Глава 118: Второй легион •
Вы когда-нибудь чувствовали, что рождены с судьбой правителя?
«Существо» ощущало это с того самого момента, как появилось на свет и начало осознавать окружающий мир.
Даже когда оно просто дышало, его сила продолжала расти, а всё желаемое неизменно оказывалось в его руках.
Иногда на пути вставали другие, но исход всегда сводился к одному из двух вариантов.
Они либо умирали, либо склонялись перед ним.
Вершина всех видов, существующих в мире.
Существо считало себя этой вершиной и раз за разом доказывало собственное превосходство.
Все окрестные чудовища приходили к нему и склоняли головы, а оно естественным образом воцарилось над ними как король.
«Я превыше всех. Я — хозяин этого мира».
Руководствуясь этой непоколебимой верой, существо само выбрало себе имя.
Хоррибл.
Имя означало, что однажды он станет страхом для всего живого.
Назвав себя, первым делом Хоррибл объединил под своей властью всех чудовищ поблизости.
Он верил, что родился в этом мире ради господства над всеми остальными существами.
Поэтому создал легион и захотел выйти за пределы северных снежных гор на просторы огромного континента.
Но с самого начала на пути его желания возникло препятствие.
«Стальная крепость».
Огромная твердыня, перекрывавшая ущелье между снежными горами и империей.
Защищавшие её люди сопротивлялись с поразительным упорством, и из-за них Хоррибл уже больше года не мог вырваться на континент.
Однако теперь этому приближался конец.
— Подготовка к выходу на континент завершена.
Произнеся это, Хоррибл посмотрел на видневшуюся вдали крошечной точкой Стальную крепость.
Отправленный сегодня отряд чудовищ так и не сумел её захватить, но в его глазах не было ни разочарования, ни досады.
Изначально целью нападения было лишь сократить число людей внутри крепости.
— Остался последний шаг.
Глаза Хоррибла источали зловещее фиолетовое сияние.
Отведённого людям времени больше не осталось.
Завтра ночью.
Когда луна окрасится в самый багровый цвет, весь «Легион чудовищ», достигший пика свирепости, выступит вместе с ним лично.
И тогда все люди будут растоптаны под его ногами.
Уцелевшие в сегодняшнем сражении чудовища со страхом рассказали о появлении новых сильных людей, но Хоррибл не придал этому большого значения.
Их всё равно было лишь несколько.
«Просто жертв для выхода на континент станет немного больше».
Завершив эту мысль, Король Чудовищ растянул губы в леденящей улыбке.
* * *
Граница между империей Агнес и расположенным на западе Лесом фей.
— Нужно ехать быстрее.
Два всадника на большой скорости мчались по главной дороге.
Сереброволосая женщина и Рейн Дранир.
— Почему ты вдруг так торопишься?
Рейн поравнялась со спутницей и спросила с искренним недоумением.
До сих пор она ни разу не видела женщину в таком состоянии.
Разве та не предпочитала всегда ходить пешком, утверждая, что это полезнее для тренировок, чем любой транспорт?
Но теперь они добрались от столицы до этих мест на магическом поезде, сразу пересели на лошадей и продолжили путь без единой остановки.
Если бы за пределами столицы продавались магические экипажи, женщина наверняка приобрела бы один немедленно.
— «Змея, грызущего корни», обязательно должны убить именно мы.
— Что? Ты о бедствии из Семёрки? С чего ты вообще вдруг об этом заговорила?
— ……
Недоумение в глазах Рейн усилилось, но ответа она так и не получила.
Вернее, мысли женщины стали настолько запутанными, что на разговор просто не оставалось внимания.
«В это время все члены императорской семьи одновременно выступили против бедствий».
Это было совершенно немыслимо.
Что представляли собой наследники Агнеса?
Ради получения желаемого они были готовы на любые поступки, но никогда не двигались без личной выгоды.
Именно поэтому в мире до её «возвращения» несколько бедствий продолжали существовать вплоть до самого начала полномасштабной войны с Демоническими землями.
«Кто-то из членов императорской семьи должен был проявить инициативу и создать эту ситуацию».
Без этого подобный исход был невозможен.
«Вероятнее всего, Ивелин Агнес или Сион Агнес».
Раньше женщина без раздумий назвала бы принцессу Ивелин.
Но теперь больше склонялась к принцу Сиону.
Каждое крупное изменение будущего, связанное с императорской резиденцией, неизменно происходило при его участии.
«Что он задумал?»
Разумеется, уничтожение бедствий, которые в будущем превратятся в огромную проблему, само по себе её радовало.
Однако среди этих бедствий находились те, которые женщина должна была уничтожить лично и получить скрывавшиеся там предметы.
«Призрачное войско Кроноса, „Легион чудовищ“ и… „Змей, грызущий корни“».
Призрачное войско уже уничтожил принц Сион.
Оставшиеся два бедствия тоже могли пасть в любой момент.
Поэтому женщина направлялась к «Змею, грызущему корни», внутри которого находился предмет, необходимый ей любой ценой.
Из-за этого первоначальное расписание изменится, но выбора не было.
Пусть бедствие и не вошло в число целей нынешнего похода, при таком развитии событий его могли уничтожить когда угодно.
«Конечно, после присоединения Элисис справиться с ним было бы намного легче…»
Но женщина знала способ прохождения и считала, что они с Рейн тоже сумеют как-нибудь победить.
«И всё же… почему оставили именно его?»
В её сознании возникло новое сомнение.
«Змея, грызущего корни» действительно было трудно уничтожить, но самым опасным среди бедствий он не являлся.
При обычных обстоятельствах кто-нибудь из наследников непременно выбрал бы его.
«Неужели его намеренно оставили?»
Дойдя до этой мысли, женщина усмехнулась и покачала головой.
Подобное предположение заходило слишком далеко.
Кто и каким образом мог узнать, что ей необходимо именно это бедствие?
Вскоре женщина и Рейн завершили разговор и скрылись в глубине огромного леса.
* * *
Командный зал Стальной крепости.
— …В результате недавнего нападения мы потеряли одну десятую обычного состава. Среди особых сил, включая рыцарей и магов, погибло триста двадцать семь человек. Кроме того…
Йорнан, командир Седьмого корпуса, докладывал о текущей обстановке.
Мужчина, который спокойно сидел перед ним и слушал доклад, являлся членом императорской семьи Агнеса.
— …В настоящий момент линия фронта с «Легионом чудовищ» сформировалась вокруг ущелья, где построена крепость. Основной лагерь противника расположен в котловине Акеллис, находящейся неподалёку отсюда…
Сион Агнес.
Йорнан раньше только слышал его имя и впервые встретил лично.
В последнее время этот наследник чаще остальных упоминался в столице благодаря непрерывной череде поразительных поступков.
Всего полгода назад его называли заключённым принцем и считали совершенно бездарным.
Но в определённый момент он полностью изменился и, обладая подавляющей харизмой, начал быстрее всех наращивать собственное влияние.
«Говорят, он стал одним из главных претендентов на престол…»
Увидев Сиона лично, Йорнан понял причину.
Дело заключалось даже не в силе, которую принц продемонстрировал в недавнем сражении.
Его ленивые глаза.
Одного направленного на Йорнана взгляда хватало, чтобы всё тело непроизвольно сжималось, а сердце начинало биться быстрее.
И подобное ощущал не только он.
Глаза находившихся рядом офицеров тоже едва заметно дрожали.
Подобная атмосфера могла принадлежать лишь тому, кто был рождён правителем.
— …На этом доклад окончен.
Каким-то образом завершив отчёт, Йорнан посмотрел на красноглазую женщину, которая сидела рядом с Сионом и лениво зевала.
Он не знал о ней ничего, кроме того, что она являлась подчинённой принца.
Йорнану было любопытно, кто она такая, но вслух он спросил о другом:
— Однако, Ваше Высочество… Вы действительно прибыли вдвоём?
Даже первым обратиться к Сиону было непросто, не говоря уже о вопросе.
Но Йорнан обязан был это уточнить.
— Верно.
Сион коротко ответил.
— Тогда, возможно, следом прибудет подкрепление…
— Не прибудет. Есть проблема?
Проблема существовала.
Причём огромная.
«Легион чудовищ» являлся бедствием.
Более того, он считался одним из сильнейших среди Семи великих бедствий и представлял собой угрозу, состоящую из целого войска.
Йорнан уже увидел в недавнем сражении, насколько сильны принц Сион и приведённая им женщина.
Одно воспоминание об их подавляющей мощи заставляло его содрогаться.
Но даже это не означало, что двое людей способны победить целый легион.
Тем более легион, состоящий из чудовищ.
Даже Седьмой корпус мог лишь день за днём удерживаться внутри крепости.
— …Никаких проблем.
Но ответ Йорнана полностью расходился с его мыслями.
Словно заметив это, Сион слегка улыбнулся и спросил:
— Сколько времени потребуется для устранения последствий?
— Если вы говорите лишь о минимально необходимой подготовке, то мы закончим до сегодняшней полуночи.
— Отлично. Тогда завтра утром атакуем «Легион чудовищ».
Его голос звучал настолько спокойно, словно он выбирал блюдо для завтрашнего завтрака.
Но содержание слов было совершенно иным.
— …Что?
Йорнан переспросил, решив, что ослышался.
Сион словно решил наглядно показать свои намерения и поднял с лежавшей на столе карты фигурку, обозначавшую Седьмой корпус.
— Сразу после восхода солнца.
После этого он поставил её рядом с фигуркой «Легиона чудовищ» в котловине.
— Мы отправимся в котловину Акеллис и атакуем их.
Сион знал.
Завтра ночью взойдёт самая багровая луна в году.
Сила чудовищ достигнет предела, и Король Чудовищ непременно воспользуется возможностью, начав всеобщее наступление на крепость.
Поэтому намного разумнее было нанести удар первыми.
— …Этого нельзя делать, Ваше Высочество!
Некоторое время Йорнан потрясённо молчал, а затем заговорил повышенным голосом.
В его глазах тут же появился страх из-за того, что он осмелился перечить члену императорской семьи.
Но останавливаться Йорнан не стал.
— Я видел недавнее сражение и понимаю, насколько сильны вы и ваша спутница. Однако… перед нами целый легион. Легион чудовищ, безупречно управляемый Королём Чудовищ Хорриблом.
Жизни солдат, с которыми он столько времени делил все тяготы, были для него важнее страха.
— Чтобы сражаться с легионом, необходим другой легион. Мы тоже являемся корпусом, но, если смотреть объективно, разница в силах слишком велика.
Даже приказ наследника не мог заставить Йорнана бессмысленно отправить всех подчинённых на смерть.
— Именно поэтому мы с трудом сдерживаем их, пользуясь стенами крепости. Покинуть её… если говорить откровенно, будет равносильно самоубийству. Прошу вас отменить приказ.
Закончив, Йорнан глубоко склонил голову перед Сионом.
Даже если его накажут за неповиновение, он хотел спасти своих подчинённых.
Сион некоторое время молча смотрел на него.
Йорнан много слышал о жестокости принца, и напряжение достигло предела.
В этот момент.
— Я тоже согласен с твоими словами.
Из уст Сиона прозвучал ленивый голос.
— Одного легиона действительно будет недостаточно.
— Тогда…!
— Но приказ я не отменю.
— Что?
Глаза командующего наполнились недоумением.
Следующие слова Сиона сделали его лишь сильнее.
— Потому что у нас не один легион.
С этими словами Сион взял ещё одну красную фигурку и поместил её позади обозначения «Легиона чудовищ».
Теперь на карте стояло три фигуры.
Некоторое время Йорнан непонимающе смотрел на них, а затем вновь обратился к Сиону:
— Но вы только что сказали, что никакого подкрепления не будет.
— Верно.
— Тогда почему…
— Зачем искать его где-то ещё, если оно уже находится здесь?
Сион широко улыбнулся.
Его взгляд остановился на Риушине, которая растянулась за столом, словно заседание окончательно её утомило.