Глава 57. Пятый уровень Закалки Ци •
В мире совершенствования духовные камни — это деньги.
Их нельзя есть, нельзя пить, и хотя они содержат огромное количество духовной энергии, она полна примесей.
Практик никогда не осмелится поглощать её напрямую, если только речь не идёт о жизни и смерти.
Как правило, духовные камни используются крупными силами для активации массивов и управления большими магическими сокровищами.
Ходят слухи о духовных камнях высшего ранга, энергия в которых настолько чиста и концентрирована, что практики могут поглощать её напрямую.
Однако простым совершенствующимся такие сокровища недоступны.
Но даже если не говорить о камнях высшего ранга, обычные духовные камни, благодаря своей редкости, стали универсальной валютой.
И право выпуска этой валюты, по сути, находится в руках великих сект.
Причина проста: чем могущественнее секта, тем лучшие духовные жилы она может занять.
А духовные камни добываются именно в этих жилах.
На Земле деньги, по сути, не имеют реальной ценности.
Они, скорее, отражение кредитоспособности страны, а эта кредитоспособность, в свою очередь, строится на мощи государства и изобилии ресурсов.
Когда страна объявляет дефолт, её валюта превращается в груду макулатуры.
В мире совершенствования действуют схожие принципы.
Секты невероятно сильны, поэтому, когда они установили «духовные камни» в качестве расчётной единицы за свои ресурсы, простым практикам оставалось лишь смириться.
И не просто смириться, а изо всех сил сражаться, чтобы заработать достаточное количество этих камней.
Борьба между бандами «Большая Река» и «Разрушенная Гора» велась за ресурсы в горах, а эти ресурсы были эквивалентны бесчисленному множеству духовных камней.
***
В штабе банды «Большая Река» её глава, Ван Хайчао, с утомлённым видом проводил практика на стадии Формирования Основы.
— Наконец-то договорились.
— Если послезавтра мы выиграем смертельный поединок и получим контроль над каналами сбыта ресурсов из гор, Торговый союз «Ляньюнь» обещает передать нам водные перевозки ещё для четырёх рынков.
Под ним стоял не кто иной, как второй человек в банде — Гао Тинъюань.
Услышав это, Гао Тинъюань не мог сдержать волнения.
Один только маршрут водных перевозок на рынке «Большая река» позволял банде грести деньги лопатой и даже обеспечивать ежедневную практику главы Ван Хайчао, достигшего стадии Формирования Основы.
Если они получат ещё четыре таких маршрута, сколько же банда сможет заработать?
Этого хватит, чтобы содержать ещё одного или двух практиков Формирования Основы!
Заметив его волнение, Ван Хайчао незаметно нахмурился, но тут же улыбнулся.
— Сяо Гао, ты так долго был со мной, это было нелегко.
— Когда мы получим права на четыре новых маршрута, я сделаю всё возможное, чтобы купить для тебя пилюлю Формирования Основы.
Гао Тинъюань просиял и поспешно поклонился.
— Готов служить боссу до самой смерти!
Ван Хайчао криво усмехнулся и, не желая продолжать эту тему, сменил её.
— Ну что, ты уверен в своих силах на послезавтрашнем поединке?
Списки восемнадцати участников смертельного поединка на Арене для состязаний уже были поданы.
Однако порядок боёв всё ещё держался в секрете.
Иными словами, Гао Тинъюань мог столкнуться как с одним из Семи Тигров банды «Разрушенная Гора», так и с одним из двух «клинков».
Когда речь зашла о жизни и смерти, радость на лице Гао Тинъюаня угасла, сменившись серьёзностью.
— Я не проиграю, если только не столкнусь со Сломанным Клинком Сюй Жэнькэ!
Ван Хайчао это прекрасно понимал.
Сяо Гао был очень силён, особенно на реке, за что даже получил прозвище «Речной Дракон».
Но поединок на арене проходил в ограниченном пространстве, и если он столкнётся с тем противником, то, скорее всего, потерпит поражение.
— А в остальных ты уверен? — спросил Ван Хайчао.
— Что касается остальных восьми, то из Семи Тигров только Тигр, Пожирающий Сердца, и Тигр, Спускающийся с Горы, чего-то стоят, но я их нисколько не боюсь. Больной Тигр раньше был силён, но после того, как его путь к совершенствованию был прерван, он погряз в наслаждениях. Я превзошёл его ещё несколько лет назад, — уверенно ответил Гао Тинъюань.
— А Тигр, Ломающий Нефрит?
— Ха-ха, просто сопляк.
— Нет, я говорю о предыдущем Тигре, Ломающем Нефрит.
Гао Тинъюань замер.
— Он вернулся?
Видя его реакцию, Ван Хайчао покачал головой.
— Похоже, ты не очень уверен. Но не волнуйся. Их всего девять, так что шанс встретиться с ним невелик. К тому же, я подготовил и других людей.
Услышав слово «других», Гао Тинъюань помрачнел.
Раньше, не считая главы, он был вторым по силе в банде.
Но недавно неизвестно откуда появилось несколько практиков на позднем этапе Закалки Ци, каждый из которых был невероятно силён и уже представлял серьёзную угрозу его положению.
«Вероятно, это люди, которых тайно прислал Торговый союз «Ляньюнь». Надеюсь, после поединка они уберутся туда, откуда пришли», — подумал Гао Тинъюань.
Внезапно!
Выражение лица Ван Хайчао изменилось. Он резко вскочил и попытался что-то схватить рукой.
Но схватил лишь пустоту.
Свист!
Со свистом маленький меч вонзился в стол прямо перед ним.
На мече был жёлтый талисман, который затрепетал, хотя ветра не было, и из него раздался холодный голос:
— Следите за своими людьми и не смейте устраивать беспорядки во внутреннем городе.
Это было особое послание летающим мечом от Секты Меча Нефритового Котла, по эффективности превосходящее обычные талисманы передачи звука.
Кровь отхлынула от лица Ван Хайчао, он стал белым как полотно.
— Ты отправил людей во внутренний город?
Гао Тинъюань и сам был напуган.
Этот маленький меч летел невероятно быстро.
Если бы он предназначался ему, то убил бы его без малейших усилий.
Ведь даже Ван Хайчао, практик Формирования Основы, будучи застигнутым врасплох, не смог его поймать.
Это означало, что тот, кто отправил это послание, был как минимум на стадии Формирования Основы.
Он выдавил из себя уродливую улыбку и с трудом произнёс:
— Босс, я всего лишь отправил двоих проверить Ло Чэня, того парня, что связан со смертью моего младшего брата.
— Ни на что не годный кусок дерьма! — выругался Ван Хайчао, а затем гневно добавил: — Разве я не говорил, чтобы до окончания дела вы не создавали проблем?
Гао Тинъюань не смел ничего сказать, лишь понуро опустил голову.
Глубоко вздохнув, Ван Хайчао сдержал гнев, понимая, что в предстоящем деле ему ещё понадобится помощь подчинённого.
— Повторяю ещё раз: пока почтенный владыка Золотого Ядра из Секты Меча Нефритового Котла не уедет, не смейте устраивать ничего во внутреннем городе. Да и во внешнем ведите себя потише.
— Понял, босс!
— Можешь идти. Готовься к поединку.
Когда тот ушёл, Ван Хайчао потёр виски.
Затем он достал из сумки-хранилища список.
— Амбиции этого парня растут с каждым днём. Оставлять его в живых может быть опасно!
***
Сойдя с корабля, Гао Тинъюань был черен как сажа.
Как раз в этот момент к нему подбежал Дуань Саньфу, и он с размаху влепил ему пощёчину.
— Где Тощий?
Ошарашенный Дуань Саньфу инстинктивно ответил:
— Остался во внутреннем городе, следит за тем парнем.
— Ты уверен, что его не раскрыли?
— Думаю… думаю, ещё нет! Да и если раскроют, ничего страшного…
Шлёп!
Ещё одна пощёчина.
— Ни на что не годный кусок дерьма!
Гао Тинъюань в ярости удалился, оставив Дуань Саньфу стоять на месте с симметричными красными отпечатками ладоней на обеих щеках.
***
Два дня спустя весь рынок «Большая река», все двадцать-тридцать тысяч его обитателей, пришли в движение.
Отложив все дела, они направились во внутренний город.
Сегодня была торжественная церемония открытия Арены для состязаний — событие первостепенной важности для здешних мест.
Даже если не удастся попасть на гору Упавшего Феникса и посмотреть на всё своими глазами, можно было хотя бы ощутить атмосферу вблизи.
К тому же, ходили слухи, что Павильон Меча Нефритового Котла открыл во внутреннем городе тотализатор, где можно было делать ставки на кровавый поединок восемнадцати.
Минимальная ставка — один духовный камень, максимальная не ограничена.
Даже самый бедный практик мог позволить себе поставить один-два камня.
Если не можешь посмотреть, то можно хотя бы поставить на победителя и таким образом приобщиться к великому событию!
Спустя годы об этом можно будет рассказывать как о легенде.
А во дворе сыхэюань на севере города Мужун Цинлянь встала спозаранку и начала готовить наряд для своего мужа, Цинь Лянчэня.
Во дворе Бай Мэйлин и Фэн Ся выглядели удручёнными.
Они не могли пойти на арену. Сегодня в городе будет много людей — идеальный день для торговли в Зале Сотни Трав.
Две простые работницы не могли уйти.
В сопровождении Мужун Цинлянь вышел Цинь Лянчэнь в совершенно новой мантии.
— Брат Цинь, вы обязательно должны победить!
— Старина Цинь, желаю тебе победы и благополучного возвращения!
Цинь Лянчэнь рассмеялся:
— Хорошо! Когда вернусь, устроим пир, поедим как следует.
В тот момент, когда он смеялся, дверь в противоположную комнату в южном флигеле внезапно открылась.
Из неё вышел молодой человек в сером одеянии, с простой деревянной шпилькой в волосах, которые были собраны и спадали на спину.
Глаза Цинь Лянчэня загорелись.
— Сяо Ло, твой уровень совершенствования повысился?
— Это всё благодаря супу из тигриных костей, который прислала сестрица. Мне просто повезло оказаться рядом с вами, брат Цинь.
Ло Чэнь слегка улыбнулся. От него исходили едва заметные колебания духовной энергии пятого уровня Закалки Ци.
Буквально только что его шкала прогресса перевалила за сто, и он прорвался с четвёртого на пятый уровень.
И он не солгал.
За последние два дня он принял три пилюли Взращивания Ци, что дало ему три очка прогресса.
Практика техники «Вечной Весны» также принесла немало духовной энергии.
А последней каплей, вызвавшей качественный скачок, стала та самая миска супа из тигриных костей.
Помимо укрепления крови и Ци, она содержала немало духовной энергии.
Переварив её за эти два дня, он наконец достиг успеха!
Цинь Лянчэнь хлопнул Ло Чэня по плечу и громко рассмеялся:
— Хорошо! Отлично! Твой прорыв — добрый знак, он придаст мне сил! Сегодня я непременно одолею врага!