Глава 165: Жемчужины Жизни •
Спальня огромного особняка в самом центре столицы Хюбриса.
На кровати лежала Серкия — одна из Пяти Демонических Духов, известная как Генерал Антимагии.
Причина её пребывания здесь была проста.
Сам особняк являлся одним из убежищ, заранее подготовленных Демоническими землями на случай чрезвычайной ситуации.
После недавнего нападения на принца Сиона за ними начали охотиться агенты императорской резиденции и инквизиторы Ордена Света.
Укрываясь от преследования, они и прибыли в этот особняк.
Кто мог представить…
Что цель, которую столь отчаянно разыскивали, открыто скрывалась в особняке посреди столицы?
Агенты императорской резиденции действительно не смогли обнаружить даже следа Серкии.
Это определённо было хорошей новостью.
Однако.
— Кх-х…
Состояние лежавшей на кровати Серкии оставалось крайне тяжёлым.
Копьё, брошенное Сионом, пронзило её сердце и нанесло смертельную рану, поэтому женщина до сих пор почти не могла двигаться.
Более того, проникшая в тело вместе с копьём «Река Чёрной Звезды» непрерывно пожирала её демоническую энергию, ещё сильнее ухудшая состояние.
В этот момент.
Щёлк!
Дверь спальни открылась, и внутрь вошёл мужчина с узкими змеиными глазами и двумя рогами.
Хиселлер, один из «Шести Когтей».
— Ну как? Тебе уже лучше?
Медленно приближаясь к кровати, Хиселлер задал вопрос.
Серкия прекрасно понимала.
Он спрашивал вовсе не потому, что действительно беспокоился о её здоровье.
Для Хиселлера она с самого начала являлась лишь расходным материалом, не представлявшим особой ценности.
Даже если Серкия умрёт прямо сейчас, мужчина наверняка и глазом не моргнёт.
— …Немного лучше.
— Правда? Это хорошо.
Стоило присмотреться, и становилось очевидно, что её ответ был ложью.
Однако Хиселлер даже не заметил этого и безразлично сменил тему.
— Удалось выяснить, где находится Сион Агнес? Ты ведь говорила, что его сейчас нет в императорской резиденции.
— Пока нет. Нам приходится действовать так, чтобы не попасться их агентам, поэтому возможности сильно ограничены.
— А я уже хочу снова с ним встретиться…
Хиселлер недовольно нахмурился.
После их первой яркой встречи все его мысли были заняты исключительно Сионом Агнесом.
Именно этот человек впервые заставил его почти остановившееся после получения звания одного из «Шести Когтей» сердце вновь забиться быстрее.
Поэтому Хиселлер хотел как можно скорее оторвать ему конечности, вырвать сердце и съесть его прямо у Сиона на глазах.
— К тому же сидеть без дела ужасно скучно… А!
Пробормотав это со скучающим выражением, Хиселлер словно что-то вспомнил и щёлкнул пальцами.
— Тот светловолосый мужчина, который находился рядом с Сионом Агнесом во время нападения.
— Вы говорите о первом принце Лубриосе?
— Да. Ты ведь говорила, что этот первый принц тоже нас разыскивает?
— Именно.
— Хм…
Некоторое время демон постукивал пальцем по раме ближайшего окна.
Затем задал один вопрос:
— Насколько он силён?
— --
После завершения испытания второго этажа проход на третий открылся не сразу.
— Испытание третьего этажа подготавливается. Пожалуйста, подождите.
Прозвучал голос Помощника испытаний, а тело Волка Чистилища полностью исчезло.
Сион знал, почему следующее испытание не начиналось сразу.
«Для третьего этажа должны собраться все участники».
Им придётся ждать, пока все представители четвёртого набора либо пройдут второй этаж, либо потерпят поражение.
В этот момент.
— Давно не виделись.
Сбоку раздался знакомый голос.
Сион повернул голову и увидел Рейн.
В отличие от остальных участников, которые смотрели на него сложными взглядами, но не решались приблизиться, она уже подошла почти вплотную.
Рейн давно хотела заговорить, но до сих пор подходящего момента не представлялось.
— Ты ведь меня помнишь?
— Имя помню.
На самом деле Сион знал почти всё, что касалось Рейн, но не стал этого показывать.
Не было смысла вызывать лишние подозрения.
— По сравнению с нашей прошлой встречей ты сильно изменился.
— Ты тоже.
Сион ответил коротко.
И говорил искренне.
«Всё-таки она одна из спутниц героини».
Во время первой встречи Рейн обладала силой, достаточной лишь для известности в одном регионе.
Но по энергии и способностям, показанным в бою с Волком Чистилища, теперь она почти достигла уровня непосредственно под «Семью Небесами».
Невероятный рост.
Вероятно, причиной стало раннее пробуждение и долгое пребывание рядом с героиней, позволившее разделить часть её судьбы.
Похоже, Рейн решила, что с приветствиями покончено.
— На самом деле я хочу кое-что спросить.
После недолгого молчания она перешла к делу.
— Что именно?
— Ведьма Чёрного леса.
Её лицо мгновенно стало холодным.
Рейн хотела спросить очень многое.
Как он сумел настолько усилиться?
Кем являлся на самом деле?
Но важнее всего оставались события в Чёрном лесу.
— Тогда я потеряла сознание во время сражения с ведьмой. Но помню, что перед этим ты встал между нами. Что произошло после?
— Ты спрашиваешь, потому что хочешь узнать местонахождение ведьмы?
— …Да.
Словно Сион прочитал её мысли.
Рейн посмотрела на него дрогнувшими глазами, а затем кивнула.
— Тогда у меня тоже есть вопрос. Зачем тебе знать, где она находится?
Сион прямо встретил её взгляд.
— Я должна её убить.
В ответе не было ни малейшего колебания.
— Почему?
— Ты и сам знаешь. Эта тварь убила всех моих друзей.
Стоило лишь вспомнить об этом, как ярость пробивалась сквозь холодную рассудительность.
Разумеется, Рейн не была уверена, что сможет победить ведьму даже сейчас.
Во время прошлой встречи она оказалась совершенно беспомощной.
Но спокойно сидеть и ничего не делать всё равно не могла.
Лишь смерть ведьмы могла погасить разрывающую её изнутри ярость.
В этот момент.
— Жалкое зрелище.
Некоторое время наблюдавший за Рейн Сион произнёс это холодным голосом.
— …Что?
— Я сказал, что ты жалка.
— Ты вообще понимаешь, что сейчас…
Лицо Рейн исказилось от ярости, но закончить крик она не успела.
— Ответь только на один вопрос.
Сион вновь заговорил:
— Твоих товарищей действительно убила ведьма?
— ……!
— Ты не можешь ответить. Потому что их убила не ведьма, а друзья, предавшие тебя после вступления в Культ Очищения.
Это была очевидная истина.
Истина, от которой Рейн всё это время отворачивалась.
— Но Лиана убила именно она…
— Если бы ведьма не сделала этого, ты сама казнила бы его.
— ……
Слова были резкими и беспощадно прямыми.
Но произнести их мог лишь Сион, знавший все обстоятельства произошедшего.
— Нет… Если бы ведьмы изначально не существовало, не появился бы и Культ Очищения. Тогда ничего этого…
Рейн пробормотала, словно пыталась опровергнуть его.
Сион не стал отвечать.
Она и сама прекрасно понимала, насколько натянутыми являлись её оправдания.
«До сих пор эта ярость служила главным источником её роста…»
Но теперь настало время исправить ошибку.
В будущем Рейн и Риушине, возможно, придётся сражаться вместе.
Если к тому моменту ничего не изменится, это создаст слишком много проблем.
В этот момент.
— Начинается перемещение на третий этаж.
Возле ушей прозвучал голос Помощника испытаний.
Шелест.
Тьма, которую они видели при входе в башню, начала окутывать тела всех находившихся в пещере.
— Надеюсь, к следующей встрече ты перестанешь выглядеть настолько жалко.
Сион безразлично обратился к всё ещё ошеломлённой Рейн.
Едва его голос стих…
Свист!
Все участники бесследно исчезли.
— --
— В настоящее время вы занимаете первое место.
— В качестве преимущества лидера вы можете самостоятельно выбрать начальную позицию на третьем этаже. Желаете воспользоваться этой возможностью?
Голос Помощника испытаний прозвучал возле уха Сиона ещё до завершения перемещения.
— Да.
Сион сразу кивнул, даже не дожидаясь объяснения правил третьего этажа.
Он действительно ждал этой возможности.
Преимущество лидера было необходимо, чтобы быстро выполнить второе условие доступа к тайному испытанию.
— Начальную позицию я выберу не по местности, а относительно определённых людей.
После этих слов Сион произнёс одно название.
Шелест.
Окружавшая его тьма рассеялась, возвращая зрение.
Перед глазами появился пейзаж, напоминавший глубокий лес.
Повсюду росли густая трава и деревья, а вокруг находилось множество других участников, осматривавших местность.
«Переместили куда нужно».
Среди них Сион заметил определённую группу и слегка улыбнулся.
В этот момент Помощник испытаний начал объяснение:
— Вы вошли в испытание третьего этажа.
— Собирайте «Сферы Жизни».
— Участники, получившие не менее пяти «Сфер Жизни», приобретут минимальное право перейти к следующему испытанию.
— После истечения установленного времени двадцати участникам, собравшим наибольшее количество «Сфер Жизни», будут начислены дополнительные очки в соответствии с занятым местом.
— «Сферы Жизни» находятся внутри руин, скрытых по всему третьему этажу.
— Изначально каждому участнику предоставляется одна «Сфера Жизни».
Когда объяснение закончилось…
Вспышка!
Над головами всех присутствующих, включая Сиона, появилась цифра один.
Вероятно, она показывала количество принадлежавших им «Сфер Жизни».
«Сейчас начнётся?»
Сион по-прежнему смотрел в одну сторону.
Испытание третьего этажа полностью отличалось от предыдущего.
Второй этаж поощрял сплочённость и сотрудничество.
Третий же с самого начала подталкивал участников к соперничеству.
Создавшие его трансцендентные существа, в отличие от авторов первых двух испытаний, желали отдать награды не всем, а лишь небольшой группе превосходящих остальных.
Поэтому массовое выбывание участников было неизбежным.
В этот момент.
— Похоже, для прохождения испытания нам следует искать руины и собирать эти «Сферы Жизни». Предлагаю находящимся здесь людям объединиться.
Один из участников, рыцарь с огромным двуручным мечом за спиной, вышел вперёд.
— Если нас будет столько, мы быстро выполним условие.
Он решил, что, как и на втором этаже, совместные действия позволят легко пройти испытание.
Третий этаж выглядел огромным, следовательно, скрытых руин здесь тоже должно быть немало.
Если никто не станет жадничать ради дополнительных очков, все присутствующие вполне смогут подняться дальше.
Но рыцарь ошибся в одном.
Он считал, что окружающие думают так же, как он.
— А зачем вообще искать руины?
Сзади раздался странно возбуждённый голос.
Хлюп!
Тонкий клинок пронзил грудь рыцаря и вышел наружу.
— Когда «Сферы Жизни» уже разбросаны прямо перед глазами.
Меч держал мужчина, на шее которого была вытатуирована голова скелета с синим призрачным пламенем в глазницах.
— Кха… Кха…
Не понимая происходящего, рыцарь переводил взгляд с торчавшего из груди клинка на убийцу.
Затем его дыхание оборвалось.
Вспышка!
Цифра над головой убийцы изменилась с единицы на двойку.
Глаза наблюдавших людей задрожали.
Увидев новое число, мужчина жестоко улыбнулся.
Вжух!
— А-а-а!
Десятки людей с такими же татуировками одновременно пришли в движение и начали без разбора убивать окружающих участников.
— О-отряд убийц!
Некоторые узнали символ и потрясённо закричали.
Отряд убийц «Мердерис».
Преступная организация, возникшая из исчезнувшего Бедствия — «Культа Убийства».
Она прославилась по всей империи немыслимой жестокостью и безумием.
Её члены перемещались настолько неуловимо, что их почти невозможно было поймать, а возглавлял организацию один из «Двенадцати Морей».
Поэтому даже империя не могла с ними справиться.
— Почему они все вместе оказались здесь?!
— Б-бегите!
Увидев преступную группировку, с самого начала собранную в полном составе, напуганные участники даже не попытались сопротивляться и бросились в разные стороны.
— Куда это вы собрались?
Рассечение!
— А-а-а!
Бойцы «Мердериса» преследовали беглецов и продолжали резню.
— Не понимаю, зачем искать руины, когда существует настолько простой способ… Хм?
Один из преступников заметил мужчину, который, в отличие от остальных, не побежал и остался стоять на месте.
Возможно, он ещё не понял происходящего.
Или слишком испугался, чтобы двигаться.
— Кхи-хи!
В любом случае это не имело значения.
Безумно рассмеявшись, член «Мердериса» по прямой устремился к мужчине.
Тот не шевельнулся, даже когда убийца оказался прямо перед ним.
— Раз ты не стал убегать, я убью тебя без боли.
Наконец преступник без колебаний взмахнул оружием.
Но атака не достигла цели.
— Благодарю.
Вместе с тихим голосом из тела мужчины вырвалась чужеродная тьма.
Хруст!
Она полностью поглотила нападавшего.
Хруст. Хруст. Хруст!
— …Что?
Услышав жуткие звуки, остальные бойцы «Мердериса» прервали резню и повернулись к мужчине.
— Насчёт того, что искать руины необязательно…
Сион зловеще улыбнулся, глядя прямо на них.
— Здесь я с тобой полностью согласен.
Тьма, поглотившая преступника, разлилась во все стороны и начала захватывать окружающее пространство.