Глава 244. Снова за дело •
— А эти ребята действительно настырные...
В глубине так называемого подземного лабиринта Ло Хуай прятался за поворотом, украдкой наблюдая за тремя незваными гостями. На самом деле этот "подземный лабиринт" был всего лишь сетью туннелей, которые он прокопал за последние дни. Что же касается идеально квадратного сечения проходов... Ну, это была его авторская "фишка".
Он и сам не заметил, как столько накопал, и, когда пришёл в себя, едва не заблудился в собственных владениях. Только-только он начал привыкать к этим переходам, как на его след напали. А всё потому, что после добычи Драконьего древа он поленился заделать несколько дыр на поверхности.
— Будьте осторожны, — прошептал один из идущих. — Источник звука постоянно перемещается. Скорее всего, это монстр, охраняющий лабиринт.
— Точно, — поддакнул другой. — Может, эта тварь прямо сейчас наблюдает за нами из темноты.
— Ой... Хватит вам, — поежился третий. — Мне уже кажется, будто в спину холодом дышат.
Троица продвигалась крайне осторожно, вздрагивая от каждого шороха.
"Довольно осмотрительные, ведут себя как настоящие Игроки", — подумал Ло Хуай. Он бесшумно вышел из-за угла и пристроился за ними. Его шаги были невероятно лёгкими, почти невесомыми.
Идущие впереди люди сжимали факелы и даже не думали оглядываться. Глядя на эту картину, Ло Хуай почувствовал, как в нём снова пробуждается то толику "злодейское" озорство, которое вспыхнуло ещё во время пожара в лесу. Подземный лабиринт... А ведь это отличная площадка для игр.
— Тсс...
Идущий первым внезапно замер и прислушался. Двое других тут же остановились, с тревогой глядя на него.
— Капитан... что такое? — в тесном пространстве шириной в метр и высотой в два метра голоса невольно переходили на шёпот.
— Вам не кажется, что здесь что-то не так?
— Что именно? — на лицах парней отразился явный испуг.
— То, что... — голос капитана вдруг стал очень тихим и хриплым.
Его товарищи внезапно осознали, что капитан говорит, не оборачиваясь. Неужели...
Сердца их бешено заколотились. Они в страхе отступили на два шага, губы их задрожали:
— Капитан, ты...
Они уже были готовы сорваться и бежать без оглядки. Гнетущая атмосфера лабиринта напрочь отбивала любое желание сражаться.
— Похоже, вы уже заметили... Хе-хе-хе.
Гортанный смешок вырвался из груди капитана. Его тело оставалось неподвижным, но шея медленно повернулась с неестественным, механическим хрустом, словно у старой марионетки. Тусклый свет факела выхватил искажённое гримасой лицо.
Хрусть-хрусть... Щёлк...
— А-а-а-а-а!!! — взревели оба Игрока. Несмотря на то что они были парнями, в этот момент они выдали взрывной силы ультразвук на уровне сирены.
Ноги у бедолаг подкосились, лишая их возможности бежать.
Однако "монстр" перед ними не бросился в атаку. Вместо этого он разразился приступом смеха, который до этого явно с трудом сдерживал.
— Ха-ха-ха-ха! Ну вы и трусишки! Ха-ха... Кхм... — капитан не смог довернуть шею до конца и согнулся пополам от смеха. Противоречивые команды мозга "смеяться" и "не смеяться" привели к тому, что в итоге он просто поперхнулся слюной.
— Капитан... По-твоему, это смешно? — два его товарища уставились на него взглядом дохлой рыбы, при этом их руки всё ещё сжимали рукояти оружия, вытащенного наполовину.
— Ладно, ладно... Простите, — капитан вытер выступившие от смеха слёзы и поспешил извиниться. — Я просто видел, как вы напряжены, и решил немного разрядить обстановку.
— А ты не боишься, что на этот шум сбегутся настоящие монстры?
Как показывает практика, люди, до смерти напуганные чьей-то выходкой, не спешат прощать шутника сразу после извинений. Впрочем, связь между этими тремя была крепкой, и то, что напарники схватились за мечи, было скорее частью их привычных перепалок.
Капитан действительно хотел лишь снять напряжение. Он понимал, что в лабиринте могут быть монстры, но они бродили здесь уже несколько часов и никого не встретили. Возможно, небольшая встряска — это именно то, что нужно, чтобы сдвинуться с мёртвой точки.
К сожалению, результатом его шутки стали лишь два едва не разрыдавшихся парня. Теперь они нехотя начали расчёт по порядку:
Первый парнишка: — Один.
Второй парнишка: — Два.
Третий голос: — Три.
— Отлично, все трое на месте, — капитан кивнул и зашагал вперёд.
Но за спиной он не услышал привычного топота ног.
— Вы чего стоите? — он обернулся и увидел своих напарников, которые застыли на месте как вкопанные.
"Неужели до сих пор не отошли? Вот же трусишки, — подумал он. — Такими темпами им только в поддержке сидеть".
— К-капитан... Нас же всего трое, — голос одного из них дрожал, а по лбу катился холодный пот.
— Ну да, нас трое. Мы же только что посчитались, нет?
Капитан недоумевал. Неужели они окончательно лишились рассудка от страха?
— Но ты ведь не называл число...
— !!! — Капитан на мгновение задумался, и его прошиб холодный пот.
В этот миг чувства всех троих синхронизировались — их сердца словно сжала невидимая рука. Появился лишний человек... В таком месте и в такое время "лишний" всегда пугает гораздо сильнее, чем "недостающий".
— Кто здесь?!
Полагаясь на отточенную за дни испытаний слаженность, они, подавив первичный ужас, одновременно развернулись. Замыкающий цепочку Игрок швырнул вперёд факел.
— Фьють...
Факел покатился по земле, освещая лишь пустой туннель. Никого. Но троица не расслаблялась ни на секунду — чёткое "три" прозвучало слишком ясно, это не могло быть галлюцинацией.
Может, кто-то прячется за углом? Но голос звучал совсем рядом, буквально над ухом, а до ближайшего поворота было несколько метров. Никто не смог бы убежать так быстро и бесшумно.
Однако они не слышали ничего, кроме того самого... "три".
— Возвращаемся или идём вперёд? — даже капитан, всегда принимавший решения единолично, теперь решил посоветоваться.
— Давайте продолжим путь... — промедлив, ответил один из бойцов.
Почему-то ему казалось, что возвращаться назад сейчас — не самая лучшая затея.
— Согласен, — кивнули двое других.
Таинственное существо в этом лабиринте следовало за ними по пятам, но не спешило нападать. И хотя они не знали его силы, сохранение текущего положения вещей казалось им наименьшим из зол. Возможно, впереди найдётся выход на поверхность. Возвращаться не было смысла.
К тому же, даже если они выберутся, наверху сейчас идёт ожесточённая борьба между сильнейшими группами, и им там места нет. Лучше рискнуть здесь — возможно, это их единственный шанс.
— Хорошо... тогда идём дальше.
Троица медленно развернулась и продолжила путь. У того, кто шёл последним, по спине бегали мурашки. Проход был слишком узким, идти можно было только гуськом, и кому-то неизбежно приходилось прикрывать тыл.
"Не бойся, просто не оборачивайся, только не оборачивайся..." — подбадривал он себя, стараясь следовать выдуманным "правилам игры". Он надеялся, что это сработает.
Атмосфера лёгкости окончательно испарилась. Никто из них не заметил, как тонкие, едва различимые кровавые нити начали медленно оплетать их лодыжки.