Глава 342. Космическое собирательство •
— Я поначалу тоже думал, что академическая Звёздная библиотека — это и есть весь инстанс, — сказал Ли Мин, подходя к Ло Хуаю, который заворожённо смотрел на звёзды. — Лишь позже я узнал, что то, что мы видели в академии — всего лишь крошечный филиал в безлюдном звёздном секторе.
Академия специально нашла в Пустоте сектор "мёртвой тишины" и создала там своего рода "локальную сеть". Из-за этого многие Странники Края ошибочно полагали, что слово "Звёздная" в названии инстанса — не более чем красивое описание.
— Выглядит величественно, — пробормотал Ло Хуай.
Остальные члены научной группы ещё не прибыли, поэтому двое юношей стояли плечом к плечу, созерцая фантастический пейзаж.
— Когда я впервые получил благословение Света, мне довелось однажды увидеть звёздное небо. Оно было таким же грандиозным, — в глазах Ли Мина читалось благоговение.
— Поэтому ты так стремился попасть сюда?
— М-м, — утвердительно промычал Ли Мин. — Свет внутри меня тоже подталкивал к этому пути.
Вдалеке внезапно промелькнуло несколько высокотехнологичных истребителей. Их тонкие, загнутые кверху крылья были объяты сиянием, которое толкало кабины вперёд с огромной скоростью, направляя их к одной из планет.
— Это боевые самолёты гильдий. Они предназначены для борьбы с монстрами на планетах, а также способны вступать в бой с порождениями Пустоты.
К ним подошёл пожилой мужчина с бело-серым дорожным рюкзаком за плечами.
— Профессор Бай! — Ли Мин, увидев подошедшего, поспешно и почтительно поклонился, после чего представил его Ло Хуаю: — Ло Хуай, это профессор Бай, исследователь из нашей академии. В этой экспедиции он координирует работу учёных из разных гильдий.
Профессор Бай кивнул:
— Ли Мин, ты целеустремлённый молодой Странник Края. Хотя в этот раз я взял тебя в основном в качестве помощника "на подхвате", старайся больше спрашивать и запоминать. Всё, чему научишься, останется с тобой.
— Да, конечно, — Ли Мин закивал. Он и сам понимал: помимо поисков Света, эта поездка была бесценным шансом для обучения.
Закончив наставления Ли Мину, профессор Бай наконец перевёл взгляд на Ло Хуая:
— Здравствуй. Моё имя Бай Хэ.
— Здравствуйте, профессор Бай, — Ло Хуай пожал протянутую руку. — Я здесь в основном для того, чтобы расширить кругозор. Если будет какая-то черновая работа — только скажите.
— Ха-ха-ха! — Профессор Бай добродушно рассмеялся. — Парень, не скромничай. Я за версту чую от тебя запах алхимии и снадобий. Ни за что не поверю, что ты ничего не умеешь.
Ло Хуай и Ли Мин неловко переглянулись. Если привычку Ло Хуая поглощать сомнительные зелья можно было назвать "умением", то это звучало довольно иронично. Впрочем, Ло Хуай действительно чувствовал, что его порог терпимости к различным отвратительным вещам значительно вырос.
Вскоре все участники были в сборе. В основном это были почтенные старцы; обменявшись парой приветственных фраз, они сразу перешли к делу. Учёные не любили лишних церемоний — пора было отправляться.
Группа направилась к центру платформы больших часов, чтобы активировать телепортацию. Когда вспышка света погасла, Странники Края оказались в помещении, пропитанном духом высоких технологий: металлические стены были покрыты геометрическими узорами, по которым струились светящиеся энергетические импульсы.
— Это своего рода орбитальный лифт. Сейчас мы на самом верхнем уровне, а затем спустимся на научно-исследовательскую базу глубоко под поверхностью.
По мере того как кабина лифта скользила вниз, металлические стены становились прозрачными. Снаружи открывался вид на пустынную, бесплодную землю, где лишь изредка встречались причудливые инопланетные растения.
Судя по всему, это была та самая планета, которую они видели с платформы больших часов. Ло Хуай и Ли Мин прильнули к стеклу, с любопытством рассматривая окрестности.
Шахта лифта уходила всё глубже, и вскоре за окном воцарилась кромешная тьма. Чтобы обезопасить базу от метеоритов и пустотных монстров, её построили на огромной глубине. Странникам Края даже начало казаться, что они вот-вот достигнут ядра планеты.
Спустя десять минут спуска двери лифта наконец открылись. Перед ними раскинулась сеть стерильно чистых коридоров, напоминающих декорации к фантастическим фильмам. Коридоры вели в многочисленные лаборатории; сквозь стеклянные перегородки было видно, как сотрудники погружены в напряжённую работу.
В огромных капсулах с питательной средой хранились различные образцы: диковинные растения, части тел монстров... Некоторые из них казались смутно знакомыми, будто сошедшими с экранов кинотеатров.
— Ого-о...
В коридорах все Странники Края куда-то спешили, и только Ло Хуай с Ли Мином, как самые младшие, могли с чистой совестью глазеть по сторонам.
— Идите за ней, получите необходимое снаряжение, а затем ждите нас у исследовательского корабля.
— Хорошо.
Получив несколько комплектов белоснежной защитной одежды, юноши оказались в огромном вертикальном ангаре. На подъемной платформе в самом низу стоял массивный космический корабль. Сотрудники службы логистики грузили в его отсеки ящики с припасами и высокоточные приборы.
— Ну и размах... Ли Мин, какие же связи ты задействовал, чтобы получить такое место? Неужели пожертвовал своей невинностью? — подколол друга Ло Хуай.
В такие лаборатории толпы студентов-исследователей безуспешно пытаются попасть годами, а Ли Мин не только пробрался сам, но и прихватил с собой лишнего Странника Края.
Однако Ли Мин не остался в долгу:
— Ты бы про себя лучше промолчал. Я-то думал, академия устроит тебе строгую проверку, а тебя взяли без вопросов. Кажется, это ты тут "расплатился честью".
В академии хватало сплетен, и слухи о загадочных отношениях между Ло Хуаем и Юй Си были одной из самых горячих тем. Одна сторона (девушки) настаивала, что они как брат и сестра, другая (парни) — что там всё "сложно". Форумы кипели от дебатов на эту тему.
Ли Мину довелось как-то наткнуться на такое обсуждение, хотя в тот момент он ещё не знал, что тот самый Ло Хуай — это его знакомый.
— Хм...
К удивлению Ли Мина, Ло Хуай не стал спорить.
— Да ладно?! — Ли Мин в шоке уставился на него. — Неужели правда?
— Враньё.
— Серьёзно?
— Враньё.
— Да скажи ты уже честно!
— Враньё, говорю же! — Ло Хуай в шутку замахнулся кулаком на Ли Мина.
Вскоре подошли профессора со своим снаряжением. В сопровождение им выделили десяток сотрудников службы обеспечения, которые должны были заниматься патрулированием и обслуживанием корабля. Ло Хуай и Ли Мин, хоть и были студентами, не собирались отлынивать от работы.
Главный отсек корабля располагался в верхней центральной части. Все Странники Края заняли свои места и пристегнули ремни безопасности.
Многослойные створки ангара над кораблем начали раздвигаться, пока внутрь не проник первый луч внешнего света. Платформа пришла в движение, поднимаясь к поверхности.
В небе уже кружили истребители сопровождения — им предстояло конвоировать научно-исследовательское судно через пояс астероидов, окружающий планету, до самого открытого космоса.
— Внимание экипажу, покидаем гравитационный пояс, — раздался голос из динамиков, знаменуя официальное начало их космического путешествия.
— Кстати, а какая у нас конкретная цель? — спросил Ло Хуай. Он знал лишь, что они летят в космос, но подробностей не ведал.
Ли Мин пролистал записи в своём электронном журнале:
— Кодовое название миссии — "Собирательство". Цель — сбор различных редких материалов. Как уже известных науке, так и неопознанных.
— То есть, по сути, мы летим собирать космический мусор?