Глава 104. Аукцион, явление магического сокровища •
Зима на рынке «Большая река» всегда была самым тяжёлым временем года.
Река Ланьцан замерзала, горы заваливало снегом, что напрямую лишало большинство практиков основного источника дохода.
Кроме того, для некоторых свободных практиков, живущих во внешнем городе, возникала опасность быть съеденными изголодавшимися магическими зверями, которые спускались с гор.
Однако в этом году, кажется, что-то изменилось.
Идя по улицам внутреннего города, Ло Чэнь с удивлением обнаружил, что народу было — не протолкнуться, гораздо оживлённее, чем осенью.
Гу Цайи заботливо пояснила ему:
— Это из-за Арены для состязаний на горе Упавшего Феникса.
Ло Чэнь был человеком сообразительным и после нескольких её намёков в общих чертах понял, в чём дело.
Открытие Арены для состязаний на горе Упавшего Феникса породило настоящую волну поединков.
В обычное время на ней сражались лишь мастера позднего этапа Закалки Ци да практики из кланов.
Но по мере того, как холодало, а доходы от вылазок в горы падали, некоторые практики, которым совсем стало невмоготу, решили попытать счастья на арене.
Стоило лишь выйти на бой, и, независимо от исхода, ты получал плату за участие!
К тому же, за поединками наблюдали практики стадии Формирования Основы, так что, по крайней мере, смертельной опасности не было.
А в случае победы можно было получить дополнительные награды: духовные камни, пилюли, магические артефакты и многое другое.
Именно поэтому этой зимой на рынке «Большая река» не было так уныло. Все горели нетерпением блеснуть своими талантами.
Павильон Меча Нефритового Котла, разумеется, был только рад такому развитию событий.
Из огромного числа записавшихся они могли выбирать бойцов с высоким уровнем совершенствования и сильными боевыми навыками.
Затем они анонсировали самые интересные моменты каждого боя.
Битва за звание сильнейшего на среднем этапе Закалки Ци, споры за ресурсы или даже поединки между учениками одной секты.
Случались даже бои, где соседи, не сумев разрешить конфликт, выясняли отношения на арене.
А если намечался «смертельный поединок», это и вовсе вызывало ажиотаж среди зрителей.
Не говоря уже о прочем, на одних только входных билетах Павильон Меча Нефритового Котла набил карманы до отказа.
— Не будь у меня особых навыков, я бы, возможно, тоже попытал счастья на арене, — усмехнулся Ло Чэнь, прекрасно понимая тех свободных практиков, что толпами рвались на поединки.
По словам Гу Цайи, даже из трёх боевых залов банды «Разрушенная Гора» некоторые практики записались на участие.
Кто бы мог подумать, что идею Павильона Меча Нефритового Котла о воспитании «боевого духа» у практиков так сильно поддержит сама зима.
Можно было предположить, что когда зима закончится, те, кто привык зарабатывать на жизнь поединками, вряд ли откажутся от этой привычки.
— Как-нибудь сходим посмотреть, — небрежно бросил Ло Чэнь.
Цены на билеты уже не были такими высокими, как вначале.
В конце концов, не каждый день случались смертельные поединки или бои с участием мастеров Формирования Основы и магических зверей второго ранга.
Билеты по цене от одного до десяти духовных камней были по карману большинству.
Гу Цайи моргнула и мило сказала:
— Хорошо, только закуски покупаешь ты!
Ло Чэнь закатил глаза:
— Может, тебе ещё молочный чай купить?
— Молочный чай? А что это? — удивилась Гу Цайи.
Ло Чэнь тоже на миг замер, а затем широко улыбнулся.
— Похоже, в ларьке «Чэнь-Юэ» появится новинка!
Он даже слоган уже придумал: «Первая чашка молочного чая этой зимой согреет твоё ледяное сердце Дао!»
***
Под снегопадом, в сопровождении двух телохранителей, которые появлялись в любую погоду, Ло Чэнь прибыл в Долину Косой Луны.
Едва войдя в долину, он заметил некоторые изменения.
Над несколькими духовными полями были возведены навесы.
А знакомый ему духовный садовод, Юань Дуншэн, ходил между грядок, время от времени применяя какое-то заклинание.
Увидев, что Ло Чэнь смотрит на него, Юань Дуншэн прервал свою работу.
— Интересуешься этим заклинанием?
— Ага. Разве травы на этом поле можно сажать не только в тёплое время года?
— Эх ты, ничего не понимаешь. С техникой «Весна круглый год» сезонные травы можно выращивать и зимой. Хочешь научиться? Могу научить!
Ло Чэнь поспешно замотал головой.
Уходя, он бормотал что-то про тепличное хозяйство.
Чем дольше он жил в мире совершенствования, тем больше убеждался, что здешние люди не так уж и примитивны.
Крупные секты занимались монополизацией, развивали свои сильные стороны и расширяли бизнес.
У маленьких людей тоже была своя смекалка. Взять хотя бы тех свободных практиков, что недавно украли его идею и начали наперебой готовить различные закуски.
И в магии тоже не было застоя.
Помимо обычных боевых техник, здесь вполне успешно разрабатывались и бытовые заклинания, и профессиональные магические навыки.
«Пожалуй, я всё это время недооценивал людей этого мира».
«Те практики на вершине, что живут по тысяче лет, как их мудрость может уступать мудрости людей из моего прошлого мира?»
«Даже техника Очищения, которую знал мой предшественник, уже о многом говорит. В конце концов, это заклинание бесполезно для пути к Дао, но его знают многие. Это значит, что улучшение магии уже давно стала повсеместной».
При мысли о технике Очищения Ло Чэнь вспомнил, что уровень владения ею уже почти достиг «Грандмастера».
Может, стоит выделить время и довести её до конца, чтобы посмотреть, что изменится на уровне «Грандмастер»?
Хуже, чем со «Свободным странствием», точно не будет!
С этими мыслями Ло Чэнь пришёл в Зал Алхимии.
Сегодня снова предстояло изготавливать пилюли — работа, к которой все уже привыкли.
Разжечь огонь, открыть печь, заложить ингредиенты — Ло Чэнь лично руководил процессом.
Сейчас работали только две алхимические комнаты, так что его работа стала значительно проще.
Ло Чэню было любопытно, разве Ми Шухуа не был так заинтересован в пилюле «Сердцевина Нефрита»?
Почему прошёл почти месяц, а он так и не купил новый алхимический котёл?
Неужели он его до нитки обобрал?
Нет, вряд ли. Купить новый алхимический котёл низшего ранга стоило всего несколько сотен духовных камней. Он определённо мог себе это позволить.
Тогда в чём же дело?
— Принимайте пилюли!
Отбросив посторонние мысли, Ло Чэнь открыл котёл.
Сорок круглых, белоснежных пилюль «Сердцевина Нефрита» предстали его взору.
Десять низшего ранга, тридцать — среднего.
Действительно, пока уровень мастерства не достиг «Грандмастера», скрыть свой истинный уровень было не так-то просто.
Ло Чэнь вздохнул и украдкой спрятал десять пилюль среднего ранга.
— Можете заходить и забирать пилюли! — крикнул он, и снаружи вошли два хранителя пилюль.
Один держал поднос, другой был в белоснежных перчатках.
Увидев пилюли, хранитель в перчатках невольно просиял.
— Мастерство главы зала снова возросло! На этот раз получилось целых двадцать пилюль среднего ранга!
Ло Чэнь отмахнулся. Он терпеть не мог эту искреннюю лесть.
Он как раз ломал голову над тем, как скрыть свой уровень алхимии.
Выйдя из алхимической комнаты, Ло Чэнь вспомнил кое о чём и остановил проходившего мимо Сыкун Шоуцзя.
— Где дивиденды за прошлый месяц? Из Зала Достижений ещё не принесли?
Скоро аукцион, и чем больше у него будет духовных камней, тем лучше.
— Нет, сказали, что в этом месяце будет задержка с выплатами. У всех так.
— Эх, а на дворе зима, я жду этих духовных камней, чтобы было на что рис купить, — пожаловался Ло Чэнь.
Сыкун Шоуцзя закатил глаза. Во всём Зале Алхимии Ло Чэнь получал больше всех, а ещё прибеднялся.
Только такой бесстыдник, как он, мог с лёгкостью говорить подобные вещи.
— А ты знаешь, на какую сумму в прошлом месяце продали пилюль Множества Чудес и «Сердцевины Нефрита»?
— Это я знаю!
Сыкун Шоуцзя назвал сумму. Ло Чэнь прикинул, что его доля составит около шестисот духовных камней.
В основном за счёт пилюль Множества Чудес.
Но, пересчитав ещё раз, он понял, что что-то не сходится.
«В прошлом месяце было немало пилюль «Сердцевины Нефрита» среднего ранга, сумма не должна быть такой!»
Ло Чэнь разозлился. Кто-то наверху присвоил деньги!
А ведь это были его духовные камни!
Когда он делал только пилюли низшего ранга, банда «Разрушенная Гора» определённо работала в убыток.
В этом не было сомнений: себестоимость была высокой, а пилюли низшего ранга дорого не продашь.
Но за последнее время Ло Чэнь изготовил более сотни пилюль среднего ранга, и его мастерство достигло уровня «Совершенство».
Хоть часть он и прикарманил, но даже те сто, что он сдал, должны были принести несколько тысяч духовных камней.
И он должен был получить с этого свою долю.
Но, судя по его примерным подсчётам, в дивидендах этих денег не было.
— Кого угодно обкрадывайте, но только не меня!
Тут же Ло Чэнь в ярости направился к Ми Цзюньпин.
Однако в Зале Достижений он застал не только её, но и Ми Шухуа.
— Ты про доходы от пилюли «Сердцевина Нефрита»? — Ми Шухуа с улыбкой указал на ряд полок напротив.
Ло Чэнь взглянул и только тогда заметил, что все полки были заставлены пилюлями «Сердцевины Нефрита» среднего ранга, которые он изготовил.
— А? Их что, не продавали?
— Такие пилюли, которые с натяжкой можно отнести к основным для совершенствования, не так-то просто продать.
Непросто продать?
Да как такое возможно!
Ло Чэнь был уверен в своём мастерстве.
К тому же, он первым опробовал пилюли среднего ранга, и их эффект был подлинным, без всяких скидок.
— Это я тогда просчитался. Прибыль от пилюль низшего ранга слишком мала. В будущем нам нужно делать ставку на пилюли среднего ранга.
— Поэтому, как их продавать, нужно тщательно продумать, — сказал Ми Шухуа, но по его уверенному виду было ясно, что у него уже есть план.
Ло Чэнь, обдумывая его слова, внезапно уловил ключевой момент.
Возможно, дело было не в том, что пилюли никто не покупал, а в том, что кто-то не давал их продавать!
И первым на ум приходил Павильон Духовных Лекарств, специализирующийся на пилюлях, а за ним — и Секта Царя Лекарств!
Не обращая внимания на размышления Ло Чэня, Ми Шухуа с улыбкой сказал:
— Возвращайся пока. О прочем не беспокойся, просто сосредоточься на алхимии.
— Твои дивиденды ты получишь, никуда они не денутся.
— Ах да, аукцион через два дня, утром. Место проведения — гора Упавшего Феникса.
***
Аукцион приближался, и Ло Чэнь собирался на него, чтобы расширить кругозор и посмотреть на мир.
Но это не означало, что у него не было никаких планов.
Аукционы на рынке «Большая река» делились на два типа.
Первый — крупный, раз в десять лет, в основном для практиков стадий Формирования Основы и Золотого Ядра.
Второй — малый, раз в год, для практиков стадий Закалки Ци и Формирования Основы.
Вообще-то, полгода назад, при открытии Арены для состязаний, один аукцион уже проводился.
Но то был особый случай, и он не учёл интересы тех, кто регулярно посещал аукционы.
Поэтому, по традиции, с наступлением зимы всё же состоялся ежегодный малый аукцион.
Этот аукцион был рассчитан в том числе и на практиков Закалки Ци.
Поэтому нельзя было исключать, что там появится что-то нужное Ло Чэню.
Готовясь к возможной покупке, Ло Чэнь первым делом пересчитал своё состояние.
Результат заставил его вздохнуть.
Он всё ещё был нищим!
Всё его состояние составляло всего тысячу пятьсот духовных камней.
Этих денег едва ли хватило бы на покупку магического артефакта высшего ранга начального уровня.
На самом деле, Ло Чэнь был к этому готов.
Последние несколько месяцев он в огромных количествах закупал успокаивающее дух благовоние, жидкость Взращивания Истока, время от времени пополнял запасы пилюль Взращивания Ци. Его ежемесячные расходы составляли около пятисот духовных камней.
От дивидендов, которые ему платила банда «Разрушенная Гора», каждый месяц оставалась лишь малая часть.
То, что у него сейчас вообще были деньги, — это заслуга ларька с закусками Юань Сяоюэ.
Ах да, у ларька теперь было постоянное место и даже вывеска.
Название было простым — «Чэнь-Юэ», по одному иероглифу из имён Ло Чэня и Юань Сяоюэ.
Чтобы мотивировать Юань Сяоюэ работать усерднее, Ло Чэнь, помимо её фиксированной зарплаты, выделил ей ещё и пять процентов от прибыли.
Дело было не в его доброте, а в том, что Юань Сяоюэ действительно работала на совесть и в одиночку справлялась со всем ларьком.
Сам же Ло Чэнь теперь не занимался ни продажами, ни производством — заготовки для него делали люди из Зала Алхимии.
Он лишь давал рецепты, раз в месяц привозил товар, а потом просто пересчитывал духовные камни.
Такое удачное дело даже заставило Ло Чэня снова задуматься об открытии сети филиалов.
«Жаль, что дивиденды из Зала Достижений не пришли. А то, наскребя тысячи две духовных камней, можно было бы купить атакующий магический артефакт высшего ранга».
Ло Чэнь вздохнул. Похоже, через два дня ему действительно придётся быть лишь зрителем.
***
Время, проведённое в ожидании, всегда тянется медленно.
Но если знаешь, что будешь лишь зрителем, оно летит незаметно.
Два дня пролетели в мгновение ока.
Рано утром, под падающими снежинками, Ло Чэнь поспешно вышел из дома.
Когда он прибыл в Павильон Меча Нефритового Котла, Ми Шухуа и остальные уже были там.
Все лица были знакомы.
Ми Цзюньпин, Сыкун Шоуцзя, Ло Уди и Ван Юань.
Если прибавить самого Ло Чэня, то получалось, что собрались почти все практики позднего этапа Закалки Ци.
Увидев Ло Чэня, Ло Уди с улыбкой сказал:
— Ну и вид у тебя. Мы на твоём фоне совсем не гармонируем.
Белоснежная меховая шуба, на ногах — Сапоги, Ступающие по Облакам, в волосах — нефритовая шпилька.
В руках Ло Чэнь вертел складной веер, подаренный ему Цинь Лянчэнем.
Любой, кто бы его увидел, решил бы, что он родом из знатного клана или высокопоставленный ученик секты.
Ло Чэнь сложил руки в приветствии и с любопытством спросил:
— А что вы тут делаете?
Сыкун Шоуцзя объяснил, и Ло Чэнь понял, что все выставляли свои товары на продажу.
Организатором аукциона была Секта Меча Нефритового Котла, и основные лоты были тоже от них.
Но это не означало, что другие могли только покупать.
Такие практики, как Ми Шухуа, уже за два дня до аукциона передали свои вещи в Павильон.
У практиков Закалки Ци таких привилегий не было.
Поэтому они регистрировали свои товары на продажу прямо перед входом.
Говорили, что после быстрой оценки эти товары будут выставлены на отдельном этапе аукциона.
Конечно, в случае успешной продажи Павильон удерживал комиссию.
На это Ло Чэнь мог лишь в очередной раз пробормотать «торгаши».
Ло Чэню нечего было выставлять на продажу, так что он просто наблюдал, как другие сдают свои вещи.
Раньше он и не замечал, думал, что все живут впроголодь.
А оказалось, что у каждого нашлось что-то ценное.
Ло Уди выставил большую партию материалов магических зверей, среди которых были и ценные части от зверей, близких ко второму рангу.
Сыкун Шоуцзя, этот старичок, который обычно держался в тени, достал духовную траву второго ранга — кто знает, где он её нашёл.
У Ми Цзюньпин не было ничего особенного, в основном обычный товар, собранный бандой, но зато в большом количестве.
А вот то, что выставил на продажу Ван Юань, заставило всех обратить на него внимание.
Магические артефакты! Ещё магические артефакты! И снова магические артефакты!
Один за другим он выкладывал то окровавленные, то повреждённые артефакты, отчего у стоявшего рядом Ми Шухуа даже веко задергалось.
В ответ на всеобщее изумление Ван Юань лишь коротко бросил:
— На новом речном пути много разбойников.
Иными словами, все эти артефакты были трофеями, которые он и его Зал Дракона добыли на реке.
Ло Чэнь с интересом наблюдал. Его собственная жизнь в Зале Алхимии была мирной и однообразной.
Но жизнь других совершенствующихся определённо не была такой безопасной и спокойной.
По вещам, которые они выставили на продажу, можно было догадаться, что их путь совершенствования был полон опасностей и приключений.
— Всё, заходим! — взмахнув широким рукавом, Ми Шухуа первым вошёл в двери, когда все закончили.
Аукционный зал располагался в горе Упавшего Феникса.
Не на Арене для состязаний и не в Тюрьме Красного Столпа, а в огромном круглом дворце, специально высеченном в скале.
Едва войдя внутрь, пятеро практиков Закалки Ци переменились в лице.
Их бесцеремонно сканировали десятки потоков духовного сознания.
Обычно практики их уровня не могли ощутить духовное сознание.
Но его обладатели были слишком наглыми, а их было слишком много, так что даже они это почувствовали.
— Почтенный Ми, ваша ложа — номер восемь. Прошу за мной.
Услышав номер «восемь», Ми Шухуа едва заметно нахмурился.
В сопровождении практика в одеянии Павильона Меча Нефритового Котла группа Ми Шухуа вошла в ложу.
Внутри неприятное ощущение от сканирования духовным сознанием наконец исчезло.
Все смогли расслабиться.
— Не зря это Секта Меча Нефритового Котла. Даже ученики внешней секты, посланные сюда, уже на начальном этапе поздней стадии Закалки Ци, — с восхищением произнёс Ло Чэнь.
Вне дома, среди чужих, люди из банды стали более сплочёнными.
Ми Цзюньпин тоже вздохнула:
— Ученики больших сект все такие. Мы, практики позднего этапа, на рынке «Большая река» считаемся видными фигурами. А в секте мы лишь одни из тысяч учеников-кандидатов. Если нет надежды прорваться на стадию Формирования Основы, остаётся только идти во внешнюю секту и выполнять подсобную работу.
— А если надежда есть? — с любопытством спросил Ло Чэнь.
Ми Цзюньпин вздохнула:
— Что толку от надежды, если нужно ещё прорваться! А даже если прорвёшься, станешь лишь обычным учеником внутренней секты. Состаришься — и отправят куда-нибудь распорядителем. Пожалуй, только став истинным учеником, кандидатом на Золотое Ядро, можно вырваться из этой жестокой конкуренции.
Ученик-кандидат, подсобник внешней секты, ученик внутренней секты, распорядитель на стадии Формирования Основы, истинный ученик, кандидат на Золотое Ядро.
Слушая эти чётко разграниченные звания, Ло Чэнь почувствовал, как у него разболелась голова.
Оказывается, и в секте жизнь не сахар!
Он всегда думал, что тяжело приходится только свободным практикам, но не ожидал, что и в сектах путь совершенствования так труден.
Те, кто смог выделиться в такой жёсткой конкуренции, должно быть, поистине несравненные таланты!
Почему-то он вспомнил тех нескольких учеников из Рейтинга Талантов.
Хань Чжэн, первый в Закалке Ци, в Секте Падающих Облаков, должно быть, воспитывался как ученик внутренней секты или даже истинный ученик.
Линь Цинсюань, первый в Формировании Основы, без сомнения, был кандидатом на Золотое Ядро в Секте Меча Нефритового Котла.
А Жэнь Пиншэн, первый в Золотом Ядре, пока не появлялись мастера Зарождения Души, мог безраздельно властвовать во всём регионе Нефритового Котла.
Все они были героями своего времени!
Пока они обменивались впечатлениями, Ми Шухуа тихо кашлянул.
Когда все посмотрели на него, он кивнул и начал рассказывать о ложах снаружи.
— Восемнадцать лож. Шесть занимают практики Формирования Основы из шести сект.
— Остальные двенадцать — практики Формирования Основы из таких сил, как банда «Большая Река», Торговый союз «Ляньюнь», семьи Дуань, Наньгун, Ли.
— Когда будете заниматься делами вне банды, смотрите в оба и не вздумайте оскорбить этих практиков.
— Кроме того, в зале есть и другие скрытые практики Формирования Основы с других рынков. Когда они начнут торговаться, запоминайте их внешность, чтобы в будущем случайно их не обидеть.
— Аукцион будет проходить в пять этапов. Два этапа — лоты от Секты Меча Нефритового Котла, один — от свободных практиков, один — от местных сил, и один — от крупных сект.
— Если захотите что-то купить, поднимайте табличку с номером нашей восьмой ложи.
— Если торги зайдут в тупик, скажите мне, насколько важен для вас этот предмет, и я решу, стоит ли продолжать.
— Если…
Ми Шухуа говорил много, перечисляя одно за другим, совсем как ворчливый старик.
Но все слушали очень внимательно.
Особенно Ло Чэнь. Он впервые присутствовал на официальном аукционе и не знал ни запретов, ни негласных правил.
Эти наставления Ми Шухуа были как нельзя кстати.
Пусть сегодня он был лишь зрителем, пришедшим расширить кругозор, но что будет в будущем?
Однажды он придёт на подобный аукцион с карманами, набитыми деньгами.
В такой атмосфере, где один говорил, а другие слушали, аукцион наконец-то начался.
В самом низу, в центре круглого зала, ярко выделялась платформа, высеченная из белого нефрита.
На неё взошёл мужчина с осанкой прямой, как меч.
— Меня зовут Ло Тяньхун, я истинный ученик стадии Формирования Основы Секты Меча Нефритового Котла. Я буду вести этот аукцион. Надеюсь, вы окажете мне уважение и будете торговаться мирно!
— Лишних слов говорить не буду. Первый лот — Пурпурно-золотое колесо Небесной Луны!
— Магическое сокровище низшего ранга, в которое вписано пять массивов: массив Вращающейся Луны третьего ранга, массив Пробивания Брони второго ранга, массив Таинственного Света второго ранга, массив…
— Состояние идеальное, мощь не утеряна. Может выпускать триста шестьдесят вращающихся лунных лезвий, обладает функцией самовосстановления. Есть и другие чудесные свойства, о которых я не буду подробно рассказывать. Тот счастливчик, что его приобретёт, сможет изучить их сам.
— И самое главное, это сокровище изготовлено в городе «Небесный Парус»!
— Стартовая цена — десять тысяч духовных камней низшего ранга.
Едва Ло Тяньхун произнёс слова «магическое сокровище», как весь шумный зал мгновенно затих.
Десятки потоков духовного сознания с жадностью устремились к колесу в его руках.
— Пятнадцать тысяч духовных камней низшего ранга! — раздался голос из ложи семьи Наньгун.
Ло Тяньхун слегка улыбнулся и промолчал. Он знал, что это только начало.
— Двадцать тысяч!
— Тридцать тысяч!
— Пятьдесят тысяч!
В восьмой ложе Ло Чэнь был потрясён до глубины души.
Обычно он торговался из-за нескольких десятков духовных камней.
Даже разбогатев в последнее время, он был готов спорить с Ми Цзюньпин из-за нескольких сотен.
И вот, в мгновение ока, он стал свидетелем сделки, которая началась с десяти тысяч духовных камней.
Это был колоссальный удар по его мировоззрению.
Не только он, но и почти все практики Закалки Ци в зале затаили дыхание, с трепетом наблюдая за происходящим.
Вдруг до ушей Ло Чэня и остальных донёсся вздох.
— Магическое сокровище… единственная вещь, способная мгновенно и значительно увеличить силу практика Формирования Основы. Этот предмет должен принадлежать мне!
Ми Шухуа отбросил свою обычную добродушную улыбку. Его взгляд стал серьёзным, и он тихо произнёс два слова:
— Восемьдесят тысяч!