Глава 212. Заговор •
После ночных обсуждений Сыма Хуэйнян, супруги Цинь Лянчэнь и остальные пришли к выводу, что нужно следовать обычным маршрутом.
Сначала свернуть к рынку Струящегося Света, по пути пересечь равнину Высоких Курганов, а затем двигаться строго на север, к границам центральных земель Региона Нефритового Котла.
Учитывая скорость летающего корабля «Небесный Ястреб», который летел днём и отдыхал ночью, весь путь должен был занять около двух месяцев.
И это при условии, что в пути не возникнет никаких проблем.
Этот стандартный маршрут был проложен за долгие годы такими организациями, как Торговый союз «Ляньюнь».
Хоть он и был несколько дольше, но определённо намного безопаснее двух других вариантов.
Скорость «Небесного Ястреба» была невелика и не шла ни в какое сравнение с полётом истинного практика Формирования Основы на полной скорости.
Ло Чэнь стоял на палубе, глядя на бурлящие воды реки Ланьцан внизу.
Только в этот миг он по-настоящему ощутил тоску по покинутому дому.
«Хотя, на самом деле, это не прощание с домом, а скорее возвращение домой».
Губы Ло Чэня тронула лёгкая улыбка.
Если верить его воспоминаниям, вскоре после рынка Струящегося Света находилось царство Юаньчжао.
Его предшественник в своё время проделал долгий и трудный путь от горы Сотни Красот в царстве Юаньчжао до рынка «Большая река».
А не отправился он на более близкий рынок Струящегося Света лишь потому, что путешествовал по воде и просто не наткнулся на него.
В противном случае…
Переселившийся Ло Чэнь мог бы стать не свободным практиком Ло Чэнем с рынка «Большая река», а, скорее всего, разбойником Ло Чэнем с рынка Струящегося Света.
Подумав об этой огромной разнице, Ло Чэнь невольно рассмеялся.
— Глава союза, кланы Ли и Наньгун следуют за нами, — подошла Сыма Хуэйнян с докладом.
Ло Чэнь обернулся и посмотрел вдаль. Его превосходное зрение позволяло разглядеть огромную толпу в нескольких ли от них.
Там были практики позднего этапа Закалки Ци, летящие на световых следах, и множество смертных на других летающих кораблях.
А на земле практики начального и среднего этапов охраняли крепких смертных воинов, которые ехали на вьючных зверях и драконьих лошадях, поднимая клубы пыли и громкими криками подгоняя свои отряды.
Переселение клана — дело хлопотное.
Слишком большая разница в уровнях совершенствования, слишком много разного скарба и огромное количество смертных, не способных летать.
Из-за этого скорость передвижения была крайне низкой.
Одним словом — сплошная морока!
С нынешней скоростью расстояние между ними и Союзом «Небесный Путь» будет только увеличиваться.
Ло Чэнь на мгновение задумался. Он уже хотел было приказать Сыма Хуэйнян замедлить ход, чтобы держаться от них на определённом расстоянии, не теряя из виду.
Но в следующий миг его лицо резко изменилось.
Он вгляделся в верховья бурлящей реки Ланьцан.
Оттуда исходила едва уловимая, но мощная аура, словно гигантский зверь из первобытной пустоши вдыхал и выдыхал реку.
— Смещаемся к суше, ускоряемся!
Сыма Хуэйнян была немного озадачена, но немедленно выполнила приказ.
Под управлением Дуань Фэна «Небесный Ястреб» начал менять курс, полностью покидая воздушное пространство над рекой Ланьцан.
«Жаба, Глотающая Реку, наелась, но всё ещё беспокойна».
Ло Чэнь был уверен, что не ошибся.
Мощная аура, исходившая из верховьев реки, без сомнения, принадлежала тому самому магическому зверю третьего ранга, который преградил им путь ранее.
«Однако сейчас она, похоже, не охотится».
«Неужели…»
У Ло Чэня возникла догадка, и он даже почувствовал прилив возбуждения.
Он потратил тогда огромное количество пилюль «Сердцевина Нефрита», чтобы накормить Жабу до отвала.
Более того, чтобы зверь, насытившись, не начал убивать ради забавы, он добавил «приправу».
Пилюли Множества Чудес наивысшего ранга!
Да, он бросил туда три такие пилюли.
Как говорится, сытость и тепло рождают плотские желания!
Наевшись досыта, нужно же чем-то заняться, чтобы пища переварилась.
Тогда это была лишь внезапная идея, но Ло Чэнь не ожидал, что спустя столько дней она действительно сработает.
Пилюля первого ранга наивысшего качества подействовала на толстокожего зверя третьего ранга?
Это привело Ло Чэня в восторг.
Впрочем, восторг восторгом, но встречаться с этой Жабой он не собирался.
Когда «Небесный Ястреб» отклонился от основного маршрута, Ли Исянь и Наньгун Цзинь, следовавшие позади, на мгновение замерли.
Однако они не стали задаваться вопросами, а наоборот, почувствовали благодарность к Ло Чэню.
Раньше «Небесный Ястреб» летел над рекой Ланьцан, а они двигались по суше, не имея возможности прикрыть друг друга.
Теперь же, когда корабль сместился над сушей, им стало удобнее следовать за ним.
Вот только скорость была высоковата.
Наньгун Цзинь глубоко вздохнул:
— Цинь, прикажи людям внизу ускориться.
— Слушаюсь! — Наньгун Цинь тут же поклонился и передал приказ.
Вскоре скорость отряда клана Наньгун возросла.
А вот клан Ли ускориться не мог.
Ничего не поделаешь. Клан Наньгун пережил два переселения и множество битв в пути, так что все слабые давно были отсеяны.
Те, кто остался, даже смертные, были людьми, владеющими боевыми искусствами и закалёнными духовной энергией.
У клана Ли дела обстояли иначе.
За долгие годы мира на рынке «Большая река» у них накопилось много стариков, слабых, женщин и детей.
Видя это, Ли Исянь мог лишь приказать смертным воинам на драконьих лошадях стараться не отставать.
Его клан Ли славился разведением драконьих лошадей. Эти животные, занимавшие промежуточное положение между обычными зверями и магическими зверями первого ранга, обладали неплохой скоростью.
С трудом, но им удавалось держаться так, чтобы не терять из виду основной отряд.
Ли Исянь посмотрела на силы своего клана позади и горько усмехнулась.
«Я явно достиг Формирования Основы, но совсем не чувствую той радости от полёта на мече по ветру, от свободного странствия между небом и землёй».
«Клан…»
***
— Штаб банды «Большая Река» по-прежнему на пристани. В будущем основной бизнес будет ориентирован на рынки Струящегося Света и Лунного Коридора, на рынок «Большая река» мы больше не вернёмся.
— На рынок Снежного Лотоса водный путь теперь закрыт, нужно продумать сухопутный торговый маршрут.
— А что насчёт духовных земель?
На горе Алой Жабы Ван Хайчао рассказывал Хо Ху о дальнейших планах банды «Большая Река».
Внешне это походило на равный разговор, но на самом деле создавалось впечатление, что он отчитывается.
Их иерархия была очевидна.
Хо Ху усмехнулся:
— О духовных землях не беспокойся. На рынке Тайшань, казалось бы, всего одна духовная жила второго ранга. Но на самом деле, в пятистах ли отсюда, под бурным течением реки Ланьцан, есть ещё одна водная жила второго ранга. Это очень маленький источник, но для тебя его хватит.
После этих слов Ван Хайчао по-настоящему успокоился.
Другие считали его робким и нерешительным, не смеющим пробиваться в большие бессмертные города.
Но кто знал, что и на рынке Тайшань есть шанс достичь Дао.
Духовная земля второго ранга была для него огромной помощью.
Но это была не единственная причина, по которой он, заплатив высокую цену, решил примкнуть к клану Хо.
Пламенный Союз!
Шанс на Формирование Ядра!
Вот в чём заключалась его истинная цель.
На Торговый союз «Ляньюнь» нельзя было положиться. Ещё в последние дни на рынке «Большая река» он порвал с ними.
Он даже переманил у Чжоу Цина такого гения массивов, как Минь Лунъюй.
Только у великих сект уровня Золотого Ядра, таких как Пламенный Союз, были проверенные методы достижения этого уровня.
Клан Хо был тесно связан с Пламенным Союзом. Только примкнув к ним, у него появлялся крошечный шанс заглянуть за врата стадии Золотого Ядра.
— Хорошо послужи моему клану Хо, и в будущем ты не будешь обижен, собрат-даос Ван! — донёсся высокомерный голос Хо Ху.
Ван Хайчао слегка кивнул.
Внезапно он будто что-то вспомнил и нарочито произнёс:
— Те три клана… сегодня рано утром ушли!
Глаза Хо Ху мгновенно вспыхнули.
— Ушли?
— В каком направлении?
— В сторону рынка Струящегося Света. Но, по моим предположениям, их конечная цель, скорее всего, — Бессмертный город Небесная Волна.
Хо Ху был озадачен:
— Зачем им в Бессмертный город Небесная Волна? Там сплошные проблемы. Эта кучка деревенщины отправилась туда добывать руду?
Деревенщина!
От этих слов лицо Ван Хайчао застыло.
Он ведь тоже был выходцем с рынка «Большая река».
Подавив раздражение, он тихо сказал:
— Про других не знаю, но Ло Чэня я хорошо изучил. Он смел, расчётлив и не желает мириться с обыденностью.
— Ещё на стадии Закалки Ци он осмелился прикрываться именем Секты Меча Нефритового Котла, чтобы обмануть меня.
— Теперь, достигнув Формирования Основы, он наверняка осмелится отправиться в бессмертный город для свободных практиков.
Хо Ху презрительно фыркнул:
— Просто не знает своего места!
Представителей сект уровня Формирования Основы там было в десятки, а то и в сотни раз больше, чем на рынке Тайшань.
Эта деревенщина понятия не имела о пропасти между свободными и сектантскими практиками.
Прибыв туда, даже ему, Хо Ху, пришлось бы умерить свой пыл и не вести себя так же властно, как на рынке Тайшань.
Стоило этой деревенщине хоть кого-то там обидеть, и им конец!
— Господин Хо прав, они действительно не знают своего места, — холодно усмехнулся Ван Хайчао, вспомнив, как Наньгун Цзинь заставил его раскошелиться, и те слова, что он сказал после.
Вспомнил взгляды, которыми смотрели на него Ли Исянь и Ло Чэнь.
Эти люди сами навлекли на себя смерть!
— Когда мы выступаем? — внезапно спросил Хо Ху.
Смысл его слов был ясен — он собирался расправиться с тремя кланами с рынка «Большая река».
Этот вопрос должен был бы прозвучать шокирующе, но Ван Хайчао, казалось, ожидал его и ничуть не удивился.
Он спокойно ответил:
— Не стоит делать это в окрестностях рынка Тайшань, слишком легко вызовет подозрения. Я предлагаю устроить засаду на равнине Высоких Курганов, после рынка Струящегося Света.
Равнина Высоких Курганов!
Хо Ху на мгновение замер. Так далеко?
Но тут же его губы растянулись в улыбке.
Верно. Если напасть там, все подумают, что это дело рук разбойников с рынка Струящегося Света, и подозрение не падёт на их клан Хо с горы Алой Жабы.
— Хорошо, я согласен с твоим планом.
— То защитное магическое сокровище, Карту Водного Царства Гуй, я должен заполучить! — в голосе Хо Ху прозвучало страстное желание.
Сейчас, в период обострения отношений между двумя великими сектами Зарождения Души, ситуация была непредсказуемой.
Конфликт затронул не только Секту Меча Нефритового Котла и Секту Падающих Облаков.
Даже великие секты уровня Золотого Ядра, такие как Пламенный Союз и Долина Лазурной Пилюли, были втянуты в него.
И хоть на рынке Тайшань боёв не было, сам факт передачи его Сектой Меча Нефритового Котла клану Хо из Пламенного Союза говорил о том, насколько напряжённой стала ситуация в настоящем центре событий.
В такой обстановке мелкие практики Формирования Основы, как они, могли легко погибнуть от малейшей неосторожности.
Он, Хо Ху, только недавно достиг Формирования Основы и в ближайшее время не мог рассчитывать на повышение силы через прорыв.
Оставалось полагаться только на внешние предметы!
Магические сокровища!
Обычные магические артефакты, даже наивысшего ранга, его уже не устраивали.
Только магическое сокровище могло максимально увеличить его силу.
У него уже было одно атакующее магическое сокровище, подаренное Хо Цюанем.
Теперь ему не хватало защитного.
Но общеизвестно, что защитные предметы, будь то артефакты или сокровища, были чрезвычайно редки.
Даже в Пламенном Союзе, славящемся искусством ковки, защитных магических сокровищ было немного.
Большинство из них использовали почтенные уровня Золотого Ядра.
Некоторые доставались и практикам Формирования Основы, но ему, Хо Ху, простому внутреннему ученику, на такое рассчитывать не приходилось.
Право ими пользоваться имели только ученики-семена Дао.
В этот раз он вернулся на рынок Тайшань именно потому, что узнал от своего деда Хо Цюаня о местонахождении одного защитного магического сокровища.
— Другие думают, что я испугался войны между сектами. Но кто знает, насколько дальновидны мои планы!
— Заполучу Карту Водного Царства Гуй, полностью овладею ей.
— И тогда я не только смогу прославиться в грядущей войне, но и получу шанс побороться за звание истинного ученика Пламенного Союза, а может, даже и ученика-семени Дао!
Глядя на возбуждённое состояние Хо Ху, Ван Хайчао мысленно усмехнулся.
«Наньгун Цзинь, Наньгун Цзинь! Простой человек невиновен, но владение сокровищем делает его виновным. Когда-то ты ради Карты Водного Царства Гуй предал своего союзника Дуань Цянькуня. Так что не вини меня за то, что я навёл на тебя эту беду».
— Однако, господин Хо, есть один момент, на который стоит обратить внимание.
— Хм? — Хо Ху вопросительно посмотрел на него.
Ван Хайчао уверенно продолжил:
— Они трое путешествуют вместе, и в начале боя наверняка будут действовать сообща. Поэтому…
— Об этом не беспокойся. С нашей стороны практиков Формирования Основы будет больше, а не меньше, — уверенно заявил Хо Ху, и в его глазах блеснул ум. — Я не из тех глупцов. Раз уж мы действуем нечестно, то, конечно, будем нападать превосходящими силами.
— В Союзе «Небесный Путь» есть ещё один человек. Его зовут Ван Юань, он идёт по пути практика тела, и его боевая мощь весьма незаурядна. Он может противостоять практику Формирования Основы и не уступать ему в течение короткого времени.
Ван Юань?
Практик тела?
— Второй уровень совершенствования тела? — с любопытством спросил он.
— Верно!
— Он достиг Формирования Основы?
— Нет, он тоже участвовал в аукционе, ты должен был его видеть. Судя по всему, он лишь на завершённом этапе Закалки Ци.
— Пф… Закалка Ци, — презрительно фыркнул Хо Ху и махнул рукой. — Не беспокойся, с этим человеком я разберусь сам!
Э-э…
Ван Хайчао на мгновение опешил.
«А ты и вправду умник!»
Не стал связываться с Наньгун Цзинем, у которого есть защитное магическое сокровище, не тронул клан Ли с его глубокими корнями, даже новоиспечённого практика Формирования Основы Ло Чэня обошёл стороной.
И выбрал Ван Юаня.
Как говорится, подбирать мягкую хурму, чтобы сжать.
И при этом сказал это таким тоном, будто взваливает на себя самую тяжёлую ношу.
— Но в таком случае, у противника будет четыре боевые единицы уровня Формирования Основы. Откуда у нас столько… Неужели вы собираетесь просить помощи у почтенного Хо Цюаня? — с ноткой безысходности спросил он.
— О чём ты думаешь? — Хо Ху бросил на него взгляд. — Мой дед ушёл в уединение для прорыва на поздний этап Формирования Основы. Он даже аукцион доверил мне. Как я могу просить его о помощи?
— К тому же, это дело, в конце концов, не слишком благовидное, и ему о нём знать не следует.
«Так ты и сам понимаешь, что дело неблаговидное!»
Ван Хайчао глубоко вздохнул и спросил:
— Тогда какие собратья-даосы будут на нашей стороне? Мне нужно составить план боя.
— Ты, я и собрат-даос Ту Шань.
Сказав это, он хлопнул в ладоши.
Из-за пределов зала вошла фигура.
Сгорбленный, с землистым цветом лица, он совсем не походил на одухотворённого истинного практика Формирования Основы.
Скорее, на чахоточного больного.
— Мне нужен «Метод чудесных пилюль «Чистый Исток»», который у Дань Чэнь-цзы! — едва войдя в зал, он сразу обозначил свою долю добычи.
Ван Хайчао приподнял бровь и посмотрел на Хо Ху. Тот кивком подтвердил своё согласие.
Секретные техники великих сект, такие как «Метод чудесных пилюль «Чистый Исток»», нельзя было просто так копировать, чтобы избежать их массового распространения.
Каждую нефритовую табличку нужно было тщательно изучать духовным сознанием.
Если не выучить технику полностью, то даже при переписывании по памяти часто случались упущения.
В противном случае, мир давно был бы наводнён высокоуровневыми техниками.
А организаторы аукционов могли бы продавать одну и ту же технику много раз, что было бы крайне невыгодно для покупателей.
Поэтому все секретные техники и методы совершенствования второго ранга и выше хранились в основном на нефритовых табличках.
Без значительных затрат времени и сил сделать копию было очень сложно.
Ту Шань не мог купить копию у клана Хо, поэтому ему оставалось только охотиться за оригиналом, который был у Ло Чэня.
Именно на этом Хо Ху и сыграл, чтобы привлечь его на свою сторону.
Раз Хо Ху уже согласился, Ван Хайчао возражать не стал.
Однако он прямо заявил:
— Эту секретную технику по нейтрализации ядов можешь забрать, но всё остальное, что есть у Дань Чэнь-цзы, должно достаться мне!
Ту Шань нахмурился, ему это не понравилось.
Дань Чэнь-цзы был алхимиком второго ранга, его состояние должно было быть огромным.
Это было видно по тому, как он сорил деньгами на аукционе.
Хоть его целью и была секретная техника, он не прочь был поживиться и другими вещами.
Лицо Ван Хайчао стало суровым:
— Чтобы остаться на рынке Тайшань, я заплатил высокую цену. Мне нужно пополнить свои запасы.
Ту Шань всё ещё был недоволен и посмотрел на Хо Ху.
Хо Ху усмехнулся:
— Но ведь есть ещё два жирных куска — кланы Ли и Наньгун. У вас, ребята, слишком узкий кругозор.
Ван Хайчао и Ту Шань замерли.
Затем до них дошло. Хоть Дань Чэнь-цзы и был алхимиком второго ранга, он практиковал не так уж долго.
По богатству он и в подмётки не годился кланам совершенствующихся с их многолетними накоплениями.
— С двумя практиками Формирования Основы из этих кланов я тоже всё устроил, — добавил Хо Ху. — В своё время мы обязательно возьмём их всех!
Ту Шань решительно кивнул. В таком случае, их будет пятеро на уровне Формирования Основы.
Против троих практиков Формирования Основы и какого-то там практика тела — это была верная победа.
Ван Хайчао тоже был полон уверенности.
Он один был выше уровнем, чем Ло Чэнь и двое других.
Хо Ху был практиком из секты, владел атакующим магическим сокровищем, его методы были незаурядны.
Даже вдвоём, с поддержкой банды «Большая Река», у них были высокие шансы на победу.
А с тремя дополнительными практиками Формирования Основы он даже не представлял, как можно проиграть.
Единственное, что его немного смущало, это последняя фраза Хо Ху: «…обязательно возьмём их всех!»
Ему казалось, что он сам не так давно говорил нечто подобное.