Глава 131. Ущелье с ледяным озером, Ша Ледяного Духа •
Куда возвращаться?
Конечно же, в безопасный внутренний город!
Хотя источником хаоса на рынке «Большая река» и был тот почтенный Золотого Ядра из секты Нефритового Котла, в данный момент именно внутренний город был самым безопасным местом.
Потому что он был защищён массивом третьего ранга, охватывающим весь город, да к тому же здесь находился сам почтенный Золотого Ядра.
Даже если бы началось полномасштабное нашествие зверей, внутренний город всё равно остался бы самым безопасным местом на рынке.
Так думал не один Ло Чэнь.
Когда он входил в город, толпы людей были такими плотными, что протиснуться было почти невозможно.
К счастью, телохранители прокладывали ему путь, а Дуань Фэн, великий мастер девятого уровня Закалки Ци, числившийся в Рейтинге Талантов, помог ему без труда добраться до дома.
Придя домой, Ло Чэнь первым делом рассчитался с Дуань Фэном за их совместную работу.
В конце концов, ситуация могла измениться, и их бизнес по ремонту и скупке магических артефактов, скорее всего, придётся приостановить.
Они договорились об этом ещё в самом начале сотрудничества.
Ло Чэнь предоставлял стартовый капитал и закупал все материалы, а Дуань Фэн отвечал за работу и техническую часть.
Поэтому Ло Чэнь щедро предложил делить прибыль пополам.
За это время они заработали две тысячи духовных камней — по тысяче на каждого.
Стартовый капитал, предоставленный Ло Чэнем, был в основном вложен в скупленные подержанные артефакты, которые пока не удалось продать.
Так что в краткосрочной перспективе это вложение для Ло Чэня было убыточным.
— Жаль, времени было слишком мало, — сказал Ло Чэнь, убирая свою тысячу духовных камней.
Дуань Фэн тоже вздохнул с сожалением:
— Да, если бы у меня было ещё немного времени, мы бы точно вышли в плюс.
Но в жизни не всё складывается так, как хочется.
Спокойные времена позволяют людям мирно совершенствоваться и даже наслаждаться жизнью.
Но смутные времена могут выдвинуть вперёд выдающихся личностей.
Если бы у Ло Чэня был выбор, он всё же предпочёл бы относительно спокойную обстановку для совершенствования.
***
Глубокой ночью, в комнате южного флигеля.
Трава Лунного Света, ставшая ещё пышнее, тянулась к лунным лучам, проникавшим через потолочное окно из цветного стекла.
В комнате, в небольшой курильнице, густой и насыщенный аромат источало успокаивающее дух благовоние.
Приняв ванну с жидкостью Взращивания Истока, Ло Чэнь сидел на кровати, скрестив ноги, и, как обычно, практиковал технику «Вечной Весны».
Спустя долгое время он медленно завершил практику. Его губы приоткрылись, и из них вырвалась струйка белого пара, похожая на маленького воздушного дракона.
Его взгляд упал на панель атрибутов, на строку уровня совершенствования.
[Уровень совершенствования: Закалка Ци, восьмой уровень — 30/100]
С момента прорыва на восьмой уровень прошло уже три или четыре месяца, а его прогресс не достиг и половины.
Возможно, для обычного свободного практика такая скорость была бы очень, очень быстрой.
Но для Ло Чэня, который однажды прорвался на седьмой уровень всего за три месяца, это было явным замедлением.
Он был недоволен.
Всё просто: он не был обычным свободным практиком.
Хотя его духовный корень был слаб, условия для совершенствования у него были лучше, чем у подавляющего большинства свободных практиков.
Он постоянно принимал пилюли Обращения в Прах, использовал успокаивающее дух благовоние, траву Лунного Света, пещерную обитель с духовной жилой, массив Сбора Духовной Энергии и непрерывно поглощал пилюли «Сердцевина Нефрита» высшего ранга.
Такого изобилия ресурсов для совершенствования не было даже у учеников великих сект.
Возможно, у них были более продвинутые техники и наставления от знаменитых мастеров.
Но техника «Вечной Весны» Ло Чэня уже достигла Великого Совершенства, и система исправила все её недостатки.
Можно сказать, что его условия для совершенствования были даже лучше, чем у учеников великих сект.
«Восьмой уровень Закалки Ци — это всё ещё недостаточно надёжно, но на данный момент я достиг своего предела».
«Теперь, пока я не достигну девятого уровня, нужно во всём соблюдать осторожность».
«Нет, до самого Формирования Основы нужно быть незаметным».
Ло Чэнь огляделся, немного недовольный.
Привыкнув к богатой духовной энергии в пещерной обители, он находил условия для совершенствования в обычном доме внутреннего города весьма посредственными.
«Всё-таки нужно оставаться в Долине Косой Луны. Здесь я только торможу своё развитие».
«Надеюсь, нашествие зверей не продлится слишком долго!»
***
На следующее утро Ло Чэнь отправил Дунфан Лян разузнать обстановку на горе Зелёных Всходов.
К полудню Дунфан Лян поспешно вернулась с хорошими новостями.
Нашествие зверей так и не началось!
Атаковав лишь часть восточного района внешнего города, магические звери отступили обратно в горы Древней Пустоши.
Говорили, что тогда в дело вступили распорядитель Мяо и истинный ученик Ло из секты Меча Нефритового Котла со своим отрядом правопорядка.
Им даже пришлось задействовать частицу намерения меча почтенного Золотого Ядра Пан Жэньсюна, чтобы отбросить зверей.
Сейчас в восточном районе уже велись восстановительные работы.
Многие начали расспрашивать о подробностях происходящего в горах Древней Пустоши и в руинах Золотого Ядра.
Ло Чэню тоже было любопытно, но его первоочередной задачей было вернуться с людьми в Долину Косой Луны.
Совершенствование нельзя было откладывать!
К тому же, Долина Косой Луны не граничила с горами Древней Пустоши, их разделял весь рынок «Большая река» — одна на западе, другие на востоке.
По сравнению с другими местами, здесь было относительно безопасно.
Конечно, при условии, что в соседнем горном хребте Воющей Луны ничего не случится.
Но, по мнению Ло Чэня, сейчас хребет Воющей Луны был безопасен как никогда.
Не говоря уже о близлежащей горе Сверкающих Листьев, даже в более отдалённой горе Вечной Инь почти не осталось демонических волков.
Куда они все подевались, было загадкой.
Сыкун Шоуцзя, оставшийся в Долине Косой Луны, был весьма удивлён, что Ло Чэнь вернулся в такое опасное время.
Причина, названная Ло Чэнем, была проста.
— Великое дело алхимии не должно останавливаться!
— От этого зависит благополучие сотен братьев нашей банды, я не могу их подвести!
От этих высокопарных слов у Сыкун Шоуцзя свело зубы.
Надо же, как складно говорит этот Сяо Ло!
И что самое удивительное, когда Ло Чэнь возобновил свою работу, тревожная атмосфера в банде тут же стабилизировалась.
Конечно, эта «атмосфера в банде» ограничивалась лишь Залом Алхимии и соседним Залом Лекарств.
В других залах, таких как Зал Зверей и Зал Рудников, царил хаос, поскольку их главы ушли в горы Древней Пустоши вместе с главой банды, оставив подчинённых без руководства.
Из-за этого в последнее время возникло немало проблем.
Ми Цзюньпин, оставшаяся за главную в штабе, сбилась с ног, пытаясь всё уладить.
***
Днём, закончив с алхимией, Ло Чэнь снова разговорился с Сыкун Шоуцзя.
— Интересно, как там продвигается борьба за руины?
— Боюсь, не очень хорошо, — с тревогой ответил Сыкун Шоуцзя.
— Вы знаете какие-то инсайдерские новости? Расскажите.
Среди верхушки банды у Ло Чэня были кое-какие связи, но о событиях в горах Древней Пустоши он знал гораздо меньше, чем этот старик.
Сыкун Шоуцзя горько усмехнулся:
— Да какие уж там инсайдерские новости! Выйди на улицу, поспрашивай, и узнаешь, что творилось в горах в последнее время.
Из его рассказа Ло Чэнь узнал, какой хаос там царил.
Поначалу всё было относительно спокойно, все увлечённо искали сокровища.
Но постепенно некоторые свободные практики, пользуясь мутной водой, начали грабить других.
Ведь зачем трудиться и искать духовные травы, если можно просто отобрать их у кого-то другого?
Ситуация немного улучшилась, когда банда «Разрушенная Гора» и союз Сюаньи вступили в противостояние.
Однако всё изменилось несколько дней назад, когда массив Небесного Творения, Похищающий Дух, внезапно сжался, вытолкнув наружу всех практиков Закалки Ци и оставив внутри только тех, кто был на стадии Формирования Основы.
Оставшиеся снаружи тысячи практиков, лишённые сдерживающей силы истинных мастеров Формирования Основы, наконец, потеряли контроль.
Банда «Разрушенная Гора», союз Сюаньи и немногочисленные члены банды «Большая Река» начали сражаться друг с другом.
Остальные свободные практики, смешавшись с ними, тоже вступили в борьбу за свои шансы на удачу.
— Ты помнишь Ло Эрдо?
— Пф, как я могу его забыть.
Ло Чэнь прекрасно помнил, что Ло Эрдо был первым, кто заявил, что уходит из Зала Алхимии в руины Золотого Ядра.
Уходил бы и уходил, но он сделал это сразу после того, как Ло Чэнь произнёс свою суровую речь.
Это был плевок ему в лицо!
— Он мёртв! — вздохнул Сыкун Шоуцзя. — Вчера один из истопников, ушедших из Зала Алхимии, сбежал обратно.
— Он был напуган до смерти и решил, что лучше уж честно зарабатывать на жизнь, следя за огнём, и попросился обратно.
— О? — Ло Чэнь прищурился.
Сыкун Шоуцзя поспешно добавил:
— Из-за твоего приказа я, конечно, не принял его обратно. Но прежде чем отказать, я вытянул из него много информации о том, что творится в горах.
— Тысячи практиков сошлись в битве, ситуация была совершенно неуправляемой, все обезумели от крови.
— Как такой сопляк, как Ло Эрдо, мог там выжить?
Ло Чэнь слегка кивнул. Он был доволен и тем, как Сыкун Шоуцзя обошёлся с предателем, и тем, что Ло Эрдо погиб.
Он предал Зал Алхимии!
Так ему и надо!
Однако мысль о битве тысяч практиков заставила его содрогнуться.
— Причина проста! — Сыкун Шоуцзя развёл руками. — Столько людей сражалось на территории магических зверей. Они же не мёртвые.
— Какое-то время они терпели, но даже ранее разведанные безопасные лагеря перестали быть таковыми.
— Когда практики Формирования Основы перестали появляться, магические звери, в основном свирепые обезьяны и духовные обезьяны Золотого Света, начали охоту на практиков.
— Низкоуровневые свободные практики стали сбиваться в группы и убегать, звери преследовали их, и постепенно это переросло в небольшое нашествие.
Ло Чэнь вспомнил то, что мельком увидел вчера на горе Зелёных Всходов.
Те полчища зверей, покрывавшие горы, были всего лишь небольшим нашествием?
Он не мог себе представить, как выглядит настоящее, крупномасштабное нашествие.
— Основные силы скоро должны вернуться, — только и сказал он.
— Будем надеяться!
Массив сжался, лишив всех практиков Закалки Ци возможности дальше бороться за сокровища.
В горах началось нашествие зверей. У низкоуровневых практиков не было другого выбора, кроме как отступить.
Подумав о своём сыне, Сыкун Шоуцзя пробормотал:
— Чем скорее, тем лучше!
***
Гора Вечной Инь.
В тихом лесу раздавались крики ночных сов. Фигура, подобно проворной обезьяне, скользила между деревьями.
Здесь не было хаоса рынка «Большая река» или кровавой резни гор Древней Пустоши.
Спокойная атмосфера, словно в затерянном раю, забытом всем миром.
Однако Ло Чэнь прекрасно понимал, что так будет не всегда.
Стая демонических волков ушла, но однажды она вернётся.
Ему нужно было торопиться, чтобы исследовать всю гору Вечной Инь и как можно скорее освоить Знамя Лазурного Мускуса, Призывающее Драконов.
Внезапно Ло Чэнь остановился.
Волна пронизывающего, иньского холода поднималась из ущелья внизу.
Даже его мантия высшего ранга не спасала — лицо побелело от мороза.
«Почему здесь так холодно?»
Это было последнее неисследованное место на горе Вечной Инь.
Подумав, Ло Чэнь скрыл свою ауру и начал медленно спускаться.
Куда ни глянь, повсюду росли метровые деревца.
«Это холодная кассия?»
«И всем им больше ста лет!»
Ло Чэнь был удивлён. Холодная кассия встречалась нечасто.
Это дерево считалось сокровищем среди духовных деревьев первого ранга и плодоносило раз в десять лет.
Его плоды, называемые гуйцзы, могли дать практику с ледяным или водным духовным корнем несколько лет усердного совершенствования.
«Столько деревьев, и ни на одном нет плодов?»
Ло Чэнь замер. Из глубины ущелья доносился вой волков.
В его голове пронеслись сведения о горе Вечной Инь.
На этой горе обитали гигантские ледяные волки.
Этот вид волков обладал врождённой способностью к адаптации и контролю над силой льда и холода.
Прошлой зимой в битве на горе Вечной Инь серолистые волки потерпели поражение именно потому, что погода и местность были на стороне гигантских ледяных волков, полностью подавивших их.
«Похоже, это логово местных гигантских ледяных волков. Все плоды кассии были съедены ими».
Ощущая демоническую ауру и слыша вой из глубины ущелья, Ло Чэнь сделал вывод.
Он на мгновение замер, раздумывая, стоит ли идти дальше.
Через мгновение он решительно двинулся вперёд.
Большинство волков покинули гору. Даже если в логове кто-то остался, они не могли быть слишком сильны.
К тому же, у него было духовное заклинание Сокрытия Ауры уровня «Грандмастер», близкого к завершению. Если быть осторожным, звери его не заметят.
А даже если и заметят…
В крайнем случае, можно просто убежать!
Пробираясь вглубь, Ло Чэнь с восторгом смотрел на местные растения и минералы.
Помимо целых рощ холодной кассии, здесь были заросли травы линтин, покрывавшие всё ущелье, созревшая трава призрачной иллюзии и даже выходы на поверхность холодного железа.
Всё это были настоящие сокровища!
Трава линтин — духовное растение стихии воды, которое использовалось во многих рецептах для нейтрализации свойств других ингредиентов.
Трава призрачной иллюзии была тем, чего Ло Чэнь так жаждал.
Это был один из основных ингредиентов для пилюли Проникновения в Тайны.
А о холодном железе и говорить нечего — оно было незаменимо при создании любого магического артефакта иньского типа.
Запасы холодного железа здесь были определённо немалыми.
Если оно даже выходило на поверхность, можно было только представить, сколько его скрыто под землёй.
Ло Чэнь прислонился к скале, вглядываясь вдаль своими духовными очами.
Десяток белоснежных волчат резвились в зарослях травы линтин, время от времени отрывая пучки и жуя их.
Волки, едящие траву — редкое зрелище.
Но внимание Ло Чэня было приковано к ледяному озеру в глубине ущелья, от которого поднимался белый пар.
Даже на таком расстоянии он чувствовал, как леденящая, зловещая аура проникает в его тело.
Содрогнувшись, Ло Чэнь сглотнул.
— Ша!
— И это Ша второго ранга, Ша Ледяного Духа!
Глубоко вздохнув, Ло Чэнь подавил жадность и без колебаний развернулся, чтобы уйти.
Потому что у самого озера лежал старый белый волк.
Волк был стар, но даже лёжа он был ростом в метр, а если бы встал, то был бы высотой в несколько метров.
Длиной он был метров десять-двенадцать, настоящий холм.
Демонический волк второго ранга!
Хоть он и был так стар, что его аура едва ощущалась, исходящая от него опасность была не меньше, чем от любого практика Формирования Основы, которого Ло Чэнь когда-либо встречал.
Только покинув ущелье, Ло Чэнь вздохнул с облегчением.
«Хребет Воющей Луны действительно неосвоенный горный массив, богатый ресурсами».
Одна лишь гора Вечной Инь подарила ему столько открытий.
Особенно то ущелье, с его сокровищами стихий льда и воды, и ледяным озером, породившим Ша.
Одного этого места было бы достаточно, чтобы прокормить небольшую волчью стаю.
Если бы Ло Чэнь смог завладеть этим местом, ему бы не пришлось беспокоиться о ресурсах до самого Формирования Основы.
Да и после этого оно принесло бы ему огромную пользу.
«Жаль, что оно пока не моё!»
Вздохнув, он запечатлел это место в своей памяти.
Ло Чэнь незаметно вернулся в свою пещерную обитель.
После ночи совершенствования его прогресс наконец сдвинулся с 30 до 31.
Это был результат не одной ночи, а двух или трёх дней.
Ресурсы, потраченные на это, в пересчёте на духовные камни, составили бы двести-триста штук!
От такой цифры можно было прийти в ужас.
Обычный свободный практик и за месяц столько не зарабатывал.
Даже такой мастер девятого уровня, как Гу Цайи, едва выходила на такую сумму.
А Ло Чэнь потратил столько всего за три дня.
Назвать его денежным пылесосом было бы не преувеличением.
Но именно благодаря такой щедрости Ло Чэнь мог поддерживать скорость совершенствования, превосходящую обычных практиков.
***
На следующий день в полдень.
Ло Чэнь жадно поглощал обед из духовного риса и мяса магического зверя, глядя вниз, на Долину Косой Луны.
Вернулся Цзэн Вэнь.
Он привёл с собой отряд из Зала Войны и из последних сил вывел практиков Зала Лекарств.
Но это была лишь часть!
Мужун Цинлянь с болью в сердце принимала вернувшихся. Из пятидесяти ушедших вернулось лишь двадцать с небольшим.
Тот Ло Уди обещал защищать их, но на деле почти не обращал на них внимания.
Лишь Цзэн Вэнь перед уходом вспомнил об этих не слишком боеспособных практиках и вывел их.
— Ублюдок! — Мужун Цинлянь, обычно сдержанная, выругалась. Она распорядилась разместить вернувшихся подчинённых, а затем гневно воскликнула: — А где этот Ло Уди?!
— Что он говорил перед уходом? А теперь я потеряла целую половину своих людей!
— Если он не объяснится, пусть не винит Зал Лекарств, когда мы перестанем поставлять его залу целебные лекарства!
В ответ на её гневные вопросы измученный Цзэн Вэнь горько усмехнулся:
— Боюсь, объяснений ты уже не получишь.
Мужун Цинлянь замерла.
— Он мёртв. Вместе со своим племянником. Погиб в окружении свободных практиков.
Мужун Цинлянь застыла на месте. На её нежном и добром лице отразился шок.
А в Зале Алхимии, на склоне горы, Ло Чэнь перестал жадно поглощать рис.
Ло Уди мёртв?
Один из четырёх старейшин банды «Разрушенная Гора», глава одного из трёх боевых залов, тот самый Тигр, Спускающийся с Горы, Ло Уди, который когда-то на арене для состязаний с лёгкостью убил врага из банды «Большая Река».
Вот так просто умер?