Глава 237. Назад пути нет •
— Утром туманно, следите за своими товарищами, не отставайте, — Алчный Волк шёл в самом начале колонны, подавая пример остальным, и время от времени громко предупреждал идущих позади.
В безмолвной чаще мало кто решался заговорить, поэтому его голос звучал особенно отчётливо. Сначала люди теснились, стараясь держаться плотной группой и осторожно обходя попадающуюся на пути красную паутину. Однако по мере продвижения вглубь леса деревья становились всё выше и массивнее, а расстояние между ними увеличилось, что позволило отряду немного рассредоточиться.
Идти слишком кучно было опасно — любой несчастный случай мог потянуть за собой остальных. Но когда личного пространства стало больше, внезапное ощущение пустоты вызвало у многих дискомфорт. Густые деревья снаружи теперь казались непреодолимым барьером, запирающим их в этой огромной клетке.
— Смотрите туда! — внезапно крикнул один из учеников, указывая на смутный красный силуэт в белом тумане. Внимание всего отряда мгновенно переключилось на этот объект.
Никто не осмелился подойти ближе. Вчерашний план строго запрещал любые необдуманные сближения. Поскольку монстр обладал крайне липкой паутиной, манёвры в стиле героев фильмов ужасов, лезущих прямо в пасть опасности ради эффектного кадра, здесь были исключены.
Вместо этого они призвали магов: — Маги, за дело!
— Вихрь ветра!
Трое магов стихии ветра вышли вперёд и одновременно сотворили низкоранговое заклинание площадной атаки. Три потока воздуха слились в единый вращающийся смерч, который разогнал туман, обнажив истинный облик красного силуэта — это был окутанный паутиной, иссохший труп, висящий здесь уже не первый день. Подобно сморщенной мумии с нечётко различимыми чертами лица, он всё же передавал немой крик ужаса, застывший в момент смерти.
— Это что, какой-то маньяк? Неужели среди дизайнеров экзамена в этом году затесался извращенец? — у тех, кто в обычной жизни боялся даже запускать игры ужасов, при виде этой сцены по коже побежали мурашки.
Алчный Волк некоторое время внимательно наблюдал за телом, после чего покачал головой: — Это всего лишь выбывший участник. Считайте это частью декораций и не обращайте внимания.
Такая мелкая попытка запугивания не могла остановить его. Он снова встал во главе отряда и повёл людей вперёд. Но если он, ведомый великими амбициями, не знал страха, то про остальных этого сказать было нельзя.
Некоторые ученики, которые с самого начала подумывали о том, чтобы повернуть назад, стали замедлять шаг. Им было страшно, но они не могли удержаться и то и дело оглядывались на висящий труп. Чем больше они смотрели, тем сильнее становился их страх, и тем настойчивее в голове звучала мысль о побеге. В итоге они плелись всё медленнее, постепенно переместившись из центра колонны в самый её хвост.
— Ну и трусы... — капитан отряда Фэн Е с презрением посмотрела на этих ребят, которые даже не заметили, как оказались рядом с ними.
— Страх — это естественное человеческое чувство. К тому же они присоединились к нам только потому, что их было мало, и они решили примкнуть к большинству, — Фэн Е сохраняла свой образ рассудительной и снисходительной девушки, хотя про себя добавила: "Это касается обычных людей".
А "обычные люди" определённо не включали в себя присутствующих здесь кандидатов, так что на самом деле она тоже презирала этих бедолаг. Она помнила, как вчера на собрании при пересказе событий выяснилось, что именно эти ребята, едва завидев попавших в ловушку товарищей, тут же дали дёру. С их точки зрения, они спасали информацию, но по отношению к сокомандникам такой поступок выглядел предательством.
Впрочем, никто не знал подробностей — возможно, товарищи сами велели им бежать. Фэн Е уверенно сказала капитану: — В любом случае, это не наше дело. Хотят сбежать — пусть бегут.
В глубине души она даже хотела, чтобы все разбежались, тогда все очки достались бы ей одной. Но тут же она снова посерьёзнела: — Главное, чтобы этот монстр не имел никакой связи с тем ужасающим количеством очков греха.
Это был слишком большой фактор неопределённости, к которому следовало относиться с осторожностью. "А вдруг... вдруг этот жадный глава гильдии не захотел давать мне слишком много карманных денег и специально подстроил встречу с таким сверхсложным монстром?"
Тем временем те несколько человек в хвосте колонны, как и ожидалось, решили действовать. Увидев подходящий поворот, они тайком ускользнули...
Отыскав путь, по которому пришли, они пригнули головы и рванули прочь, как и в прошлый раз. На самом деле они прекрасно понимали: если придётся столкнуться с по-настоящему сильным монстром, то такие "беженцы" без команды, как они, скорее всего, будут использованы в качестве пушечного мяса или живого щита.
Так было и во время последней охоты на зверей — почему в итоге все целые отряды остались целыми? Разве не потому, что за их спинами стояли такие, как они? Беглецы подбадривали себя этими мыслями, убеждая, что их поступок — не трусливое бегство, а взвешенное решение, принятое в результате оценки рисков.
— Скорее! Как только пройдём ту тропу впереди, мы выберемся!
Они уже видели знакомую дорожку, опутанную обветшалой паутиной, в конце которой брезжил свет. Для них это был свет надежды!
Но, к сожалению, надежды не было. Паутина на тропе внезапно вспыхнула ярко-красным светом. Сияние было настолько мощным, что они инстинктивно зажмурились и резко затормозили.
— Что это за чертовщина?
Внезапная атака красных частиц света ослепила их, не давая открыть глаза, а от едкого раздражения потекли слёзы. Все беглецы были представителями классов ближнего боя, и больше всего они боялись ослепления. В панике они пытались окликнуть товарищей, но те оказались в такой же ситуации.
К счастью, никто не напал на них в этот момент... хотя нет, это им только показалось.
Послышались глухие звуки ударов и волочения тел. Оставшиеся в строю чувствовали, как тревога нарастает. Превозмогая боль, они силой разомкнули веки, чтобы увидеть происходящее, но встречный кулак заставил их едва восстановившееся зрение снова погрузиться во тьму.
Ассасин мгновенно потерял сознание, а Воин, пошатавшись пару секунд, бессильно рухнул на землю. Вся группа из шести беглецов была нейтрализована. Они даже не успели разглядеть нападавшего, хотя ответ был очевиден.
Ветви деревьев слегка качнулись, и Ло Хуай ловко приземлился на землю. Он подошёл к ним и начал связывать их по одному: — Ну и ну... Прошли половину пути и решили сбежать? Разве вы не знаете, что в играх ужасов оглядываться назад — плохая примета?
Подвесив на месте шестерых "игроков", решивших досрочно покинуть соревнование, он отправился дальше следом за основным отрядом.
— Стоять! Пересчитайте людей!
Шедший впереди Алчный Волк почувствовал, что последние несколько минут были подозрительно спокойными, и обернулся. Его отличная память тут же подсказала — людей стало меньше.
— Можно не считать, шестеро трусов сбежали, — донёсся голос из хвоста колонны.
Алчный Волк тоже прикинул количество участников взглядом. Команда была собрана наспех из случайных людей, так что разочаровываться было не в чем. Ничего не сказав, он просто развернулся: — Продолжаем движение!
В самом конце Фэн Е мимолётно оглянулась назад: "Кажется, только что там произошёл мощный энергетический всплеск..."