Глава 161: Кратчайший путь •
Дворец Погасшей Звезды, который покинул Сион.
— Это уже слишком!
В рабочем кабинете раздался высокий возмущённый крик.
Разумеется, принадлежал он Риушине.
— Он опять ушёл без меня? Ещё и тайком?
Ведьма с сердито прищуренными глазами расхаживала по кабинету и непрерывно жаловалась.
В прошлый раз у самой Риушины имелось отдельное задание, к тому же оно принесло значительные результаты, поэтому особого недовольства она не испытывала.
Но сейчас всё было совершенно иначе.
— Даже ты должен признать, что на этот раз хозяин поступил слишком жестоко!
Она приблизила лицо к Тьерри, который спокойно работал рядом, словно давно привык к подобному поведению.
— Госпожа Лина, Его Высочество не взял с собой вообще никого.
— Духа инея взял!
— ……
Тьерри ничего не ответил.
Возразить было можно, но если Риушина ревновала уже даже к нечеловеческому духу, любые объяснения казались бесполезными.
— У Его Высочества наверняка были причины. Лучше не придавайте этому значения. Разве до сих пор за каждым его поступком не стоял определённый замысел?
В этот момент вошедший в кабинет Фредо с добродушной улыбкой поставил перед ними чай.
— Он обещал дать мне убить больше, чем я могу вообразить… Похоже, хозяин изменил своё мнение…
На некоторое время Риушина поникла.
Но затем её глаза внезапно загорелись, и она подняла голову.
— Тогда мне остаётся самой найти дело, где можно будет много убивать.
— Что? О чём вы внезапно заговорили?
На лице Тьерри появилось недоумение.
— Среди тех, кто недавно напал на хозяина, была женщина в монашеской одежде, верно?
Риушина посмотрела прямо на него.
— Да.
Кивнув, Тьерри слегка помрачнел.
По сведениям, полученным от Сиона и первого принца, удалось выяснить, что эта женщина являлась одним из демонов, скрывавшихся в императорской резиденции, и занимала довольно высокое положение.
Однако отследить её местонахождение оказалось чрезвычайно трудно.
Почти все силы «Тени» прочёсывали столицу и соседние города, но женщина словно исчезла из мира, не оставив ни единого следа.
Положение становилось всё более неприятным.
Риушина широко улыбнулась главе «Тени».
— Мне кажется, я знаю эту женщину.
— Что? Вы уверены?
— Да. Если повезёт, я даже смогу определить, где она находится.
Пока ведьма отвечала, в её глазах уже закручивалась кровавая энергия.
— --
Постепенно занималось утро.
— …Вот это громадина.
Рейн Дранир, прежде входившая в число Семи выдающихся мастеров Севера, а теперь ставшая спутницей героини, ошеломлённо смотрела вперёд.
Перед ней возвышалась башня, уходившая выше облаков, так что вершины невозможно было разглядеть.
Даже слова «невероятно огромная» не могли передать её величия.
Это была недавно возникшая «Башня Причинности» — величайшее подземелье на земле.
Но Рейн поразила вовсе не сама башня.
— И все они будут нашими соперниками?
Вокруг сооружения непрерывно собирались люди.
Их было так много, что толпа напоминала бесчисленную колонию муравьёв.
Ещё удивительнее было то, что среди пришедших почти не встречалось обычных людей.
Каждый обладал хотя бы определённым уровнем силы.
Немало было и знаменитых мастеров, которых можно было узнать по одному лицу.
Лучшие исследовательские отряды.
Наёмники платинового ранга и выше.
Искатели приключений, обошедшие весь континент.
— Кажется, даже попасть внутрь будет непросто.
Рейн обвела взглядом окрестности.
В этот момент.
— К-Кровавый Меч!
Люди поблизости начали возбуждённо переговариваться.
Все они смотрели на холодного мужчину средних лет с кроваво-красным мечом на поясе.
Заметив его, Рейн тоже слегка оживилась.
«Кровавый Меч Ли Унган».
Один из «Двенадцати Морей» — мастеров, уступавших лишь «Семи Небесам».
Мечник родом из Моря зверолюдей.
Если говорить исключительно о владении мечом, он входил в пятёрку сильнейших во всей империи.
Словно появление Кровавого Меча стало сигналом.
— Смотрите! Прибыл Король Бури!
— А с другой стороны — Стальная Душа!
Один за другим начали появляться и другие представители «Двенадцати Морей».
Толпа вокруг башни стала ещё более шумной.
— Неужели внутри находится нечто настолько ценное?
Рейн с сомнением посмотрела на знаменитых мастеров.
— Не ожидала, что они начнут действовать так быстро.
Это были люди, способные претендовать на вершину всей империи.
Разумеется, над ними находились «Семь Небес».
Но почти каждый из «Семи Небес», за исключением одного или двух, возглавлял огромную организацию или занимал сопоставимое положение, поэтому не мог свободно передвигаться.
В нынешней ситуации именно «Двенадцать Морей» можно было назвать сильнейшими из тех, кто способен лично отправиться к башне.
— Испугалась?
Стоявший рядом Турзан ухмыльнулся.
Хотя он входил в «Семь Небес», почти никогда не покидал Небесную гору, поэтому никто вокруг его не узнавал.
— Ещё чего.
Рейн ответила гиганту такой же улыбкой.
В её глазах действительно не было ни страха, ни растерянности.
— Башня скоро откроется.
Сереброволосая женщина, всё это время смотревшая на небо, наконец заговорила.
«Башня Причинности» раскрыла внутреннее пространство три дня назад, но её врата не оставались открытыми постоянно.
Каждый день войти можно было лишь на несколько минут на рассвете.
Поэтому требовалось действовать быстро.
Именно по этой причине люди собирались здесь заранее.
— Вы точно запомнили всё, что я рассказывала об испытаниях?
— Разумеется.
— Я уже всё наизусть выучила. Хватит спрашивать.
Турзан и Рейн ответили почти одновременно.
В тот же момент.
Грохот!
Земля задрожала от чудовищного шума.
Огромные каменные врата, наглухо закрывавшие вход в башню, начали медленно подниматься.
— Открылась!
— Внутрь!
Люди устремились к башне.
Поскольку точных сведений о сооружении почти не существовало, некоторые решили ещё немного понаблюдать.
Они провожали отправившихся внутрь сложными взглядами.
Топот!
Похоже, «Двенадцать Морей» действительно заслуживали своей славы.
Они мгновенно обогнали толпу и первыми исчезли внутри башни.
Следом начали быстро входить остальные.
— Тогда встретимся позже.
Сереброволосая женщина находилась почти в самом конце и не видела причин торопиться.
Коротко попрощавшись с Турзаном и Рейн, она шагнула за врата.
— Не задерживайтесь.
Фигура Турзана исчезла следом.
Последней в заполненную непроглядной тьмой башню вошла Рейн.
— …Что?
Заметив кого-то, она резко замерла.
С противоположной стороны широкого входа внутрь как раз заходил мужчина.
«Зион… Ханес?»
Чёрные волосы и глаза.
Лицо, на котором читалось характерное равнодушие.
Рейн узнала его с первого взгляда.
Она ни разу не забывала этого человека.
Мужчину, которого так отчаянно желала встретить вновь.
Рейн невольно протянула к нему руку.
Свист!
Но тьма башни полностью поглотила её.
— --
Сразу после входа тьма полностью закрыла обзор.
Сколько времени прошло?
Когда она начала постепенно рассеиваться, Сион увидел перед собой гигантские стены.
«Началось?»
Первый пейзаж в точности совпадал с описанием из хроник, и на губах Сиона появилась лёгкая улыбка.
Похоже, изменившееся будущее пока не затронуло «Башню Причинности».
В этот момент.
— Вы вошли в «Башню Причинности».
Возле уха Сиона раздался сухой женский голос.
— Вы являетесь участником четвёртого набора.
Голос был совершенно лишён интонаций.
Сион знал, кому он принадлежал.
«Помощник испытаний».
Существо, помогавшее вошедшим в башню сосредоточиться исключительно на преодолении испытаний и подъёме на следующие этажи.
Это был искусственно созданный дух, а не естественно родившееся существо.
Причина существования подобных Помощников была проста.
«Башня Причинности отличается от остальных подземелий».
Обычные подземелья создавались ради защиты сокровищ.
Эта башня, напротив, существовала для того, чтобы раздавать их.
Подобное назначение выглядело чрезвычайно странным, но происхождение сооружения всё объясняло.
«Последнее средство поддержки, созданное совместными усилиями богов и древних драконов на случай гибели мира».
Боги сильнее всех желали предотвратить уничтожение мира.
Поэтому они искали способ помочь людям, затратив как можно меньше причинности.
Так и появилась «Башня Причинности».
Если выдавать награды в обмен на преодоление испытаний, расход закона причинности значительно снижался.
«Следовательно, чем сложнее пройденное испытание, тем ценнее награда».
Пока Сион приводил мысли в порядок, голос Помощника продолжал звучать:
— На каждом этаже башни существует отдельное испытание. За его преодоление начисляются очки, количество которых зависит от результата и вклада участника.
— Очки накапливаются. Чем больше их количество, тем более ценную награду вы сможете получить.
— Испытание первого этажа называется «Лабиринт Терзаний». Пройдите его как можно быстрее, чтобы получить высокий результат.
Объяснение оказалось предельно простым.
— ……
Сион молча посмотрел на раскинувшийся впереди огромный лабиринт.
Для первого испытания «Лабиринт Терзаний» не представлял особой сложности.
Следовало лишь двигаться вперёд, уничтожая встречавшихся чудовищ, и найти выход.
«Вопрос только в скорости».
В хрониках героиня обнаружила особый короткий путь, первой покинула лабиринт и получила наивысший результат.
Сион прочитал хроники и тоже знал нужный маршрут.
Однако пользоваться им не собирался.
«Героиня наверняка пойдёт тем же путём».
Сион понимал, что она и её спутники вошли в «Башню Причинности» вместе с ним.
Если слова Луминуса о её возвращении в прошлое являлись правдой, то героиня и её товарищи тоже должны были знать о коротком маршруте.
Следовательно, этот путь не давал Сиону гарантированного преимущества.
— К тому же нет смысла идти туда, когда существует более быстрый путь.
С этими словами Сион протянул руку и легко сжал пустоту.
Шелест.
Словно только и ожидавшая призыва, Иклаксия появилась в его ладони.
Меч Уничтожения Света сразу предстал в полностью восстановленном облике.
Некоторое время Сион смотрел на него, а затем слегка повернул запястье.
Гул!
Окружавшая Иклаксию тьма начала вращаться вокруг клинка.
Она поглощала всю энергию поблизости и преобразовывала её в новую тьму.
Иклаксия, превосходившая Агдвар по эффективности при использовании «Реки Чёрной Звезды», продолжала бесконечно усиливать этот поток.
Грохот!
Клинок задрожал от непрерывного сжатия и усиления.
Но эта дрожь напоминала не крик оружия, не выдерживающего силы.
Скорее нетерпеливое ожидание первого удара, который оно нанесёт после полного восстановления.
Чувствуя вибрацию в собственной ладони, Сион полностью отвёл Иклаксию назад.
Одновременно естественным образом активировалось двойное наложение «Частичного лунного затмения».
На самом деле в этом лабиринте не существовало пути быстрее того, который знала героиня.
Однако.
— Если его нет, достаточно создать.
Глаза Сиона изогнулись.
Похоже, Помощник испытаний почувствовал неладное.
— Воздержитесь от неподобающих действий.
— Воздержитесь от неподобающих действий.
Его голос дважды подряд прозвучал возле уха Сиона.
Но было уже поздно.
Иклаксия, вокруг которой окончательно сформировалось второе лезвие из тьмы, медленно двинулась вперёд.
Тук.
Остриё Меча Уничтожения Света легко коснулось стены лабиринта.
Треск!
Из точки соприкосновения вырвалась прямая чёрная вспышка, рассёкшая все стены на своём пути.