Глава 426. Земля рифов •
— Здравствуйте, вы не знаете, где живёт Агак?
Ло Хуай шёл вдоль улицы к самому морю. Он заметил, что здесь было много домов, а рыбаков — ещё больше; плотность населения в прибрежной зоне оказалась даже выше, чем в центре городка.
Оказавшись здесь впервые, он чувствовал себя немного растерянным, даже зная имя нужного человека. Поэтому Ло Хуай решил обратиться к первому встречному, кто выглядел более-менее дружелюбно.
Он надеялся, что среди рыбаков, живущих у моря, все друг друга знают, но результат его разочаровал.
— Агак? — переспросил мужчина. — Помню, вроде был такой чудной старик. А он что, ещё не помер?
Похоже, репутация у Агака была не самой лучшей, или, по крайней мере, он не пользовался известностью. Ло Хуай расспросил ещё нескольких человек.
— Агак? Я только от отца про него слышал, странный он человек, — ответил маленький ребёнок.
— Агак? Да тот парень не помер ли давно? Слыхал, напился пьяным да в море сиганул, — отозвался другой прохожий.
Здесь сведения об Агаке начали превращаться в нелепые слухи, и расспрашивать случайных людей стало бессмысленно.
Ло Хуай покинул жилой квартал и вышел на самый берег. Подставив лицо морскому бризу, он пробормотал себе под нос: — Судя по их рассказам, этот Агак — человек преклонного возраста.
Значит, логичнее будет расспросить стариков.
С этой мыслью Ло Хуай развернулся и зашагал обратно вглубь городка. У моря трудились в основном крепкие молодые мужчины, а старикам волей-неволей приходилось признавать свою немощь и оставаться дома.
Тук-тук-тук...
Ло Хуай постучал в дверь к тому самому старичку, который приютил его прошлой ночью.
— Кто там... с самого утра-то? — раздался ворчливый голос.
Дверь открылась, и на пороге показался старичок. Ло Хуай взглянул на солнце — дело уже близилось к полудню.
Старичок, разглядев гостя, недовольно прикрикнул: — Парень, то, что я пустил тебя переночевать, было лишь жестом доброй воли. У меня тут шаром покати, кормить тебя нечем!
— Я знаю... — Ло Хуай бросил быстрый взгляд внутрь дома, подтверждая его слова. — Я лишь хотел кое о чём спросить.
Чтобы разговор пошёл бодрее, он достал из инвентаря свежее яблоко и несколько буханок белого хлеба.
— Ого, какое сочное яблоко! И белый хлеб... — глаза старичка мгновенно заблестели, он оценил подношение. — Видать, ты непрост, малый. Ну, заходи.
Он распахнул дверь шире. Впрочем, приём остался таким же скромным, как и накануне: оба просто уселись на пол. Почему бы не купить стол и стулья? Впрочем, сейчас это было неважно.
— Ну, выкладывай, что хотел узнать? — спросил старичок, бережно прижимая к груди хлеб и яблоко, словно боялся, что Ло Хуай передумает.
— Это касается...
— Сразу предупреждаю: про того самого Повелителя Глубин я правда ничего не знаю! — поспешно вставил старик, опасаясь, что гость заберёт еду обратно.
— Всё в порядке, я спрошу о другом, — Ло Хуай покосился на его узловатые, не слишком чистые руки. — Расскажите мне об Агаке.
— А, про этого бедолагу? — судя по реакции, старик понимал, о ком идёт речь.
— Вы его знаете? Как он сейчас?
— Не то чтобы прямо знаю, просто во времена моей юности он был довольно знаменит, — начал рассказ старик.
— Он был мастером своего дела? — уточнил Ло Хуай.
— Ещё каким! Среди всех рыбаков он считался лучшим. Жаль только, что потом он внезапно сдал, стал сам не свой, будто разум потерял. Чуть не погубил товарищей, с которыми в море выходил.
— И что случилось потом?
— Видать, совесть его замучила. Вернулся он, перестал с людьми общаться, да и сбежал на один скалистый островок, — старик рассказывал это безучастно, как обычный сторонний наблюдатель.
— Да кто ж знает, жив он там или нет. Я как-то раз проплывал мимо того рифа, так мне показалось, что его любой мало-мальски крупной волной накрыть может.
— В последнее время его кто-нибудь видел? — спросил Ло Хуай.
— Нет, — отрезал старичок. Хоть он и редко выходил из дома, в этом вопросе он был уверен. — С тех пор как лет десять-пятнадцать назад у берегов объявились те твари, Глубоководные, ни одна лодка не смеет выходить далеко в море. А если задержишься там до ночи — считай, покойник.
Ло Хуай ненадолго задумался и спросил: — Где именно находятся те рифы?
— Ты что, собрался туда? Жить надоело?
— Не бойтесь, я справлюсь.
— Ладно, — старичок покачал головой. — Точные координаты я уже и не вспомню, но в тех краях только один такой рифовый островок. Спустишься к морю, спросишь любого рыбака — тебе подскажут.
Перед уходом Ло Хуай оставил хозяину ещё и жареную рыбу, чем окончательно привёл старика в восторг.
У самого берега Ло Хуай окликнул молодого рыбака.
— Зачем тебе туда понадобилось? — удивился тот, но всё же охотно указал направление. — Плыви вон туда, никуда не сворачивая, пока не увидишь гряду скал. Это и есть то место.
— Спасибо, — Ло Хуай в знак благодарности протянул ему пару булок хлеба.
Наступил полдень. Солнце нещадно палило, день выдался ясным, а море — на удивление спокойным. Один из доброжелательных рыбаков предостерёг его: — Парень, к вечеру может начаться шторм, будь осторожнее.
Но Ло Хуай не побоялся. Он спустил на воду небольшую деревянную лодку и отчалил. В руках он держал компас; в этой Воле Мира стрелка указывала на место его появления — то есть прямо на порог дома того старичка. С таким ориентиром заблудиться в открытом море было невозможно.
Путь до рифов был неблизким. Солнце медленно клонилось к горизонту, погружаясь в пучину вод. Перед лодкой разлились сумерки, а за кормой уже сгущалась тьма.
Как и предсказывал рыбак, тучи в небе начали клубиться, послышались глухие раскаты грома. Поднялся ветер, море заволновалось, пошли высокие волны. Если бы не компас, Ло Хуай давно бы потерял направление.
Внезапно лодка обо что-то глухо ударилась. Дно чиркнуло по камню — он добрался до места.
Когда очередная волна подбросила лодку вверх, Ло Хуай воспользовался моментом, чтобы осмотреться. Повсюду из воды торчали острые рифовые столбы.
— Обычный человек тут долго не протянет... разве что рыб кормить, — прошептал он.
Этот Агак явно был не прост; вряд ли обычный старик смог бы выжить в таких условиях.
Спрятав лодку в инвентарь, Ло Хуай с помощью паутины перепрыгнул на вершину ближайшей скалы.
— Здесь должен быть риф покрупнее.
Иначе жить здесь можно было разве что под водой. Он прыгал со скалы на скалу; рифовых столбов здесь было великое множество, и чем дальше он продвигался, тем выше и массивнее они становились.
Наконец перед ним выросла черная рифовая гора. Горой её можно было назвать лишь в сравнении с мелкими осколками, на деле же она была невелика. Как и говорил старик, сильный шторм мог легко захлестнуть её вершину.
Однако это была лишь малая часть скалы. Сквозь тёмную воду можно было разглядеть истинные масштабы этого подводного исполина.
Оказавшись на поверхности рифа, Ло Хуай обнаружил вход. Он был неровным, но на камне явно виднелись следы искусственной обработки. Не колеблясь, он пригнулся и проскользнул внутрь.
Внутреннее пространство рифа оказалось довольно обширным, но оно совсем не напоминало жильё человека. Сырая пещера, чахлые пучки травы, странные водные растения и зловонный ил, покрывающий стены.
В углах чернели провалы, уходящие вниз и заполненные водой — скорее всего, прямые выходы в море. Глядя на всё это, трудно было поверить, что здесь обитает человек.
Ло Хуай даже засомневался: не заброшено ли это место уже много лет назад? Это выглядело бы куда логичнее.
Однако его сомнения тут же развеялись. Из темноты внезапно раздался хриплый, низкий голос:
— Тебе не следовало приходить сюда...