулся и произнёс фразу, от которой её сердце бешено заколотилось, не оставив иного выбора, кроме как согласиться.
— Союз «Небесный Путь» для меня — лишь способ сбора ресурсов для совершенствования. А вот клан Юй для тебя — основа основ.
Юй Жоу пристально посмотрела на него.
— Я запомнила!
После чего белый ястреб взмахнул бирюзовыми крыльями и улетел вдаль.
Глядя на эту сцену, Ли Исянь почувствовала, как гнёт, давивший ей на грудь весь вечер, наконец-то рассеялся.
Её подруга, с которой они когда-то были близки и называли друг друга сёстрами, весь вечер давила на неё, поминая «клан Ли».
Она держала её в мёртвой хватке.
Это чувство… ну кто поймёт!
Но, как оказалось, Ло Чэнь понял!
Последние два слова, «клан Юй», наверняка заставили Юй Жоу дрожать от страха, а её руки и ноги — похолодеть.
Ло Чэнь был далеко не добряком.
Он в одиночку сразился с двумя истинными практиками Формирования Основы и вернулся невредимым, повергнув в трепет и человека, и демона.
Он даже осмелился угрожать Хо Цюаню, практику на позднем этапе Формирования Основы.
Если такого безжалостного человека довести до крайности, он, недолго думая, бросит этот Союз «Небесный Путь», отбросит гордость и начнёт охоту на клан Юй.
И как тогда члены клана Юй смогут выходить в мир за опытом? Как вести дела?
Можно сказать, что практики из кланов сильны благодаря своему клану, но из-за него же и уязвимы.
Фух!
Выдохнув, Ли Исянь почувствовала, как на душе стало легко и ясно.
Она посмотрела на Хо Ху, лежавшего без сознания в зелёной клетке.
— Он не умер?
Ло Чэнь кивнул, его взгляд упал на подошедшего Ван Юаня.
Тот был не в лучшей форме: внизу живота у него не хватало куска плоти размером с ладонь, и в целом он выглядел измождённым.
Было очевидно, что эта битва далась ему далеко не так легко, как казалось Ли Исянь.
Ван Юань глухо произнёс:
— Я поразил его Пальцем Бедствия Кровавого Бога. Если не умер, то тяжело ранен.
Палец Бедствия Кровавого Бога!
Та самая атакующая техника второго уровня совершенствования тела, о которой Ван Юань когда-то рассказывал Ло Чэню, плод его многолетних исследований.
Площадь поражения была невелика, но скорость — огромна, мощь — предельно сконцентрирована, и, что самое главное, её можно было применять на расстоянии.
Именно последний пункт был особенно важен.
Совершенствующиеся тела второго уровня потому и уступали истинным практикам Формирования Основы, что большинство их техник действовало в ближнем бою. Даже высвобождая свою кровь и ци, они могли атаковать лишь на десяток с небольшим чжанов.
Этого было недостаточно, чтобы угрожать истинным практикам, которые с помощью летающих мечей атаковали с огромных дистанций в десятки чжанов.
Когда-то Дуань Цянькунь, постоянно маневрируя и атакуя издалека, довёл Ван Юаня до исступления.
Теперь же он, можно сказать, отчасти восполнил этот пробел в дальнобойных атаках.
Ло Чэнь покачал головой:
— Он не должен умереть!
Ван Юань и Ли Исянь не стали спорить, напротив, они были полностью согласны.
Теперь, когда они навлекли на себя гнев клана Хо, если Хо Ху умрёт, то старейшина клана, выйдя из уединения, придёт в неописуемую ярость.
А ведь это был великий практик шестого уровня Формирования Основы, который после уединения мог достичь и позднего этапа!
Живой Хо Ху был лучшим способом его сдерживать!
— Вот бы Хо Цюань не смог прорваться и, наоборот, впал в безумие, — улыбнулась Ли Исянь.
Небесный смех, но обыденная внешность.
Ло Чэнь бросил на неё взгляд и ровно произнёс:
— Нельзя полагаться на такие призрачные надежды.
С этими словами он развеял клетку и бросил бесчувственного Хо Ху Ван Юаню.
— Это твой трофей, тебе и сторожить.
— Не волнуйся, у меня есть сотня способов его обездвижить, — глухо ответил Ван Юань.
Не мешкая, он, подхватив Хо Ху, спустился к остальным членам Союза «Небесный Путь».
— Собрат-даос, я вернусь к своим, а потом…
Встретившись с выжидающим взглядом Ли Исянь, Ло Чэнь кивнул.
— Мы немного вас подождём. Поторопитесь!
Ли Исянь с благодарностью посмотрела на Ло Чэня и поспешила обратно в лагерь клана Ли.
Здесь нельзя было долго оставаться.
То, что Ло Чэнь был готов их подождать, чтобы отправиться в путь вместе, было уже очень дружелюбным жестом.
И это доказывало, что она сделала правильный выбор.
В этом мире интриг и обмана такие, как Ван Хайчао и Хо Ху, встречались на каждом шагу.
А вот такие, как Ло Чэнь, — одновременно сильные и придерживающиеся своих принципов, — были большой редкостью.
Она скорее доверится Ло Чэню, чем поверит, что Хо Ху и остальные в итоге пощадили бы её клан Ли.
Глядя ей вслед, Ло Чэнь едва заметно кивнул.
Он вернулся уже давно, но не спешил вступать в бой.
Оценив обстановку на поле битвы, он убедился, что преимущество на его стороне.
Единственными непредсказуемыми факторами были Юй Жоу и Ли Исянь.
То, что Юй Жоу в итоге попыталась вмешаться, было ожидаемо.
А вот попытка Ли Исянь её остановить стала для него приятным сюрпризом.
Если бы Ли Исянь перешла на другую сторону, то ему, ослабленному после тяжёлой битвы, и раненому Ван Юаню вряд ли удалось бы одолеть этих двух женщин.
Ведь у них был ещё и белый ястреб, способный свободно перемещаться по воздуху.
Если бы дело дошло до этого, он бы не поскупился на удар техникой Палящего Солнца, которую долго накапливал, чтобы как минимум тяжело ранить одну из них.
Но раз уж Ли Исянь проявила добрую волю, он был не против укрепить с ней отношения.
***
Когда Ли Исянь ушла, у Ло Чэня наконец появилось время осмотреть поле боя.
Собственно, осматривать было уже нечего.
Практики из банды «Большая Река» изо всех сил пытались оторваться от врагов и в панике бежали в окрестные горы и пустоши.
Те, кому не повезло, были окружены и один за другим убиты отрядом под предводительством Сыма Хуэйнян.
Сейчас равнина Высоких Курганов была усеяна трупами, а земля пропиталась кровью.
Высвободив духовное сознание, Ло Чэнь окинул взглядом всё поле битвы.
Затем в его руке появилась горсть разноцветных маленьких шариков.
Отходы нефритовой эссенции!
Он холодно хмыкнул и метнул их во все стороны.
***
Пока исход битвы был уже ясен, члены Союза «Небесный Путь» под руководством Мужун Цинлянь собирали трофеи, подсчитывали потери и уносили тела павших товарищей.
Один из практиков седьмого уровня наклонился, чтобы подобрать магический артефакт, зажатый в руке трупа.
Пуф!
Раздался тихий звук.
На лбу трупа расцвёл кровавый цветок.
Глаза мертвеца в изумлении распахнулись, так и не закрывшись.
Практик из Союза «Небесный Путь» в ужасе отскочил назад.
До его ушей донёсся холодный голос Ло Чэня:
— Остерегайтесь тех, кто притворяется мёртвым. Не теряйте бдительности.
Не успел он договорить, как со всех сторон послышались такие же тихие звуки.
Многие практики из банды «Большая Река», притворявшиеся мёртвыми, были обнаружены его духовным сознанием, и им больше негде было скрыться.
Получив предупреждение, те, кто убирал поле боя, стали гораздо осторожнее.
Прежде чем забрать трофей, они обязательно протыкали голову врага своим оружием.
Внезапно одна из фигур вскочила и, превратившись в поток света, попыталась сбежать.
Ло Чэнь вскинул бровь.
— Среди низкоуровневых практиков тоже есть таланты. Сумел укрыться даже от моего духовного сознания.
Щелчок пальцев.
Огненная искра прочертила небо, словно падающая звезда.
Беглец метался в воздухе из стороны в сторону, пытаясь увернуться.
Однако…
Пуф!
Ло Чэнь протянул руку, и серая сумка-хранилище прилетела издалека и опустилась ему в ладонь.
Не обращая внимания на полные восхищения и уважения взгляды членов Союза, Ло Чэнь плавно опустился на землю.
— Как обстоят дела?
Сыма Хуэйнян взволнованно доложила:
— Великая победа! Убиты сотни врагов, захвачено бесчисленное множество трофеев!
После этой битвы мощь Союза «Небесный Путь» окончательно укрепилась.
Наследство клана Фу, клана Дуань, а теперь ещё и имущество сотен практиков из банды «Большая Река».
Этого хватит, чтобы вооружить членов Союза до зубов.
Им удалось найти даже более десяти целых защитных артефактов.
Глядя на её воодушевление, Ло Чэнь покачал головой.
— Каковы наши потери?
Сыма Хуэйнян замерла. Встретившись с его глубоким взглядом, она невольно содрогнулась.
Она поспешно ответила:
— Глава зала Мужун ещё ведёт подсчёт, раненых очень много. Подтверждённых погибших уже сто пятьдесят семь, и это число продолжает расти. Госпожа Юань с женщинами-практиками из Зала Лекарств и Зала Золота делают всё возможное, чтобы спасти товарищей и сократить число тех, кто может умереть от тяжёлых ран.
— Каково соотношение погибших по уровням совершенствования?
— Большинство — практики начального и среднего этапов, но и на позднем этапе потери велики. Погибло даже трое великих мастеров девятого уровня Закалки Ци.
Трое!
Ло Чэнь нахмурился и посмотрел на неё.
— Кто именно?
— Сян Янь, Пэн Юаньюй…
Этих двоих Ло Чэнь знал. Они были свободными практиками с рынка «Большая река» и присоединились к Союзу вместе с Бянь Чжэнем во время его трёхлетнего уединения.
На самом деле, раньше они были вторым и третьим командирами в Форте Непоколебимой Горы.
Но после того, как их предводитель, Фан Чэншань, проявил неуместную смелость в битве на горе Сяохуань и был обезглавлен Ло Чэнем одним ударом меча, форт распался.
После нескольких лет колебаний они в итоге решили присоединиться к Союзу «Небесный Путь».
По силе они были довольно хороши.
Кто бы мог подумать, что они погибнут…
— Цзэн Вэнь.
— Что?
— И ещё Цзэн Вэнь.
— Кого ты назвала? — спокойное лицо Ло Чэня дрогнуло.
Как мог умереть Цзэн Вэнь?
Даже если бы погибли все практики Закалки Ци в Союзе, его это не должно было коснуться.
Этого толстого собрата-даоса, который одним из первых покупал у него пилюли Множества Чудес, Ло Чэнь знал лучше, чем кого-либо.
Высокий уровень силы, разнообразные техники.
Даже когда Ло Чэнь был на низком уровне, он не раз обращался к нему за советом по поводу техник стихии земли.
К тому же, Цзэн Вэнь был очень осторожным человеком.
Говоря прямо, он был трусоват.
Как только он видел, что дело плохо, тут же отступал.
Даже когда была уничтожена банда «Разрушенная Гора» и даже Ван Юань был тяжело ранен, он остался цел и невредим.
Как такой человек мог погибнуть в этой свалке?
Он должен был жить дольше всех!
Под недоверчивым взглядом Ло Чэня Сыма Хуэйнян сглотнула и с глубоким сожалением произнесла:
— Собрат-даос Цзэн получил множество ран, защищая жену и сына. После того, как глава зала Гу прорвался с равнины Высоких Курганов, он больше не смог держаться и упал…
— Отведи меня к нему!
— Хотя нет, занимайся своими делами.
Ло Чэнь взмахнул рукавом и пошёл назад.
Сыма Хуэйнян прикусила губу. Глядя в спину Ло Чэню, она испытывала сложные чувства.
Никто не знал, о чём она думала.
Вздохнув, Сыма Хуэйнян с головой ушла в суматошные послебоевые дела.
***
— Глава пришёл!
— Это глава!
— Глава могуч, ему нет равных на его уровне!
— Приветствуем главу!
Ло Чэнь молча шёл сквозь толпу. Все эти комплименты и похвалы проносились мимо, как дым.
Вскоре он достиг лагеря, где собрали раненых.
Слева была зона, накрытая белой тканью.
Оттуда доносились тихие, непрекращающиеся рыдания.
Ло Чэнь вошёл в толпу.
Первым, кого он увидел, был маленький мальчик.
Он лежал рядом с окровавленным, пухлым телом.
— Папочка…
— Папочка…
— Сяо Лун, твой папа просто уснул.
Малыш с сомнением посмотрел на мать, а затем, пошатываясь, лёг рядом с телом и, хихикая, пробормотал:
— Я тоже… хочу спать…
— Да, спи, мой хороший.
Глядя на эту сцену, Ло Чэнь глубоко вздохнул и медленно подошёл ближе.
Десятки скорбных, печальных взглядов устремились на него.
Ло Чэнь наклонился и осторожно взял маленького Цзэн Илуна на руки.
Тот не сопротивлялся, не плакал, а просто тихо спал.
Он опустил голову.
Глядя на тело, в котором едва можно было узнать черты лица, он открыл рот, но слова застряли в горле.
В конце концов он тихо произнёс:
— Собрат-даос Цзэн, у вас были последние слова?
В этот миг он привычно произнёс «собрат-даос Цзэн», совсем как при их первой встрече.
Без учёта разницы в уровнях и должностях.
Лишь прощание двух друзей.
Сюгу, сидевшая на земле, вытерла слёзы и, всхлипывая, ответила:
— Последних слов не было. Он успел сказать только одно: «Живите».
— Живите…
Ло Чэнь поджал губы, горько усмехнувшись про себя.
«Это в твоём духе, собрат-даос Цзэн! Даже умирая, ты передал главный завет своей семьи».
Он держал Цзэн Илуна, нежно похлопывая его по спине.
Его губы шевельнулись.
Тихо, но твёрдо, как сталь, он произнёс:
— Его сын будет жить!