Глава 163: Ложный участник •
Рабочий кабинет первого принца Лубриоса во Дворце Белой Звезды.
За столом с холодным выражением лица сидел Лубриос, а перед ним склонил голову мужчина в облачении инквизитора Ордена Света.
— Результаты?
— …Мы их не обнаружили.
Инквизитор ответил с тяжёлым выражением лица.
— Хм…
Лубриос недовольно протянул и начал постукивать пальцами по подлокотнику.
С момента нападения прошло уже больше недели.
Сразу после него первый принц задействовал множество инквизиторов Ордена Света и агентов «Тени», чтобы выследить организаторов покушения.
Но никаких результатов они так и не добились.
— Даже следов не осталось?
— Именно. Мы не нашли совершенно ничего.
Инквизитор снова покачал головой.
— Демоническая энергия — нечестивая сила, несовместимая ни с чем другим. Если она хотя бы однажды проявилась, отследить её обычно несложно… Однако мы вообще не смогли её почувствовать. Похоже, враги тщательно уничтожили все следы.
Ритм пальцев Лубриоса ускорился.
«Неужели придётся отказаться от поисков?»
Стоявший перед ним инквизитор возглавлял одну из трёх лучших организаций Ордена Света, занимавшихся поиском и уничтожением нечисти.
А в выслеживании демонических существ его подчинённые и вовсе считались лучшими.
Если даже они заявляли о невозможности поиска, вероятно, так оно и было.
«К тому же приходится действовать тайно, не раскрывая происходящее».
Положение становилось всё более неприятным.
Но приказа прекратить поиски из уст Лубриоса так и не прозвучало.
Гнев, который он испытал во время нападения, ещё не успел утихнуть.
Кроме того, первый принц инстинктивно понимал: если они хотят очистить империю от скрывающихся демонов, необходимо во что бы то ни стало добиться успеха именно сейчас.
«Стоит обратиться за помощью к дому Озрима? Нет, пока нельзя».
Если слова Сиона были верны, демонические существа проникли и в дом Озрима.
Стоило начать сотрудничество, и сведения об их поисках могли попасть к врагу.
«И куда в такой момент снова исчез Сион?»
Лубриос вспомнил младшего сводного брата, который несколько дней назад бесследно покинул императорскую резиденцию.
В этот момент.
— Ваше Высочество Лубриос!
Снаружи раздался голос слуги.
— Что случилось?
— Со стороны принца Сиона прибыл человек.
— Что?
Глаза первого принца наполнились недоумением.
Как Сион, которого сейчас не было в императорской резиденции, мог кого-то к нему отправить?
— Впусти.
Щёлк!
После разрешения Лубриоса дверь кабинета открылась.
Внутрь вошла женщина.
Чёрные, словно эбеновое дерево, волосы и красные, подобные рубинам, глаза.
— Привет!
Риушина Бладвокер.
— --
Если немного подумать, разгадка была довольно простой.
Сразу после входа на второй этаж Помощник испытаний произнёс:
— Объединитесь с другими участниками и уничтожьте двух главных чудовищ.
— Виды чудовищ выбираются случайным образом.
— Очки будут начислены в зависимости от вклада и способности справляться с особыми ситуациями.
А затем прозвучала самая важная фраза:
— Испытание начинается немедленно.
В этих словах уже содержалась главная подсказка.
Цель второго этажа заключалась в убийстве главных чудовищ.
Если испытание началось немедленно, значит, ситуация, в которой их предстояло уничтожить, уже была создана.
Но в пещере находились лишь участники.
Это могло означать только одно.
«Главное чудовище замаскировалось под участника».
Словами «чудовище» или «монстр» обычно называли всех подобных существ разом.
Но на континенте обитало бесчисленное множество их разновидностей, а способности отличались друг от друга до крайности.
Поэтому вполне мог существовать монстр, способный, подобно демону, принимать человеческий облик.
Поняв это, Сион начал определять, кто именно являлся замаскированным чудовищем, пока остальные боролись за право командовать.
«Создатели испытания, вероятно, ожидали, что участники заметят едва уловимые отличия в поведении и образе мыслей монстра…»
Однако Сиону не требовалось тратить время на столь сложный способ.
У него имелся другой.
Помощник испытаний.
К каждому человеку, вошедшему в башню, прикреплялся отдельный Помощник.
Но сопровождать чудовищ искусственный дух не должен был.
Следовательно, монстром являлся тот, возле кого Помощника не было.
Обычный человек не мог этого определить.
Но у Сиона была возможность.
«Дух инея».
Возможно, потому что оба являлись не рождёнными природой, а искусственно созданными духами, дух инея с самого входа в «Башню Причинности» остро реагировал на Помощников испытаний.
Благодаря ему Сион мог ощущать их присутствие.
Так он и определил…
Треск!
Что жрица Бога Земли Адела, только что рассечённая Гигаперсесом, являлась чудовищем.
Тук!
Разделённое ровно пополам тело Аделы рухнуло на землю.
Некоторое время все молча смотрели на непостижимое зрелище.
А затем.
— Какого… Что ты творишь, псих?!
Стоявший рядом с Аделой Дешон выругался и резко отступил от Сиона.
Приняв настороженную стойку, он высвободил из тела огромное количество шаманской силы.
Остальные поступили так же.
Звон!
Эльфийский мечник направил на Сиона длинный клинок, а Рейн сняла со спины копьё.
Поскольку она знала Сиона с прошлого, её растерянность была сильнее, чем у остальных.
«Почему он внезапно это сделал?!»
Такого поступка Рейн совершенно не ожидала.
Неужели черноволосый мужчина действительно сошёл с ума, как сказал огромный шаман?
В этот момент.
— Живучая. Я специально рассёк её пополам, чтобы убить одним ударом.
Не обращая никакого внимания на направленное оружие, Сион продолжал смотреть на тело Аделы и недовольно цокнул языком.
Глаза окружающих наполнились вопросами.
Хруст!
С жутким звуком две половины трупа вновь соединились.
Плоть забурлила и начала принимать совершенно иной облик.
Появились новая голова, руки и ноги.
Когда превращение завершилось, на месте жрицы Аделы стоял мускулистый мужчина с отсутствующим выражением лица.
— Э-это!
Дешон потрясённо вскрикнул.
— Копирующий Демон! Почему он находится здесь?!
Это было чудовище высшего класса, крайне редко встречавшееся в глухих областях юга, где действовал Дешон.
Но в короткий момент смены облика он испускал особую энергию.
Когда-то Дешон уже столкнулся с подобным чудовищем и потерял весь отряд, поэтому сразу узнал эту ауру.
— Копирующий Демон… Значит, это монстр? Неужели он с самого начала…
Рейн и эльфийский мечник наконец поняли происходящее и направили оружие на чудовище.
В тот же миг.
Хлопок!
Воздух взорвался, а Копирующий Демон исчез с места.
Он появился прямо перед Дешоном.
Копирующий Демон мог в совершенстве воспроизводить способности убитых им существ.
На этот раз он использовал всё мастерство великого кулачного бойца, некогда прославившегося на целую эпоху.
Грохот!
Кулак чудовища устремился вперёд, породив чудовищную ударную волну.
— Кха!
Дешон успел отреагировать и развернуть несколько защитных барьеров, но его всё равно отбросило назад.
Копирующий Демон сразу рванул следом, чтобы прикончить шамана.
Однако добраться до него не смог.
— Куда собрался?!
Копьё Рейн и меч эльфа ударили с двух сторон, точно нацелившись в жизненно важные точки.
Скрежет!
Перед самым столкновением Копирующий Демон закрутился в воздухе подобно волчку и отвёл обе атаки.
Из его тела во все стороны вырвалась энергия, острая словно лезвия.
Треск!
«Он сильнее, чем я думала!»
Отступая и отбивая летевшие потоки, Рейн широко раскрыла глаза.
Она не ожидала, что чудовище испытания всего лишь второго этажа будет обладать подобной мощью.
«Пусть уровень монстров в некоторой степени и зависит от силы участников…»
Он всё равно значительно превосходил уровень, о котором рассказывала героиня.
Убить его было возможно.
Проблема заключалась в том, что сражение могло затянуться.
«Нужно пройти этаж как можно быстрее».
Если они потратят здесь слишком много времени, количество полученных очков неизбежно уменьшится.
Треск!
Из тела Рейн вырвалась ещё более мощная энергия молнии и начала захватывать окружающее пространство.
В этот момент.
Хруст!
Тело Копирующего Демона, бежавшего к ней и эльфу, изогнулось под углом, невозможным для человека.
Хлопок!
Он мгновенно метнулся в совершенно другую сторону.
Скорость была настолько огромной, что даже Рейн на мгновение потеряла его из виду.
Чудовище направлялось к Дешону, который только начинал приходить в себя.
— ……!
Похоже, шаман ещё не оправился от предыдущего столкновения.
Он широко раскрыл глаза, не успевая отреагировать.
«Я не успею!»
Рейн бросилась следом, но в её взгляде появилась тревога.
— Кхи-хи-хи!
Копирующий Демон безумно рассмеялся и уже собирался разбить голову Дешона кулаком.
В этот момент.
— Пора заканчивать и двигаться дальше.
Раздался ленивый голос, совершенно не подходивший к напряжённой ситуации.
— Кхи…?
От макушки Копирующего Демона до паха появилась тонкая вертикальная линия.
Треск!
Его тело вновь распалось на две части.
Позади стоял Сион с равнодушным выражением лица и чёрной цепью, обмотанной вокруг одной руки.
Звон!
Цепь выстрелила вперёд и вонзилась в рассечённую плоть чудовища.
Грохот!
Прогремел чудовищный взрыв.
Тело Копирующего Демона разорвало на мельчайшие части, не оставив ни единого следа.
Сион уничтожил его до основания, чтобы оно не смогло восстановиться вновь.
— Как ему удалось настолько легко…
Эльфийский мечник ошеломлённо пробормотал.
В этот момент возле ушей всех присутствующих раздался голос Помощника испытаний:
— Вы уничтожили «Владыку-подражателя». За быстрое устранение начислено два дополнительных очка.
Затем ещё одно сообщение прозвучало лишь для Сиона:
— Вы безупречно справились с особой ситуацией. Начислено десять дополнительных очков.
Похоже, под «особой ситуацией» подразумевался вовсе не конфликт между участниками, а Копирующий Демон, замаскированный под одного из них.
«Мы действительно могли погибнуть».
Когда всё закончилось, Рейн сглотнула, глядя на место, где исчезло чудовище.
Если бы группа вошла в зал главных чудовищ, не обнаружив скрывавшегося среди них монстра, тот мог напасть со спины и уничтожить их всех.
«Наверное, именно поэтому он принял облик жрицы».
В сражении священнослужители обычно находились позади остальных.
Потирая шею, по которой от одной мысли прошёл холод, Рейн посмотрела на Зиона Ханеса, разрешившего ситуацию.
— Как…
Как он сумел всё понять?
Даже сама Рейн, знавшая некоторые сведения о «Башне Причинности», не только не распознала в жрице чудовище, но даже не предполагала, что монстр мог находиться среди участников.
— ……
Остальные, похоже, думали о том же и смотрели на Сиона дрожащими глазами.
Невероятная способность анализировать и принимать решения.
«И решимость немедленно действовать».
Даже если бы Рейн поняла, что жрица являлась монстром, смогла бы она без малейшего колебания её убить?
Вероятно, до получения полной уверенности она не решилась бы действовать.
Но сильнее всего Рейн потрясла боевая мощь Зиона Ханеса.
«Пусть столкновение и длилось недолго, Копирующий Демон одновременно противостоял троим. А он уничтожил его так легко…»
Даже внезапная атака была бы невозможна без соответствующего уровня силы.
Мощь мужчины невольно вызывала настороженность.
И при первой встрече его способности оставили глубокое впечатление.
Но нынешний Зион Ханес находился на совершенно ином уровне.
«Даже атмосфера вокруг него полностью изменилась».
Прежде он напоминал наблюдателя, который не вмешивается и лишь следит со стороны.
Теперь же казалось, что мужчина держит в руках всю ситуацию и полностью ею управляет.
Что могло произойти менее чем за год?
«Или…»
Возможно, нынешний облик всегда являлся настоящим, а тогда он лишь скрывал себя?
Даже когда Сион молча стоял на месте, от него исходило удушающее давление.
В пещере воцарилась тишина.
Взгляды всех присутствующих естественно сосредоточились на нём.
Словно они ожидали дальнейших приказов.
Сколько времени это продолжалось?
— Входим немедленно.
Некоторое время посмотрев туда, где исчез Копирующий Демон, Сион повернулся к залу главных чудовищ.
Остальные словно заворожённые двинулись вслед за ним.
Теперь в их глазах не осталось ни малейшего недовольства.