Глава 107: Врата Аскалона •
— Ваше Высочество, не могли бы вы посетить Аскалон?
При новой встрече отношение Алштайна заметно изменилось.
От скрытого высокомерия, которое ощущалось во время их прежнего разговора во Дворце Погасшей Звезды, не осталось и следа.
Он больше ни разу не упомянул ни право, ни испытание.
Увидев Сиона, Алштайн сразу почтительно склонил голову и сохранял такое отношение на протяжении всей встречи.
Похоже, за это время он принял определённое решение.
И для Сиона это решение было благоприятным.
«Впрочем, я предполагал это ещё на Великом банкете».
Когда начала падать люстра, первым отреагировал именно Алштайн.
Он не смог бы действовать настолько быстро, если бы ещё до происшествия не следил за Сионом.
— По какой причине?
— Глава дома желает встретиться с вами.
Алштайн немедленно ответил на вопрос Сиона.
Причина почти не отличалась от прежней.
Последнее слово внутри любого дома всегда оставалось за его главой.
Вероятно, глава Аскалона уже принял предварительное решение, но хотел лично увидеть Сиона и окончательно убедиться.
— Значит, глава дома хочет меня увидеть…
Сион посмотрел на Алштайна, а затем усмехнулся.
— Но тебе не кажется, что здесь что-то не так?
— Что вы имеете в виду?..
— Раз вы желаете встретиться со мной, разве не вам следует приехать? Аскалон всё ещё является дворянским домом. Почему же я, член императорской семьи, должен сам отправляться к вам?
Лицо Алштайна застыло.
С точки зрения основополагающей сословной иерархии Сион был прав.
Разумеется, дом Аскалон являлся одним из особых Пяти великих домов, а его глава входил в число «Семи Небес».
Обычно никто не счёл бы странным, если бы член императорской семьи лично посетил главу одного из Пяти великих домов.
Но после столь прямого вопроса Алштайну было нечего возразить.
— …Сейчас глава дома не способен покинуть владения.
— Почему?
Глаза Сиона холодно блеснули, словно он только и ждал этих слов.
На самом деле Сион знал.
Он прекрасно понимал, почему глава Аскалона не мог явиться лично и был вынужден пригласить принца к себе.
Но продолжал задавать вопросы по одной причине.
Это было испытание.
«Если он расскажет правду, ему можно будет хотя бы немного доверять».
Это означало бы, что Алштайн решил встать на сторону Сиона, даже если ради этого придётся раскрыть тайну, почти равную пятну на чести дома.
Не подозревавший о мыслях Сиона Алштайн некоторое время молчал.
В его глазах отражалась внутренняя борьба.
Сколько времени прошло?
Наконец Алштайн медленно открыл рот.
— …Состояние главы дома сейчас крайне тяжёлое.
И дал ответ, удовлетворивший Сиона.
* * *
Трущобы на окраине столицы Хюбриса.
Перед старой заброшенной фабрикой, стоявшей на самом краю трущоб, находилась женщина с серебристыми волосами, напоминавшими тусклую звезду на рассвете.
— ……
Она неподвижно смотрела на фабрику спокойными, глубокими глазами.
— Значит, это и есть одно из упомянутых тобой тайных отделений демонов, проникших в империю?
Стоявшая рядом женщина с собранными в хвост огненно-рыжими волосами указала на заброшенное здание.
Это была Рейн Дранир.
— Верно.
Женщина тихо кивнула.
Они с Рейн пришли сюда, чтобы полностью уничтожить всех демонов внутри фабрики.
Женщина знала, что находившиеся там демоны служили одному из Пяти Демонических Духов.
Тарахалу, который сейчас управлял телом четвёртого принца.
Она также знала, что в будущем им придётся невероятно тяжело, если сейчас не ослабить силы Тарахала.
Поэтому женщина отложила остальные дела и первым делом направилась сюда.
— Тогда пойдём внутрь.
Услышав ответ, Рейн широко улыбнулась и перехватила копьё, лежавшее на плече.
Они собирались вдвоём выступить против неизвестного числа демонов, но в её глазах не было ни капли страха.
В конце концов, сила Рейн уже достигла уровня, несравнимого с прежним.
Особенно быстро она развивалась после встречи с этой женщиной.
Словно сдерживавший её предел внезапно исчез.
«К тому же…»
Существовала и другая причина.
Женщина была намного сильнее самой Рейн.
Рейн могла с уверенностью сказать, что её сила не достигала даже кончиков пальцев спутницы.
Для описания подобного существа даже слова «гений» было недостаточно.
«Хотя, если подумать, это вполне закономерно».
Рейн посмотрела на женщину.
В этот момент.
Грохот!
На фабрике прогремел чудовищный взрыв, а над крышей поднялся густой дым.
— ……!
Глаза обеих женщин мгновенно похолодели.
Словно заранее договорившись, они одновременно устремились к фабрике.
Грохот!
Одним ударом выбив дверь, они ворвались внутрь и увидели совершенно неожиданную картину.
— Это…
— Только не снова…
На полу лежало множество уже мёртвых демонов.
У каждого тела была грубо вырвана какая-нибудь часть.
Словно их пожрал огромный зверь.
— Киа-а-а!
С самого верхнего этажа фабрики непрерывно доносился жуткий рёв.
— Рейн.
— Знаю!
Вздох!
Они быстро промчались мимо тел демонов и устремились наверх.
«Возможно, существо, которое сейчас убивает демонов, связано и с другими происшествиями».
Подумав об этом, женщина ещё сильнее ускорилась.
Сколько времени они двигались по дороге смерти, выложенной телами демонов?
Наконец, добравшись до верхнего этажа фабрики, Рейн и её спутница увидели леденящую душу картину.
— Кха! Кха-а!
Демон высшего ранга болтался в воздухе, отчаянно дёргаясь, пока чья-то рука сжимала его шею.
Вокруг громоздились тела множества других демонов.
А затем…
Женщина с красными глазами, державшая последнего демона за горло.
— О? Новые гости?
Красноглазая женщина повернула голову и мило улыбнулась.
Но её собеседница ничего не ответила.
Нет, она просто не могла.
— Как…
Она уже знала личность женщины, которая смотрела на неё с жуткой улыбкой.
Риушина Бладвокер.
Сильнейший маг крови в истории.
Враг, которого ей предстояло уничтожить в будущем.
Почему Ведьма Небесного Убийства сейчас убивала демонов?
Женщина не могла понять увиденное, и её взгляд стал отсутствующим.
Треск!
Рядом внезапно вспыхнули чудовищные разряды.
— Ах ты проклятая тварь!
Рейн Дранир подобно молнии устремилась к Риушине.
* * *
Небесный Дом Меча Аскалон.
Один из Пяти столпов, поддерживавших империю, и величайший дом меча во всём мире.
Оправдывая громкое имя, главные ворота Аскалона были величественными и огромными.
— Приветствуем Его Высочество принца Сиона Агнеса!
Стоя перед воротами, Сион смотрел на склонившихся перед ним представителей дома Аскалон.
Его визит был официальным, поэтому встречать принца вышло довольно много людей.
Посещение должно было показать окружающим, что между Аскалоном и Сионом существует связь, поэтому ему не было смысла скрываться.
— Приветствую вас, Ваше Высочество Сион. Меня зовут Роханна Аскалон, и сегодня я буду вашим проводником.
Впереди остальных стояла привлекательная женщина с крепким телосложением и слегка волнистыми волосами.
Сион уже слышал это имя.
Даже внутри величайшего дома меча Роханна входила в тридцатку сильнейших.
Шаг. Шаг.
Приняв её приветствие как должное, Сион вместе с сопровождающими прошёл через главные ворота.
Перед ним открылись внутренние владения Аскалона.
По размерам они уступали императорской резиденции, но всё равно были огромны, а здания выглядели сдержанно и спокойно.
— Сразу отведи меня к главе дома.
Сион тихо обратился к Роханне, последовавшей за ним.
— Боюсь, что…
Она замялась и с затруднённым выражением посмотрела сначала на сопровождавших Сиона, а затем на членов собственного дома.
После этого Роханна продолжила голосом, который мог услышать лишь принц:
— Простите, но сейчас встретиться с ним будет сложно. Не желаете пока осмотреть владения дома? Я лично проведу для вас небольшую экскурсию.
Она осторожно посмотрела на Сиона, и в её глазах читался лёгкий страх.
Роханна впервые встретила принца сегодня, но уже многое слышала о его характере.
«Хладнокровный и жестокий».
Именно эти слова лучше всего описывали нынешнего Сиона, в котором не осталось ничего от прежнего заключённого принца.
К ним добавлялись невероятная сила и пугающе глубокий расчёт.
В обществе даже поговаривали, что Сион напоминает императора Урдиоса в лучшие годы.
Поэтому Роханна не могла не опасаться его реакции.
Тем более дом Аскалон когда-то уже отказался от Сиона.
Однако.
— Хорошо.
Вопреки её тревогам, Сион просто согласился.
В конце концов, больше всех его увидеть желал именно глава дома.
Если встречу всё равно откладывали, на это должна была существовать веская причина.
«Раз она не может сказать при остальных, дело наверняка связано с состоянием главы».
Сведения о его здоровье являлись строжайшей тайной даже внутри самого Аскалона.
— Б-благодарю, Ваше Высочество! Тогда прошу пройти сюда.
Удивлённая Роханна умело начала вести Сиона по владениям.
— Предок дома Аскалон уничтожил злого дракона и основал наш род прямо над местом его гибели. Поэтому под землями дома проходит драконья жила, а связанные с ней сооружения…
Она начала рассказывать о происхождении дома.
Объяснения следовали одно за другим без единой заминки, поэтому Роханна, очевидно, заранее подготовилась к сегодняшнему дню.
В её рассказе встречались интересные подробности, которых Сион не знал даже после прочтения хроник, поэтому он внимательно слушал.
Сколько времени они шли?
— Необычный способ проводить поединки.
Сион заговорил, заметив что-то впереди.
На огромной тренировочной площадке несколько человек сражались друг с другом.
Подобную картину можно было увидеть в любом боевом доме, но одна особенность привлекла внимание Сиона.
Они совершенно не использовали ману.
У достигшего определённого уровня мечника мана начинала двигаться сама, даже без сознательной команды.
Однако находившиеся на площадке люди тщательно подавляли даже подобное движение и сражались исключительно физической силой.
— Это называется поединком без энергии.
Стоявшая рядом Роханна объяснила происходящее.
— Во время тренировки мы максимально подавляем внутреннюю силу, чтобы довести телесные чувства до предела.
В этот момент.
— Приветствую Его Высочество принца Сиона Агнеса!
Заметив Сиона, мужчина, выглядевший старшим среди находившихся на площадке, немедленно поприветствовал его.
Коротко подстриженные волосы, простое лицо и горевшая во взгляде страсть.
— Меня зовут Лукас Аскалон!
Сион тоже знал это имя.
Лукас несколько раз появлялся в хрониках.
«Гений среди гениев, который едва достиг тридцати лет, но уже занял одиннадцатое место в боевом рейтинге дома».
Рыцарский орден Агнеса, Орден Серого Льва и другие сильнейшие военные организации империи отчаянно пытались привлечь его.
Но Лукас отказывался от всех предложений, утверждая, что ещё недостаточно силён, и продолжал тренироваться внутри дома.
Однако Сион знал.
Лукас Аскалон уже состоял в одной боевой организации.
И именно её Сион собирался получить в свои руки.
— В последнее время я много слышал о великих деяниях Вашего Высочества! Особенно невероятна история о том, как вы вдвоём уничтожили Легана Эшлера и весь «Икар»! А до этого ещё была победа над Призрачным войском…
Лукас продолжал говорить.
Это была не пустая лесть, а искреннее восхищение.
Его глаза сияли, подтверждая неподдельность слов.
— Ты довольно хорошо осведомлён.
Сион лениво посмотрел на него, когда похвалы так и не прекратились.
— Ха-ха, мне особенно нравятся истории о достижениях Вашего Высочества.
Договорив, Лукас вдруг посмотрел на Сиона пылающими глазами.
— Поэтому, Ваше Высочество, могу я обратиться к вам с одной просьбой, если это не покажется невежливым?
Последовал вопрос.
— Говори.
Просьба при первой встрече казалась неожиданной, но Сион уже приблизительно представлял её содержание и кивнул.
В хрониках Лукас Аскалон описывался как человек, безумно любивший сражения.
Поэтому существовала лишь одна просьба, с которой он мог обратиться к Сиону.
— Я слышал, что Ваше Высочество тоже владеете мечом. В таком случае… не согласитесь ли вы провести со мной один поединок без энергии? Я хотел бы получить от вас наставление!
Его прямолинейные слова могли показаться невежливыми.
Но в них не было никаких скрытых намерений.
В глазах Лукаса горело лишь желание увидеть меч Сиона.
— ……!
Во взглядах Роханны и остальных людей тоже появилось ожидание.
Им предстояло увидеть поединок величайшего молодого гения Аскалона и прямого потомка рода Агнес, чьё имя в последнее время гремело по всей империи.
Подобное не могло не вызывать интереса.
«Разумеется, если принц Сион откажется, на этом всё и закончится».
Все взгляды естественным образом сосредоточились на Сионе.
Некоторое время он молчал, а затем.
— Хорошо.
Слегка улыбнувшись, Сион согласился.
Возможно, в будущем им предстояло постоянно действовать вместе.
Не помешает заранее оценить его способности.