Глава 161. Борьба — единственный путь! •
Клан Дуань с рынка «Большая река»!
Этот клан имел трёхсотлетнюю историю. Говорили, что их предок-основатель был не из этого региона.
Он возвысился в конце Войны за Освоение, подружившись с практиком из города «Небесный Парус» и обучившись у него азам создания артефактов.
Добавив к этому годы самостоятельных исследований и практики, он в итоге создал свой собственный стиль.
Понимая, насколько жестока конкуренция во внутренних регионах, предок клана Дуань более двухсот лет назад прибыл на рынок «Большая река», который тогда только-только был основан. Здесь он занял землю с духовной энергией и основал свой клан.
С тех пор сменилось уже более десяти поколений.
Нынешний глава клана был весьма высокого ранга, говорили, что он принадлежал к третьему поколению.
Впрочем, всё это было уже неважно.
Важно было то, что они переманивали людей у Союза «Небесный Путь».
Ли Ваньчунь из Павильона Множества Сокровищ не был каким-то разнорабочим.
Он был помощником, который ассистировал ученикам из города «Небесный Парус» в создании магических артефактов.
Хотя у него и не было своего собственного стиля, он знал процесс ковки досконально.
Кто знает, может, он даже научился чему-то стоящему у тех учеников.
Такого талантливого человека Ло Чэнь хотел пригласить в Союз «Небесный Путь» и отдать в подчинение Дуань Фэну.
Ло Чэнь давно хотел заняться торговлей магическими артефактами!
Но, к сожалению, в Союзе «Небесный Путь» в этом разбирался только Дуань Фэн, поэтому дело не двигалось с мёртвой точки.
Однако с приходом Ли Ваньчуня можно было бы хотя бы немного сдвинуть дело с мёртвой точки.
Создать Зал Инструментов, добавить к этому многочисленные артефакты, захваченные в боях, и этого вполне хватило бы для старта.
К несчастью, такие же мысли были и у клана Дуань.
Когда Ло Чэнь бросил на них свой ястребиный взгляд, практик из клана Дуань, который как раз расписывал Ли Ваньчуню всевозможные выгоды, невольно застыл.
Он тоже был на позднем этапе Закалки Ци, хоть и уровнем пониже Ло Чэня.
Но, прикрываясь именем своего клана, он не считал себя в чём-то хуже.
Осознав свою минутную слабость, он тут же вспылил от стыда и гнева.
— Чего уставился? Собрат-даос Ли Ваньчунь волен сам выбирать, куда ему идти!
— К тому же, мой клан Дуань славится созданием артефактов, это всем известно. Для собрата-даоса Ли это лучшее место.
— Если вам что-то не нравится, можете предложить ему условия получше.
Он говорил с праведным видом, а под конец и вовсе расплылся в самодовольной ухмылке.
Члены Союза «Небесный Путь» возмутились и уже готовы были с ним поспорить.
Ведь, в конце концов, Ли Ваньчунь уже согласился присоединиться к ним.
— Стойте! — остановил их Ло Чэнь.
Он остался на месте, его взгляд упал на Ли Ваньчуня, оказавшегося в трудном положении.
— Куда пойти — решать вам, собрат-даос Ли. Мой Союз «Небесный Путь» никогда не станет никого принуждать.
Ли Ваньчунь стоял между двумя сторонами и чувствовал, как у него волосы встают дыбом.
Последние полмесяца во внутреннем городе были самым тяжёлым временем в его жизни. Каждый день он не знал, что произойдёт в следующую минуту.
Вид Царства Призраков за стенами Павильона произвёл на него неизгладимое впечатление.
Тогда он думал, что если ему удастся выбраться живым, ничего хуже уже быть не может.
Когда он выбрался, а старейшина Чу бросил его на рынке «Большая река», он был очень подавлен.
Но тут же его пригласили в Союз «Небесный Путь».
Это постепенно подняло ему настроение.
По крайней мере, у него появилось место, где можно было остановиться.
И он никак не ожидал, что знаменитый клан Дуань тоже пришлёт ему приглашение.
«Наверное, это и называется — после бури наступает затишье!» — так он думал раньше.
Когда за тебя борются две силы, это приятная головная боль!
Однако, когда Ло Чэнь, глава Союза «Небесный Путь», сказал ему «решать вам», он почувствовал холодок.
В краткосрочной перспективе, присоединиться к клану Дуань было, несомненно, лучшим вариантом.
Они специализировались на создании артефактов, и там он мог бы в полной мере применить свои знания.
Но был и недостаток: в клане Дуань было много мастеров, и не факт, что его там оценят по достоинству.
Поэтому, в долгосрочной перспективе, Союз «Небесный Путь» был лучшим выбором.
Там у него мог появиться шанс избавиться от низкого статуса помощника и стать самостоятельной фигурой, проявить себя в полной мере.
Ли Ваньчунь не был недальновидным человеком.
Поэтому он выбрал…
— Благодарю главу Ло за высокое мнение, но я всё же предпочту пойти в клан Дуань.
— Очень хорошо. Я уважаю ваше решение! — с натянутой улыбкой произнёс Ло Чэнь и, бросив эту фразу, увёл своих людей.
Ли Ваньчунь, глядя им вслед, невольно вздохнул.
Всё-таки он обидел этого местного правителя!
Стоявший рядом практик из клана Дуань холодно усмехнулся:
— Возомнил о себе невесть что. Всего лишь шайка свободных практиков Закалки Ци.
— А наш клан Дуань — это великая сила с истинным практиком Формирования Основы!
Ли Ваньчунь согласно кивнул.
Ему было неважно, краткосрочная это перспектива или долгосрочная. Он знал одно: сила, не имеющая за спиной истинного практика Формирования Основы, долго не протянет.
На рынке «Большая река», помимо предприятий пяти великих высших сект, было и множество других лавок.
Среди них были и магазины шести других сект региона Нефритового Котла.
Но в итоге выжить в городе-призраке смогли лишь пять великих лавок.
Причина была проста: в каждой из них был истинный практик Формирования Основы!
Он ясно это понимал, поэтому и выбрал клан Дуань.
А то, что он мог обидеть Ло Чэня, после вступления в клан Дуань его уже не сильно волновало.
Прожив долгое время в Павильоне Множества Сокровищ, он привык не обращать внимания на обычных свободных практиков.
Да что там Ло Чэнь, он и на весь Союз «Небесный Путь» раньше смотрел свысока.
Клан Дуань — вот где мудрая птица должна свить гнездо!
***
Ло Чэнь, конечно, понимал причины выбора Ли Ваньчуня.
На словах он выказал уважение, но в душе у него был ледяной холод.
Отсутствие истинного практика Формирования Основы было главной слабостью Союза «Небесный Путь».
Из-за этого в борьбе за таланты они будут сильно проигрывать другим силам.
Он даже не стал задерживаться там.
Потому что понимал: какие бы условия ни предложил Союз «Небесный Путь», практики, выжившие во внутреннем городе, всё равно благоразумно выберут другие организации.
«Проблемы будут не только с талантами, но и в других делах».
После смерти Пан Жэньсюна Ло Чэнь почувствовал свободу и облегчение.
Но теперь на сердце снова стало тяжело.
Предстоящие дни будут нелёгкими.
Но какими бы трудными они ни были, нужно идти вперёд. О сдаче не могло быть и речи.
Вернувшись в штаб, Ло Чэнь созвал собрание.
Присутствующих было немного: Мужун Цинлянь, Гу Цайи и Дуань Фэн, представлявший Зал Войны.
— Внутренний город превратился в Царство Призраков. Практики из великих сект постепенно покинули его и, по крайней мере, в ближайшее время не вернутся.
Сообщив эту новость, Ло Чэнь дал им время на то, чтобы всё осмыслить.
Он наблюдал, как их удивление сменилось бурным обсуждением, а затем — тревогой.
— В ближайшее время я точно не откажусь от Союза «Небесный Путь», — снова заговорил Ло Чэнь. — Если мы сможем удержаться на плаву, даже если рынок «Большая река» придёт в упадок, мы сможем перебраться на другой рынок. По крайней мере, не останемся одиночками.
— Это верно, — кивнула Мужун Цинлянь. — В одиночку трудно чего-то добиться. Практически все свободные практики, достигшие Формирования Основы, сделали это не благодаря невероятной удаче, а с помощью различных организаций.
Это был опыт, накопленный свободными практиками за многие годы.
Что и говорить, два практика Формирования Основы на рынке «Большая река», Ми Шухуа и Ван Хайчао, оба достигли этого уровня, опираясь на банду «Разрушенная Гора» и банду «Большая Река».
Сбиваться в стаю, чтобы согреться, — это не шутки.
Опираясь на организацию, можно собрать достаточно ресурсов для совершенствования и дальнейшего роста.
Кроме того, имея за спиной силу, во многих случаях можно не опасаться внезапных нападений разбойников.
Увидев, что Гу Цайи и даже Дуань Фэн согласно кивают, Ло Чэнь перешёл к описанию ситуации, с которой столкнётся Союз «Небесный Путь».
Мелкие силы зашевелятся, а крупные, возможно, начнут давить.
Он разложил всё по полочкам, разжевал и объяснил им троим.
Выслушав его, они забеспокоились ещё больше, но никто не предложил распустить союз и разойтись.
Ло Чэнь с удовлетворением посмотрел на них. Не зря он был с ними искренен — по крайней мере, их сердца были едины.
А значит, обо всём остальном договориться было проще.
— Нынешняя ситуация очень опасна, но в то же время это — величайшая возможность!
— Сильные свободные практики могут рискнуть пересечь пустоши и попытать счастья на других рынках. Но слабые могут остаться только здесь.
— К тому же, разрушен только внутренний город.
Все согласились с его словами.
Хотя рынок «Большая река» и был сосредоточен вокруг внутреннего города, за долгие годы во внешнем городе сложилась своя собственная экосистема.
И поскольку там было много свободных практиков, эта экосистема была даже более разнообразной.
Недаром банда «Разрушенная Гора» в своё время держала во внешнем городе множество предприятий.
Пять великих чёрных рынков прошлого тоже располагались во внешнем городе.
Если добавить к этому богатые ресурсы в горах, то, возможно, даже некоторые высокоуровневые практики не захотят покидать родные места, где они трудились много лет.
— В этой ситуации уход Павильона Духовных Лекарств оставил после себя огромный вакуум на рынке пилюль.
— Если мы сможем им воспользоваться, Союз «Небесный Путь» непременно озолотится!
Гу Цайи нахмурилась:
— Но без поставок ингредиентов из Зала Сотни Трав ты сможешь стабильно создавать пилюли «Сердцевина Нефрита»?
— Нет Зала Сотни Трав, зато есть Торговый союз «Ляньюнь»! — спокойно ответил Ло Чэнь.
Мужун Цинлянь на мгновение замерла, а затем всё поняла.
Действительно, в плане сырья Торговый союз «Ляньюнь» не уступал Залу Сотни Трав.
В конце концов, Зал Сотни Трав был силой из другого региона, а Торговый союз «Ляньюнь» — местной организацией, работавшей здесь уже давно.
— А они станут с нами торговать? — осторожно спросила Гу Цайи.
После этого вопроса все переглянулись.
Ло Чэнь с одобрением посмотрел на Гу Цайи. В этом и заключался ключ к проблеме.
Он молча с помощью духовной энергии поднял в воздух один предмет и поместил его в центр.
— Это?.. — Дуань Фэн приподнял бровь. От этого маленького меча он почувствовал острое намерение меча.
Это был магический артефакт высшего ранга!
— Реликвия, дарованная мне старейшиной Секты Меча Нефритового Котла, почтенным Золотого Ядра Пан Жэньсюном, — тихо сказал Ло Чэнь. — Видеть этот предмет — всё равно что видеть его самого.
— Зато Секта Меча Нефритового Котла жива! — Ло Чэнь обвёл всех взглядом и улыбнулся: — Другие не знают о моих отношениях с сектой, и здесь открывается большое поле для манёвра.
Дуань Фэн с сомнением произнёс:
— Глава, вы хотите сказать, что мы будем пускать пыль в глаза?
— Нет, мы будем прикрываться чужим авторитетом! — решительно заявила Мужун Цинлянь, глядя на Ло Чэня.
Тот кивнул и улыбнулся.
Встав, Ло Чэнь заложил руки за спину и начал мерить комнату мелкими шажками.
— Мои отношения с Сектой Меча Нефритового Котла всегда были туманными, — говорил он на ходу.
— Сначала со мной сотрудничал Мяо Вэнь, который хотел заработать на моей алхимии и даже предостерегал другие крупные силы.
— Затем я попросил истинного ученика Ло Тяньхун лично помочь брату Цинь восстановить отрубленную конечность.
— Всё это не укрылось от чужих глаз.
— И в глазах тех, кто умеет наблюдать, мои связи с Сектой Меча Нефритового Котла очень крепки.
Слушая его размеренную речь, главы трёх залов задумались.
Опытная Мужун Цинлянь, казалось, что-то поняла.
— Неудивительно, что после той битвы прошло уже полмесяца, а другие силы с практиками Формирования Основы до сих пор не шевелятся.
— Раньше они бы уже давно позарились на твоё искусство алхимии.
Гу Цайи осенило:
— Они опасаются твоих связей с Сектой Меча Нефритового Котла?
— Верно! — Ло Чэнь остановился, его взгляд стал глубоким.
— Но если мы будем и дальше сидеть тихо, кто-нибудь рано или поздно не выдержит.
— Поэтому мы должны нанести удар первыми.
— Если нам удастся заключить прочные союзы с несколькими силами, то потом, неважно, будет у нас покровитель или нет, они не станут так просто рушить сложившиеся отношения.
— И эта реликвия, оставленная почтенным Золотого Ядра, — лучший ключ к любым дверям!
***
На реке Ланьцан у берега стоял огромный, в сто чжанов длиной, корабль.
Бурные воды бились о его борта, но корабль стоял неподвижно, как скала.
В сопровождении практиков из банды «Большая Река» Ло Чэнь ступил на палубу.
На носу корабля, навстречу ветру, стояла фигура. Она не обернулась.
— Этот корабль был построен для меня по заказу в городе «Небесный Парус». Основной материал — кости драконьего кита, с добавлением материалов из множества магических зверей водной стихии.
— Ло Чэнь, как тебе этот корабль?
Ло Чэнь медленно подошёл ближе. Его зрение позволяло определить ранг этого корабля.
— Ранг всего лишь низший, но мощь превосходит большинство магических артефактов высшего ранга.
Ван Хайчао повернул к нему лицо.
— А у тебя намётанный глаз. Именно благодаря таким кораблям моя банда «Большая Река» и господствует на реке Ланьцан и во многих других водоёмах региона Нефритового Котла.
Ло Чэнь криво усмехнулся.
«Ещё бы».
У кого ещё найдётся магический артефакт низшего ранга такого размера?
Обычный магический зверь первого ранга не смог бы нанести ему серьёзного урона.
Понимая, что такое начало разговора бессмысленно, Ван Хайчао сменил тему:
— Признаться, я удивлён, что ты осмелился прийти ко мне один.
В битве в Долине Косой Луны тогда прибыли два практика Формирования Основы.
Это были Ван Хайчао и старейшина Чжоу из Торгового союза «Ляньюнь».
Их намерения были очевидны.
Они хотели захватить ресурсы Зала Алхимии и Зала Лекарств, и, что самое главное, заполучить контроль над Ло Чэнем.
И теперь Ло Чэнь сам пришёл к нему. Как тут не удивиться.
Ло Чэнь тихо усмехнулся и небрежно достал маленький меч.
— Это?.. — с недоумением спросил Ван Хайчао.
— Реликвия старейшины Пана. Неужели не узнаёшь? — с усмешкой посмотрел на него Ло Чэнь.
Выражение лица Ван Хайчао слегка изменилось, но сомнение всё ещё оставалось.
Ло Чэнь, не обращая на него внимания, убрал меч в сумку-хранилище.
Опершись о перила, он перешёл прямо к делу:
— Я пришёл лишь для того, чтобы возобновить наше сотрудничество и стабилизировать торговлю «Нефритовой Промывкой».
— Глава Ван, что вы на это скажете?
Ван Хайчао нахмурился, уклоняясь от ответа на этот вопрос.
— Похоже, у тебя и впрямь тесные связи с Сектой Меча Нефритового Котла!
— Тогда я спрошу тебя: почему после такого серьёзного происшествия на рынке «Большая река» секта до сих пор не вернулась?
Ло Чэнь остался невозмутим.
— Те, кто должен вернуться, вернутся. Вы же не думаете, что Секта Меча Нефритового Котла оставит без внимания потерю старейшины Золотого Ядра и двух истинных практиков Формирования Основы?
Услышав это, Ван Хайчао приподнял бровь.
Ни одна секта не проигнорирует гибель практика Золотого Ядра.
Особенно когда его заманили в ловушку и убили, а вдобавок разрушили крупный рынок.
— Глава Ван, вы должны понять одну вещь. Великие секты — это не наши мелкие лавочки. Им нужно учесть множество факторов, поэтому они действуют медленнее. Это нормально.
— Вспомните смерть того практика на позднем этапе Формирования Основы из секты Айлаошань. Секте Меча Нефритового Котла понадобилось больше полугода, чтобы разобраться с этим делом.
— И судя по тому, насколько серьёзно они к этому отнеслись, отправив практика Золотого Ядра, можно сделать вывод: они либо не действуют, либо наносят сокрушительный удар.
— То же самое и здесь. Трагедия на рынке «Большая река» в сто раз серьёзнее дела Фэй Бовэня!
— И на этот раз, возможно, сюда прибудет не один почтенный Золотого Ядра.
Сказав это, Ло Чэнь сделал паузу.
Он посмотрел на пролетающих над широкой рекой птиц с рыбой в клювах и вдруг улыбнулся.
— Вообще-то, я сейчас должен был бы возвращаться в Секту Меча Нефритового Котла вместе со старейшиной Паном и распорядителем Мяо.
— Но обстоятельства изменились, и мне пришлось остаться.
— Когда практики из секты вернутся, я расскажу им обо всём, что здесь произошло.
— Да, включая действия всех местных сил в то время и их дальнейшие планы.
Сердце Ван Хайчао ушло в пятки.
— Ты мне угрожаешь?
Ло Чэнь поспешно покачал головой:
— Что вы, младший не осмелится!
— Я просто хочу вести с вами дела и вместе зарабатывать.
— К тому же, на рынке «Большая река» не только вы торгуете «Нефритовой Промывкой». Но я пришёл именно к вам, помня о нашем прошлом сотрудничестве.
— Глава Ван, младший очень вас уважает.
Лицо Ван Хайчао постепенно смягчилось.
Слова Ло Чэня дали ему некоторую уверенность.
На самом деле, за последнее время все практики Формирования Основы на рынке «Большая река» встречались уже много раз.
Все они гадали, какой будет реакция Секты Меча Нефритового Котла и кого призовут к ответу.
Имея рядом Ло Чэня, у которого были такие тесные связи с сектой, он получал большое пространство для манёвра.
— Всего лишь торговля «Нефритовой Промывкой». Я согласен.
— Тогда… всё по-старому?
— По-старому!
— Раз так, то младший откланяется. Дальнейшие дела пусть ведут наши подчинённые!
Сложив руки в знак уважения, Ло Чэнь спокойно удалился.
Ван Хайчао стоял на палубе, провожая его взглядом.
Он смотрел, пока Ло Чэнь не растворился в толпе.
***
Вернувшись под охрану Чжоу Юаньли и остальных, Ло Чэнь наконец смог выдохнуть.
Он и не заметил, как его спина покрылась холодным потом.
Да, иметь дело с практиками Формирования Основы было слишком опасно.
Лишь благодаря реликвии Пан Жэньсюна он смог говорить с ним на равных.
«С бандой «Большая Река» договорился, нужно ещё обойти несколько других».
«Когда улажу все эти дела, я наконец смогу спокойно заняться алхимией и совершенствованием, чтобы прорваться на завершённый этап Закалки Ци!»
«Надеюсь, всё пройдёт гладко!»
Ло Чэнь вздохнул.
По натуре он был человеком, склонным к спокойствию, как в прошлой, так и в этой жизни.
Но, увы, многое не зависело от его воли.
Сначала он хотел лишь создавать пилюли Множества Чудес для собственных нужд, но Ми Шухуа насильно назначил его главой Зала Алхимии.
Потом он решил, раз уж так вышло, то нужно приспосабливаться. Опираясь на банду «Разрушенная Гора», он мог практиковаться в алхимии, прокачивать навыки и понемногу стричь купоны — тоже неплохой путь совершенствования.
Но Ми Шухуа вернулся из похода за сокровищами тяжелораненым, и эта спокойная жизнь рухнула.
Он хотел сбежать, но перед этим решил раздобыть немного денег. Нападение пяти великих сил всё изменило.
Ладно, банды «Разрушенная Гора» больше нет, так тому и быть.
С Мяо Вэнем, практиком Формирования Основы из секты, его возможности могли стать ещё шире.
Однако Мяо Вэнь не успел получить даже первую долю прибыли, как на Ло Чэня положил глаз Пан Жэньсюн.
Конечно, то, что Пан Жэньсюна убьют в засаде, Ло Чэнь тоже не ожидал.
Он тогда уже и вещи собрал, и с друзьями попрощался, и даже для Союза «Небесный Путь», своего детища, всё распланировал.
В итоге всё оказалось зря.
«Хотя все трое, кто пытался меня использовать, плохо кончили…»
«…я всё равно устал от этого ощущения, что я не хозяин своей судьбы».
«Пришёл в этот мир, а спокойно пожить не дают!»
Ло Чэнь шёл по восстановленной Длинной улице Чистой Реки. Он смотрел на снующих туда-сюда свободных практиков. На их лицах не было скорби по разрушенному внутреннему городу, а лишь надежда на будущее.
Не стало Павильона Меча Нефритового Котла, не стало лавок сект, и, кажется, не так уж всё и плохо?
Местные силы по-прежнему скупали ресурсы, добытые свободными практиками, и цены предлагали даже выше, чем раньше.
Бартерная торговля и чёрные рынки стали ещё активнее.
«Спокойного совершенствования не бывает».
«Лишь в борьбе, лишь в усердии, лишь в сражениях можно обрести шанс на Великий Дао».
Ло Чэнь больше не полагался на «надежду».
Он должен был мёртвой хваткой вцепиться в эту возможность, возникшую из-за отсутствия практиков из сект, и отвоевать себе место под солнцем!