Глава 58. Давний поклонник Сломанного Клинка, явился без приглашения •
Это был первый раз, когда Ло Чэнь увидел Ми Шухуа.
Того самого старика Ми, о котором говорил Цинь Лянчэнь, главу банды «Разрушенная Гора».
Голова его была покрыта сединой, лицо — круглое и румяное, хоть и в морщинах. Вместе с большим животом он был похож на вечно смеющегося Будду Майтрею.
Окажись он в мире смертных, его можно было бы принять за обычного богатого торговца.
Однако Ло Чэнь, как и все свободные практики на рынке «Большая река», знал, что за этой добродушной внешностью скрывается нечто большее.
Общеизвестно, что Формирование Основы — это первое великое препятствие на пути совершенствования.
Этот мир был богат ресурсами, а духовная энергия Ци в нём была в изобилии, так что, по идее, преодолеть это препятствие должно было быть просто.
Однако из десяти тысяч практиков лишь одному удавалось успешно достичь стадии Формирования Основы.
Относительно легко это давалось лишь ученикам сект.
Причина крылась в том, что рецепт пилюли Формирования Основы находился в руках великих сект.
Даже если рецепт случайно просачивался наружу, секты любой ценой возвращали его.
А если рецепт вернуть не удавалось, то человека, завладевшего им, забирали с собой — живым или мёртвым.
Поэтому обычные свободные практики, желавшие достичь Формирования Основы, могли либо надеяться на счастливый случай, либо жаждать заполучить те немногие пилюли, что ежегодно просачивались из великих сект.
Однако появление каждой такой пилюли неизменно вызывало бурю.
На аукционах за них платили баснословные суммы.
Поэтому, несмотря на огромное количество свободных практиков на рынке «Большая река», за многие годы лишь единицы смогли достичь стадии Формирования Основы.
За последние сто лет среди сменяющих друг друга поколений практиков на рынке появилось лишь двое, достигших этой стадии.
Ми Шухуа был одним из них.
Достигнув Формирования Основы, он стал главой банды «Разрушенная Гора».
Это был человек с широкой душой, очень добрый к низкоуровневым практикам. Он без колебаний помогал юным совершенствующимся, попавшим в беду.
Даже если кто-то из практиков погибал в горах, он делал всё возможное, чтобы позаботиться о его семье.
Именно так он постепенно завоёвывал сердца людей.
Под его руководством союз бедных свободных практиков, которые просто пытались заработать на жизнь в горах, постепенно рос и креп.
К настоящему времени банда «Разрушенная Гора» стала самой большой силой на рынке «Большая река», не считая шести великих сект.
В банде состояло более сотни практиков на позднем этапе Закалки Ци, более тысячи — на среднем, и бесчисленное множество низкоуровневых практиков зарабатывали на жизнь, выполняя для них поручения.
Взять, к примеру, Ло Чэня. Когда он изготавливал порошок Бигу, он, по сути, тоже пользовался плодами трудов банды «Разрушенная Гора».
Ведь именно практики, которые часто ходили в горы, были основными потребителями этого порошка.
***
Перед Павильоном Меча Нефритового Котла Ми Шухуа во главе нескольких сотен человек стоял перед огромной нефритовой стеной.
Не обращая внимания на тысячи зевак, он указал на стену и громко произнёс:
— В этой битве я надеюсь, что вы все сплотитесь и одолеете противников.
— Победитель получит все трофеи, я, Ми Шухуа, не возьму себе ни гроша.
— Семьи павших в бою могут положиться на меня. Если у них останутся дети с духовными корнями, я приложу все силы, чтобы сделать из них практиков.
— Кроме того, в случае победы я отдам в награду одну пилюлю Формирования Основы. Конечно, она всего одна, поэтому достанется тому, кто первым достигнет пика девятого уровня Закалки Ци.
— И как только этот человек достигнет Формирования Основы, мы с ним вместе постараемся добыть пилюли и для остальных.
— Мы, банда «Разрушенная Гора», стремимся лишь к тому, чтобы разрушить гору, преграждающую путь к бессмертию, и дать каждому достичь Формирования Основы!
Услышав эти слова, несколько сотен членов банды, словно зная их наперёд, в один голос прокричали:
— В этой битве мы победим!
А толпа зевак была потрясена.
У Ми Шухуа действительно была пилюля Формирования Основы.
И он был готов отдать её в награду другому.
Какой щедрый жест!
Они ещё долго обсуждали обещания, данные Ми Шухуа.
Глядя на эту сцену, Ло Чэнь невольно восхитился широтой души Ми Шухуа. Неудивительно, что такие люди, как брат Ван и брат Цинь, признали его и последовали за ним.
Он окинул взглядом членов банды. Все они были возбуждены и, казалось, рвались в бой.
Среди них стоял Ван Юань с холодным, как лёд, взглядом.
Были там и супруги Цинь Лянчэнь и Мужун Цинлянь, полные отваги.
Хм, и собрат-даос Цзэн тоже был там, причём стоял в самом центре, ближе всех к Ми Шухуа.
Из разговоров в толпе Ло Чэнь узнал, что Цзэн Вэнь был одним из «Семи Тигров Разрушенной Горы» по прозвищу «Больной Тигр».
Пока он размышлял, проход рядом с нефритовой стеной с грохотом отворился.
Затем, под пристальными взглядами тысяч людей, ворота медленно открылись.
За ними виднелся длинный белый коридор. У входа стояли семеро практиков стадии Формирования Основы со спокойными лицами.
Изнутри вышел ещё один практик той же стадии — это был хорошо знакомый местным жителям распорядитель Павильона Меча, дьякон Мяо Чжэнь.
Он произнёс несколько вежливых фраз и освободил проход.
Ми Шухуа без колебаний вошёл внутрь, ведя за собой девять практиков на позднем этапе Закалки Ци.
Остальные члены банды либо предъявляли нефритовые жетоны-билеты, либо специальные железные пластины и после проверки также проходили внутрь.
Глядя на эти железные пластины, Ло Чэнь моргнул. Кажется, у него тоже была такая.
***
После того как все члены банды «Разрушенная Гора» вошли, остальные свободные практики приблизились к огромной нефритовой стене.
Они не спешили входить, так как все знали, что их участие в этой церемонии открытия будет отличаться от участия членов банды.
— Вот и список участников смертельного поединка восемнадцати! Я ждал этого несколько дней.
— Дайте-ка посмотреть, кто с кем дерётся, чтобы я мог сделать ставку.
— Я живу на рынке «Большая река» уже пятьдесят лет, знаю большинство мастеров из обеих банд, так что победитель для меня очевиден!
Бои такого масштаба между практиками позднего этапа Закалки Ци были редкостью, поэтому все проявляли к ним огромный интерес.
Однако, как только толпа приблизилась, послышались удивлённые возгласы.
— Кто такой этот Минь Лунъюй? Разве в банде «Большая Река» есть такой человек?
— И этот Бай Ци, я никогда не слышал его имени.
— Ян Жушэн? Кажется, я где-то слышал это имя. Постойте, разве он не свободный практик с рынка «Небесный Лист»? Когда он успел вступить в банду «Большая Река»?
— Бесстыдство! Банда «Большая Река» наняла легионеров!
— Это же наша местная банда, как они могут нанимать бойцов со стороны? Это не нарушение правил?
Нарушение?
Конечно, нет!
В изначально объявленных правилах было лишь ограничение по уровню совершенствования, но ни слова о запрете на привлечение бойцов со стороны.
Просто банда «Разрушенная Гора» решила выставить своих проверенных мастеров.
А более слабая банда «Большая Река», очевидно, набрала где-то четырёх свободных практиков из других мест.
О паре из них люди изредка слышали, а о двух других не было известно ровным счётом ничего.
Но как бы толпа ни возмущалась, для азартных игроков главным было угадать победителя.
— Неважно, откуда они, всё равно они ограничены стадией Закалки Ци, так что всё будет зависеть от их мастерства.
— Верно. В таком случае, чтобы одержать пять побед, порядок боёв становится ключевым.
— Первый бой — это бой за почин, обе стороны будут биться насмерть. Давайте посмотрим, кто выйдет.
— Хань Дан, Тигр, Пожирающий Сердца, глава «Семи Тигров»! Да это же верная победа! Иду ва-банк!
— Бро, а ты смелый! В ставках нужна мудрость. Ты знаешь, на что способен его противник, Минь Лунъюй?
— Хе-хе, да что ты понимаешь. Хань Дан — это кто? Он на пике девятого уровня, в любой момент может прорваться на стадию Формирования Основы. А этот Минь Лунъюй, чёрт знает из какой дыры вылез, он ему не соперник. Мудрость? Ва-банк — вот это мудрость!
Пока все спорили, Ло Чэнь применил Технику Духовного Ока и тоже изучил список бойцов и порядок поединков.
Первый, пятый и последний, девятый бой, без сомнения, были самыми важными.
Обе стороны наверняка не захотят проиграть эти три раунда и выставят своих сильнейших бойцов.
Тигр, Пожирающий Сердца Хань Дан против Минь Лунъюя, Сломанный Клинок Сюй Жэнькэ против Речного Дракона Гао Тинъюаня, Бешеный Клинок Ван Юань против Сяо Уяня.
Увидев эти три пары, Ло Чэнь почувствовал, как у него дёргается веко.
Участники двух последних боёв были ему по большей части знакомы.
Неужели брат Ван настолько силён? Ми Шухуа приберёг его как главный козырь.
Участие Гао Тинъюаня было ожидаемо, но, похоже, ему не повезло — он попал на Сюй Жэнькэ.
Слава Сломанного Клинка была даже выше, чем у главы «Семи Тигров». Его боевая мощь была такова, что на стадии Закалки Ци ему не было равных.
Было бы просто замечательно, если бы он погиб на арене.
Решено! С этого момента он, Ло Чэнь, — давний поклонник Сломанного Клинка Сюй Жэнькэ и будет яростно за него болеть!
Пока он размышлял, у входа на арену уже начали продавать и проверять билеты.
Некоторые практики, сделав ставки, нетерпеливо устремились в проход.
— Некогда думать, надо покупать билеты!
— Всего продаётся десять тысяч билетов. Если вычесть бесплатные билеты для семей участников, то останется не так уж и много.
— Дайте мне один, вот сто духовных камней!
Десять тысяч билетов, даже за вычетом бесплатных, это более девяти тысяч.
Павильон Меча Нефритового Котла только на билетах с этой церемонии открытия заработает почти миллион духовных камней!
И это не считая доходов от торговой ярмарки, аукциона и букмекерских контор.
Ло Чэнь терпеливо бродил снаружи, то заглядывая к букмекерам, то стоя у нефритовой стены и слушая, как люди обсуждают шансы бойцов.
Это напоминало ему просмотр чемпионата мира по футболу в прошлой жизни: болельщики так же досконально сравнивали игроков обеих команд.
От защиты до нападения, от тактического мышления до коронных приёмов, даже внешность и жажду крови — всё шло в ход.
И, надо сказать, атмосфера была что надо!
Время шло быстро. Вскоре прибыли и несколько сотен человек из банды «Большая Река».
Они не стали задерживаться, лишь бросили взгляд на нефритовую стену и сразу же прошли внутрь.
Ло Чэнь обратил особое внимание на Речного Дракона Гао Тинъюаня, о котором все говорили.
Это был коренастый мужчина со свирепой аурой.
Он был совершенно не похож на того нищего Гао Тинъэ, которого убил Ло Чэнь. Трудно было поверить, что они родные братья.
Гао Тинъюань, вероятно, увидел имя своего противника, потому что лицо у него было мрачным.
Но он не мог ничего поделать.
То, что его поставили на пятое, ключевое место, означало, что глава Ван Хайчао высоко ценил его силу и надеялся, что он принесёт банде победу.
Разве он мог показать страх?
На это Ло Чэнь мог лишь сказать: «Туда ему и дорога!»
Даже после того, как все практики, включая нескольких на стадии Формирования Основы, вошли внутрь, толпа снаружи не уменьшалась.
Более десяти тысяч человек собрались перед нефритовой стеной, ожидая начала церемонии.
Люди из Павильона Меча сказали, что на стену наложено заклинание Техники Водяного Зеркала, которое будет транслировать всё происходящее внутри.
Говорили, что для поддержания заклинания Павильон выделил двух практиков стадии Формирования Основы, которые будут сменять друг друга.
Конечно, были и те, кто сокрушался, что не смог купить билет.
Ведь Техника Водяного Зеркала передавала лишь изображение, без звука.
А в программе были заявлены ещё и танцевальные и музыкальные номера!
В самый разгар шума и гама вдруг кто-то вскинул руку и громко закричал:
— Уважаемые, у меня срочные дела дома, перепродам один билет, кто больше даст!