Глава 106. Старый плут, как ты смеешь так меня обманывать! •
В ложе номер восемь Дань Чэнь-цзы, первый алхимик банды «Разрушенная Гора», с нежностью вертел в руках маленький треножник.
Да, именно маленький.
Оказалось, что в треножнике Четырёх Образов, помимо массивов Земляной Горы, Крепкой Стены и Сбора Пламени, был ещё и массив Желаний.
Благодаря ему треножник мог по желанию менять размер, уменьшаясь с высоты в один чжан до величины с ладонь.
Дань Чэнь-цзы, то есть Ло Чэнь, был от него в полном восторге.
С этим треножником у него появлялся дополнительный вариант как в атаке, так и в защите.
И хотя его алхимические функции были не так хороши, как у полноценного треножника высшего ранга, он легко вмещал три-четыре порции ингредиентов за раз.
А если алхимик был достаточно искусен, то можно было заложить и пять порций.
Видя, как Ло Чэнь с самым естественным видом убирает треножник в свою сумку-хранилище, Ми Цзюньпин с кислой миной напомнила:
— Ло Чэнь, это куплено не для тебя, а для Зала Алхимии.
— Эх, я знаю, знаю. Я просто временно храню его, временно! — рассмеялся Ло Чэнь с таким видом, будто всё прекрасно понимал.
Но любой бы увидел, что он уже считал треножник своим.
Ми Шухуа это не волновало. Пока Ло Чэнь был в его руках, треножник Четырёх Образов по-прежнему принадлежал ему.
Это было всё равно что купить новый, более качественный плуг для быка, который пашет твоё поле!
И сейчас этот бык был очень доволен, а значит, в будущем будет пахать ещё усерднее!
Он с улыбкой сказал:
— Я тут присмотрелся, этот треножник не так бесполезен, как кажется. В обычный магический артефакт высшего ранга встроено три массива первого ранга. Артефакты с четырьмя массивами — это уже практически наивысший ранг.
— Возможно, четыре массива треножника Четырёх Образов не идеально сочетаются друг с другом, но сам материал достаточно хорош. При умелом использовании его можно считать артефактом почти наивысшего ранга.
— На этом аукционе мы определённо остались в выигрыше.
Услышав это, Ло Чэнь полюбил свой треножник ещё больше.
Пусть он и собственность Зала Алхимии, но ведь пользуется им он, верно?
А с доходов Зала он тоже получал свою долю.
Можно сказать, что на одну и ту же вещь разные люди смотрели по-разному.
Так или иначе, после покупки треножника Четырёх Образов все считали, что не прогадали.
***
Процедура торгов на аукционе была сложной.
Но под руководством опытного практика стадии Формирования Основы Ло Тяньхуна всё шло гладко и упорядоченно, без лишней суеты.
Четвёртый этап аукциона завершился.
И последний лот снова выставляли хозяева — Секта Меча Нефритового Котла.
Первый же предмет, который они выставили, довёл ажиотаж до предела.
— Пять пилюль Формирования Основы, продаются по отдельности.
— Первая пилюля, стартовая цена — тысяча духовных камней. Собратья-даосы, желающие достичь Формирования Основы, можете начинать!
Стартовая цена — всего тысяча духовных камней?
Так низко?
В одно мгновение у всех перехватило дыхание.
Даже Ло Чэнь почувствовал искушение — у него при себе было полторы тысячи духовных камней.
Хе-хе, настало время и Дань Чэнь-цзы вступить в игру.
— Тысяча сто!
— Тысяча двести!
— Тысяча четыреста!
— Две тысячи!
— Три тысячи!
— Я даю пять тысяч духовных камней!
Слыша, как стремительно растёт цена, Ло Чэнь давно уже плотно сжал губы.
Сидящий рядом Ми Шухуа слегка улыбнулся:
— Низкая стартовая цена — это нормально. Пилюли Формирования Основы всегда найдут покупателя. Ведущий просто хочет ещё больше подогреть атмосферу.
Сыкун Шоуцзя, который тоже участвовал в торгах, услышав это, бессильно опустил руки.
На самом деле он очень хотел купить пилюлю Формирования Основы для своего сына, Сыкун Юаньхуна.
Тогда, возможно, сыну не пришлось бы входить в семью Ми в качестве зятя.
Но цена… цена была просто заоблачной.
Ло Чэнь что-то пробормотал себе под нос и с любопытством спросил у Ми Шухуа:
— Глава, в конце концов, пилюля Формирования Основы — это всего лишь пилюля второго ранга. Цена в одну-две тысячи за штуку уже кажется необоснованной. Учитывая её уникальность, я могу понять три-четыре тысячи.
— Но сейчас цена взлетела почти до шести тысяч. Не слишком ли это завышено?
Ми Шухуа усмехнулся:
— Ты меня спрашиваешь? Почему бы тебе не спросить тех свободных практиков, что делают ставки? Спроси их, готовы ли они отказаться от, возможно, единственного в их жизни шанса достичь Формирования Основы?
Ло Чэнь вздохнул.
Да, будь у него достаточно средств, он бы тоже не упустил этот шанс.
Но если подумать, с его-то талантом, поможет ли ему одна пилюля?
Говорят, даже многие одарённые практики, приняв пилюлю, терпят неудачу.
Что уж говорить о нём.
От этих мыслей ясный путь совершенствования, который он себе наметил, снова показался туманным и бесперспективным.
***
После того как первая пилюля ушла за шесть тысяч восемьсот духовных камней известному свободному практику с рынка «Большая река», пыл толпы немного поутих.
Но когда на торги выставили вторую пилюлю, их энтузиазм вспыхнул с новой силой.
Однако на этот раз, сделав пару робких ставок, они в страхе прекратили торги.
Потому что теперь их соперниками были не одинокие свободные практики, а великие мастера стадии Формирования Основы, восседавшие в ложах!
— Две тысячи пятьсот духовных камней низшего ранга!
— Есть ещё ставки?
— Две тысячи пятьсот — раз, две тысячи пятьсот — два, две тысячи пятьсот — три! Продано!
— Поздравляю собрата-даоса из ложи номер двенадцать с приобретением этой пилюли!
В ложе номер двенадцать находились практики Формирования Основы из клана совершенствующихся Наньгун.
Остальные три пилюли одна за другой достались семье Дуань, семье Ли и Ван Хайчао из банды «Большая Река».
И каждая пилюля ушла по цене около двух с половиной тысяч духовных камней — не дороже магического артефакта высшего ранга.
Наблюдая за этой сценой молчаливого сговора, свободные практики на позднем этапе Закалки Ци в зале чувствовали лишь горькое унижение.
И не только они. В ложе номер восемь Сыкун Шоуцзя побагровел от гнева.
— Глава, у меня есть средства, почему вы не позволили мне сделать ставку?
Улыбка сошла с лица Ми Шухуа, и он холодно посмотрел на него.
— Если ты хочешь умереть, я, разумеется, не стану тебя останавливать.
— Но…
— Никаких «но», — усмехнулся Ми Шухуа. — Крупные силы уже проявили милосердие, уступив одну пилюлю вам, безродным бродягам. Об остальных даже не мечтайте.
Ми Цзюньпин не удержалась и спросила:
— Отец, а почему вы не участвовали в торгах?
— У меня уже есть одна лишняя пилюля. На этот раз не моя очередь, мы обо всём договорились заранее.
Ло Чэнь, стоявший позади, молча наблюдал за происходящим.
Значит, судьба пилюль была предрешена заранее.
Все по молчаливому согласию делили пирог, а тот единственный лишний кусок, скорее всего, оставили свободным практикам по настоянию Секты Меча Нефритового Котла, чтобы дать им хоть какой-то шанс.
Если бы какой-нибудь неразумный свободный практик попытался побороться за остальные пилюли, он бы всё равно не смог перебить ставку крупных сил.
В итоге он не только не получил бы пилюлю, но и навлёк бы на себя их гнев.
После аукциона такого практика ждал бы гнев мастера Формирования Основы, а то и преследование целой организации.
Осознав это, Ло Чэнь почувствовал ещё большую растерянность.
Заработать на одну-две пилюли с помощью алхимии он ещё мог.
Если бы понадобилось больше, он мог бы, работая на износ, накопить нужную сумму до конца своей жизни.
Но если на каждом аукционе несколько крупных сил будут действовать сообща, то даже сотни тысяч духовных камней ему не помогут.
Как может практик Закалки Ци противостоять тому, кто на стадии Формирования Основы!
***
Погружённый в эти мрачные мысли, он и не заметил, как аукцион подошёл к концу.
Секта Меча Нефритового Котла выставила ещё много ценных вещей, даже духовное лекарство для стадии Золотого Ядра, из-за которого многие практики Формирования Основы, забыв о приличиях, яростно торговались.
Но всё это уже не имело к Ло Чэню никакого отношения.
Когда они выходили из зала, Ми Шухуа вдруг похлопал по плечу понуро идущего Ло Чэня.
— К чему такое уныние?
Ло Чэнь поднял голову и машинально ответил:
— Глава.
Ми Шухуа одарил его отеческой улыбкой:
— Если однажды ты достигнешь завершённого этапа Закалки Ци, старик непременно поддержит твоё Формирование Основы всеми силами. Подумаешь, всего лишь одна пилюля!
Сердце Ло Чэня наполнилось теплом.
Всё-таки даже в этом холодном и безжалостном мире совершенствования есть хорошие люди!
***
Уже стемнело. Ло Чэнь не знал, куда разошлись остальные участники аукциона.
Он в одиночестве вернулся в свой сыхэюань.
Встретив вернувшихся домой супругов Цинь Лянчэнь и Гу Цайи, он рассказал им о том, что видел на аукционе.
Все восхищались редкими сокровищами и поражались щедрости Секты Меча Нефритового Котла, которая не поскупилась выставить на продажу даже магическое сокровище.
Когда Ло Чэнь с улыбкой пересказал слова, сказанные ему на прощание Ми Шухуа, Цинь Лянчэнь надолго замолчал.
Наконец он горько усмехнулся:
— Эти слова он говорил и мне. А когда-то — и Тигру, Пожирающему Сердца, Хань Дану, который был на завершённом этапе Закалки Ци. Что до остальных…
Мужун Цинлянь покачала головой:
— Так или иначе, за последние сто лет в банде «Разрушенная Гора» так и не появилось второго свободного практика на стадии Формирования Основы.
Ло Чэнь остолбенел, а затем вскочил, ударив по столу.
— Старый плут, как ты смеешь так меня обманывать!
***
На следующее утро, ранним утром, у дверей Павильона Духовных Лекарств, несмотря на сильный снегопад, долго ждал молодой человек.
Как только двери открылись, он решительно вошёл внутрь.
— Пять бутылочек пилюли Обращения в Прах, одна коробочка успокаивающего дух благовония.
Зевающая служанка, услышав это, на мгновение замерла.
Она машинально ответила:
— Пилюля Обращения в Прах — двести духовных камней за бутылочку, успокаивающее дух благовоние — сто двадцать за коробочку.
— Вот тысяча сто двадцать духовных камней, пересчитайте.
— Ох, да, хорошо, господин, подождите минутку.
Когда молодой человек ушёл, служанка всё ещё не могла прийти в себя.
Кажется, ей попался очень богатый практик.
Обычно свободные практики покупали в основном пилюли Взращивания Ци, да и то, торгуясь за каждый камень.
Такие хорошие пилюли, как Обращения в Прах, обычно брали только практики на позднем этапе, и то по одной бутылочке.
«С каких это пор свободные практики стали такими богатыми?»
***
Ло Чэнь не знал, богаты ли другие.
Он знал лишь то, что для него, достигшего седьмого уровня Закалки Ци, пилюли Взращивания Ци были уже почти бесполезны.
Чтобы поддерживать скорость совершенствования, ему нужно было перейти на новые пилюли.
Пилюля Обращения в Прах была сейчас лучшим выбором.
Будучи одной из лучших пилюль первого ранга, она славилась своей мощной и чистой лекарственной силой.
Даже пилюля низшего ранга, которую продавали всем желающим, была вдвое эффективнее пилюли Взращивания Ци.
Когда-то Гу Цайи, работая в Небесном Ароматном Павильоне, благодаря пилюле Обращения в Прах высшего ранга, которую ей проходя даровал практик позднего этапа Формирования Основы Фэй Байвэнь, смогла прорваться через барьер и достичь девятого уровня Закалки Ци.
Пилюлю высшего ранга Ло Чэнь купить не мог, да и негде было.
Такие ценности Павильон Духовных Лекарств почти не продавал в розницу. Свободным практикам они продавали только пилюли низшего ранга.
Лишь вчера на аукционе они выставили большую партию пилюль среднего и высшего ранга.
Если мыслить в духе теории заговора, Ло Чэнь не мог не подозревать, что Секта Царя Лекарств, стоявшая за Павильоном, оставляла лучшие пилюли для внутреннего пользования или продавала их только другим великим сектам.
Таким образом, они гарантировали, что ученики сект не только превосходили свободных практиков в боевой мощи, но и опережали их в скорости совершенствования.
Да и у обычных свободных практиков не было таких денег.
***
Отбросив эти мысли, Ло Чэнь снова принялся планировать своё совершенствование.
Жестокая реальность, с которой он столкнулся вчера, не сломила его.
Это было лишь минутное уныние!
Всего за одну ночь Ло Чэнь воспрял духом.
Главная задача сейчас — достичь завершённого этапа Закалки Ци. А о пилюлях Формирования Основы можно будет подумать позже!
Сейчас беспокоиться об этом было всё равно что тревожиться о том, что небо упадёт на землю.
Вместо этого лучше было подумать, какую помощь ему могут оказать Зал Алхимии, банда «Разрушенная Гора» и лично Ми Шухуа.
«Пилюли Взращивания Ци для меня бесполезны. Нужно найти предлог, чтобы банда заменила их на пилюли Обращения в Прах».
«Предлог найти легко. Главное — какую ценность я представляю для Ми Шухуа».
«И судя по тому, как он, не моргнув глазом, купил мне треножник Четырёх Образов, я представляю для него огромную ценность».
Дело было не только в треножнике, но и в повседневном обращении, и в периодических лестных речах.
Ло Чэнь прекрасно понимал, что Ми Шухуа очень его ценит.
Возможно, даже больше, чем когда-то ценил Цинь Лянчэня, Хань Дана и Ван Юаня.
Всё дело было в духовных камнях!
«Вчера, чтобы купить тот магический артефакт, Ми Шухуа потратил почти все свои сбережения, иначе ему не пришлось бы продавать столько вещей».
«Доходы банды «Разрушенная Гора» велики. Но многие из них не приходят мгновенно. К тому же, чтобы столько свободных практиков добровольно следовали за бандой, приходится делиться с ними немалой долей прибыли».
«На этом фоне пилюля «Сердцевина Нефрита» — это новый источник дохода».
«На данный момент каналы сбыта для пилюли почти налажены. Это и лавки на рынке, и сотрудничество с бандой «Большая Река», и местные кланы совершенствующихся».
«Каналы есть, сам Ми Шухуа получил магический артефакт и значительно усилился. За его спиной, возможно, стоит даже поддержка оставшихся в Павильоне Меча Нефритового Котла практиков».
«Таким образом, всё готово, не хватает лишь попутного ветра!»
И Ло Чэнь прекрасно знал, что это за ветер.
Производство!
«Чтобы я увеличил производство, одного лишь треножника высшего ранга недостаточно!» — холодно усмехнулся Ло Чэнь.
Раньше он чувствовал себя немного виноватым, что слишком уж обирает старика.
Но вчера, увидев, как тот швыряется тысячами, он понял, что был слишком добр.
***
Выходя из города, он увидел двух телохранителей, ожидавших у ворот.
Но они не сразу заметили его, а смотрели вверх, на городскую стену.
— Что делаете? — с радушной улыбкой спросил Ло Чэнь и тоже подошёл.
Чжоу Юаньли указал рукой. Ло Чэнь поднял голову и увидел несколько десятков голов, развешанных на стене.
Только потому, что Ло Чэнь уже пережил два боя, он не потерял самообладания.
Но даже так, у него похолодело внутри.
— Это?..
— В основном свободные практики, — вздохнул Чжоу Юаньли.
— Что они натворили?
— А что они могли натворить? — усмехнулся Лю Цян. — Эти безумцы прошлой ночью устроили резню во внутреннем городе. Решили, что патруль правопорядка из Павильона Меча — это просто украшение!
Присмотревшись, можно было увидеть, что на лицах почти всех казнённых застыл ужас.
Срезы на шеях были идеально ровными.
Обычные летающие мечи, хоть и славились своей остротой, в бою из-за потоков духовной энергии наносили скорее рваные раны.
Лишь практики меча из Секты Меча Нефритового Котла, даже не используя пилюли меча, могли продемонстрировать частичку своего искусства.
Их удары были точны, как луч света, а духовная энергия — тонка, как шёлковая нить.
Если такой меч попадал в цель, он резал металл и нефрит, оставляя идеально ровные срезы.
— Жаль, что патруль правопорядка сейчас следит только за безопасностью во внутреннем городе. На внешний город им наплевать, пока там не начнётся настоящий хаос, — сказал Чжоу Юаньли.
— Точно, — язвительно заметил Лю Цян. — Прошлой ночью во внешнем городе произошло не меньше сотни стычек, но это, видимо, не считается хаосом!
Ло Чэнь был потрясён.
Неужели прошлой ночью во внешнем городе творилось такое?
Впрочем, он тут же понял, что это было вполне ожидаемо.
На аукционе было столько соблазнительных вещей.
Те, кому не удалось ничего купить, не могли так просто смириться.
Даже к жителям внутреннего города могли нагрянуть незваные гости, что уж говорить о свободных практиках, вышедших из города под покровом ночи.
Вполне естественно, что по цепной реакции во внешнем городе начался хаос.
«Надеюсь, меня это не коснётся!»
Ло Чэнь покачал головой и вместе с двумя телохранителями направился в Долину Косой Луны.
Днём было относительно безопасно.
Даже разбойники должны были считаться с патрулём правопорядка.
Ночью можно было творить что угодно, но днём следовало вести себя прилично.
***
Дон! — разнёсся глухой звук.
Несколько десятков человек с любопытством заглядывали в алхимическую комнату и перешёптывались.
В их Зале Алхимии появился треножник высшего ранга!
Установив треножник Четырёх Образов, Ло Чэнь приказал перенести старый треножник Сюань-юнь в другую, меньшую комнату.
Там было тесновато, но для работы годилось.
Когда он вышел, то обнаружил, что снаружи царит тишина.
Пришёл Ми Шухуа!
— Глава, доброе утро! — с улыбкой поздоровался Ло Чэнь. В нём не было и тени вчерашнего гнева, когда он кричал «старый плут».
Ми Шухуа тоже с улыбкой кивнул:
— Сегодня дел нет, проходил мимо, решил заглянуть, посмотреть, подходит ли тебе этот треножник.
Проходил мимо?
Уголки губ Ло Чэня дёрнулись, но он ничего не сказал.
Он взмахнул рукой, и его подчинённые засуетились.
Вскоре все приготовления были закончены.
Ло Чэнь сосредоточенно вошёл в большую алхимическую комнату. Сегодня он собирался освоиться с новым треножником.
Разжёг огонь, открыл крышку, последовательно заложил четыре порции ингредиентов.
Его руки порхали, словно бабочки. Под его пальцами четыре куска «Нефритовой Промывки» превращались в эссенцию, капавшую в треножник.
«Жара не хватает?»
Ло Чэнь закрыл крышку и подбросил в топку вдвое больше дров.
Мало того, он создал огненный шар и с помощью заклинания Управления Пламенем разделил его на тонкие струи, которые непрерывно обжигали треножник.
В процессе он всё лучше и лучше понимал тонкости алхимии с помощью треножника Четырёх Образов.
Спустя долгое время он вышел, выглядя немного уставшим.
— Сегодня удачный день. Получилось сорок пилюль: пятнадцать среднего ранга и двадцать пять — низшего.
Ми Шухуа взял из рук Ло Чэня белоснежные, как нефрит, пилюли.
Внимательно рассмотрев их, он удовлетворённо кивнул.
— Очень неплохо, первые же результаты обнадёживают. Когда ты освоишься, производство пилюль «Сердцевина Нефрита» должно значительно вырасти.
— Это всё благодаря заботе главы! — скромно ответил Ло Чэнь.
Ми Шухуа покачал головой:
— Если бы одного моего покровительства было достаточно, чтобы вырастить алхимика, они бы давно уже ничего не стоили. Твой талант — вот что по-настоящему ценно.
Сказав это, он посмотрел на уставшего Ло Чэня и нахмурился.
— Неужели один сеанс алхимии так выматывает?
Ло Чэнь горько усмехнулся:
— Глава, треножник Четырёх Образов — это артефакт высшего ранга. Даже чтобы просто использовать его алхимические функции, требуется огромное количество духовной энергии.
— К тому же, сейчас мне никто не может помочь, я всё делаю один. Как тут не устать?
Это звучало вполне логично.
Во время процесса Ми Шухуа с помощью своего духовного сознания внимательно следил за каждым движением Ло Чэня в комнате.
Обработка ингредиентов, закладка, открытие крышки, контроль жара, периодическое перемешивание эссенции духовной энергией…
После всех этих сложных процедур обычный практик на позднем этапе Закалки Ци, вероятно, лишился бы большей части своей духовной и ментальной энергии.
Один сеанс алхимии был почти равносилен поединку с равным по силе противником.
Он подумал и спросил:
— Тебе нужна какая-нибудь помощь?
Ло Чэнь без обиняков ответил:
— Мне нужна пилюля Обращения в Прах! Минимум четыре бутылочки в месяц!
Услышав это, стоявшие рядом Сыкун Шоуцзя и Гу Цайи затаили дыхание.
Четыре бутылочки пилюли Обращения в Прах — это почти восемьсот духовных камней.
Ни один из девяти глав залов в банде, не считая их долей, не получал такого жалованья.
А ведь раньше Ло Чэнь получал всего пять бутылочек пилюль Взращивания Ци в месяц, что стоило всего пятьсот камней.
Такое резкое повышение — это была настоящая наглость!
Однако Ми Шухуа, лишь на мгновение задумавшись, кивнул.
— Без проблем. Сегодня Ми Цзюньпин всё равно принесёт тебе твою долю. Я велю ей заменить все пилюли Взращивания Ци на пилюли Обращения в Прах.
— Но в этом месяце ты должен дать мне удовлетворительный ответ по количеству пилюль «Сердцевина Нефрита».
Ло Чэнь кивнул, не давая прямого обещания.
Ми Шухуа и не требовал клятв. Дав несколько советов по безопасности, он покинул Зал Алхимии.
Когда он ушёл, Ло Чэнь вздохнул с облегчением.
Почему-то Ми Шухуа стал выглядеть ещё более властным, особенно когда не улыбался.
Возможно, тот магический артефакт придал ему уверенности!
Ло Чэнь обернулся и посмотрел на треножник Четырёх Образов. Уголки его губ поползли вверх.
Теперь и у него появилась уверенность.